午后烈阳泼洒在维尔贝克修道院主楼前的空地，平整石板被晒得暖意融融，周遭人声喧杂，方才受惊的贵族、乡绅小姐们，正被一众年轻勋爵与军官簇拥着陆续下车，往修道院内走去。
可威廉站在一旁，只觉一股寒凉从脚底直直窜上指尖。
他方才安顿好蒂奇菲尔德侯爵与小亨利，没有随人群一同进去，反倒固执守在空地上，静静等候伊莎贝拉和詹姆斯的马车。
不多时，马车轱辘碾过石板的声响由远及近，稳稳停在他面前。
车门推开，詹姆斯打横抱着哭到心力交瘁、昏睡过去的伊莎贝拉，缓步踩下踏板。
威廉攥紧手心，踌躇再三，才压着声音上前低声询问：“伊莎贝拉她……还好吗？”
詹姆斯脚步微微一顿，唇角牵起一抹温和笑意，一副坦荡大度的模样：
“不必忧心，只是今日接连受了巨大惊吓，情绪起伏太过剧烈，一时脱力昏睡过去了。
我先带她回房静养，今日多亏你不顾一切护住她，这份心意我都记在心里。你也回房收拾一下，别有什么暗伤。”
说罢他便抱着伊莎贝拉继续向前迈步，走出两三步，忽然侧过头回望威廉，笑意浅淡：
“威廉，等你准备好，我们找个时间好好聊聊，好吗？”
威廉身形猛地一僵，指节不自觉攥得发白，仓促地微微颔首。
他伫立在滚烫日光之下，望着詹姆斯将伊莎贝拉护得严严实实，渐渐走入修道院回廊的阴影，心底一片沉凉。
他太明白这句温和话语背后的分量——詹姆斯什么都看在眼里。
三人心中缠绕的顾虑、情愫与忌惮，早已如同深水下暗藏的暗流，无声翻涌，旁人无从窥见半分。
喧嚣却骤然从主楼会客厅堂传来，波特兰公爵一家正因今日市集的惊魂变故，陷入前所未有的纷乱争执。
府里的医师正俯身小心翼翼给小亨利清理擦伤伤口。往日里调皮爱撒娇的孩童，此刻半点不肯耍赖哭闹，只死死咬着下唇，细碎的痛呼不断从喉间溢出，泪珠顺着脸颊不停滚落。
波特兰公爵夫人寸步不离守在一旁，攥着丝帕不停抹泪，低声反复呢喃：“我的小亨利，我可怜的孩子，今日可真是受了天大的苦。”
厅堂正中，波特兰公爵一身未换下的骑马装束，看得出事发时他本打算策马奔赴市集搜寻幼子，此刻怒目圆睁，双手死死攥着一根崭新马鞭，木杆被他捏得微微弯折，仿佛下一秒便会应声断裂。
蒂奇菲尔德侯爵夹在暴怒的公爵与心碎的公爵夫人之间左右为难，一手轻揽一个受惊的妹妹，低声柔声安抚两个小姑娘紧绷的情绪。
公爵强压下胸腔里翻涌的怒火，猛地转身看向长子，沉声开口：
“小威廉，方才迪普洛克男爵说你亲眼目睹了全程，现在，把今日所有经过原原本本说给我听！”
恰在这时，威廉循着外甥紧张不安的叙述声踏入会客厅。
他没有上前插话，只朝表哥波特兰公爵淡淡颔首示意，便寻了角落安静落座，垂眸沉默地旁观这场纷乱。
待到小威廉讲到劫匪将尖刀抵在小亨利脖颈，胁迫赫特福德女侯爵上前交换人质时，波特兰公爵夫人骤然发出一声惊呼，哭嚎着扑向幼子，浑身发抖，几乎不敢相信方才孩子距离死亡仅有一步之遥。
“我的天呐，这群该死的爱尔兰暴徒，这群阴狠的法国人！”
小亨利是她最小的儿子，与长子小威廉全然不同。公爵素来严苛，自幼便将小威廉带在身边亲自教养，刻意拉开母子相处的距离，致使她与长子感情淡薄。而小亨利的降生，不仅稳稳夯实了她公爵夫人的地位，更填满了她长久落空的母爱，是她心头最柔软的寄托。
厅堂内夫人的哭嚎仍在回荡，一旁伫立的波特兰公爵只觉头皮阵阵发麻，脑中轰鸣作响。
他目光掠过正被医生包扎伤口的小亨利，心底并非没有为人父亲的惊悸，可这份家事惶恐，远不及全盘布局濒临崩塌的恐慌浓烈。
倘若今日伊莎贝拉真出意外，她手中独有的工艺秘方必会落入法国共和派之手，英伦赖以立足的商贸优势将荡然无存，王室税收与一众绑定产业的贵族世家，都会蒙受无法挽回的重创。
到那时，所有损失与罪责，最终都会全数扣在他、扣在本廷克家族头上。
更可怖的后果还在后头。
“赫特福德女侯爵趁着与劫匪交错的间隙救下小亨利，将孩子护在怀中；紧随其后，哈廷顿侯爵举枪击毙一名劫匪，又奋不顾身扑上前，用后背挡住剩余劫匪，把小亨利与女侯爵一并护在身下……”
听到此处，公爵夫人连哭声都骤然收住，全场一片死寂。
波特兰公爵猛地转头，惊骇地望向角落里沉默端坐的威廉，只觉一阵天旋地转。
他太清楚威廉的分量——这是德文郡公爵年近四十才得来的独子、卡文迪许家族唯一继承人。
卡文迪什是本廷克家最核心的盟友，就连这座维尔贝克修道院，都是卡文迪什家族因联姻赠予的产业。
今日若威廉因自家幼子丧命，两大家族数十年的同盟根基，便会彻底断裂。
“威廉！”
波特兰公爵再也撑不住平日沉稳体面，大步冲到表弟跟前，一把攥住他的胳膊，急切地上下打量，慌忙查验他身上有无伤痕。
威廉抬手轻轻按住表哥紧绷的手掌，眼底掠过几分无奈，浅淡一笑安抚他：“我无碍，一点伤都没有，那劫匪终究没能扣动扳机。”
一旁的蒂奇菲尔德侯爵连忙接过话头，补全余下经过：“父亲，是迪普洛克男爵在远处及时出手，一枪击毙剩余劫匪，所有人都平安脱险了。”
“那就好，那就好。”
波特兰公爵长长吐出一口气，整个人如同从鬼门关折返，浑身紧绷的筋骨骤然松懈。
他此刻满心只剩劫后余生的庆幸，全然没有心力去细究这件事背后潜藏的别样意味。
在他眼里，威廉今日舍身相护的举动，不过是世家子弟理所应当的骑士风范，是亲戚之间仗义护佑妇孺幼子的情分罢了。
波特兰公爵夫人也终于从惊惧中缓过神来，连忙上前几步凑近威廉，眼底满是真切的感激。
“威廉，我亲爱的孩子，今日若是没有你，我们本廷克家真的就要万劫不复了。”
她随即又由衷感慨，坦然道出旁人对此事的统一观感：
“还要多谢迪普洛克男爵，多亏他及时从伦敦赶来驰援，救下所有人。世人说得果然没错，他是真心深爱女侯爵啊。”