诺丁汉郊外的夏日清晨，晨光清浅柔和，还未升腾起正午灼人的热浪。一队精简低调的马车依次驶出维尔贝克修道院，车轮平稳碾过乡间土路，慢悠悠朝着镇边袜业商贸市集前行。
封闭的车厢里，伊莎贝拉垂着眼，细细整理一身暗藏的防备：双臂轻薄护臂贴合妥当，披风内侧暗藏手铳，裙摆暗袋收好调配好的细粉，靴筒侧边嵌藏短匕，她逐项核对所有防身物件，一丝不苟，末了抬手轻拍内衬胸甲确认穿戴严实。
威廉看着她这般全然抛开贵女闲适仪态的防备举动，嘴角微微抽紧，忍不住开口吐槽：“伊莎贝拉，你就不能多少顾及一些外在体面。”
“眼下车厢之内并无外人，体面换不来危难里的平安。”伊莎贝拉理直气壮回怼，随即抬眸看向他，认真追问，“你的贴身护甲穿扎实了？要不要我替你再检查一遍疏漏。”
威廉无奈翻了个白眼，本想随口敷衍，对上她分毫不让的沉静眼神，只得抬手轻轻叩了叩胸口，示意内里护甲穿戴妥当。随即他望向窗外掠过的青绿野色，语气沉了几分低声提点：“纽卡斯尔公爵必然提前递信警示过波特兰表哥，今早早餐你也亲眼看见，小亨利缠着公爵夫人软缠硬泡，闹着要跟着逛热闹市集，硬是被夫妇二人以留院读书为由强留在修道院。素来心软的公爵夫人这般强硬阻拦，摆明周遭暗藏风险。”
伊莎贝拉想起早餐时那个眉眼灵动、顽劣闹腾的小男孩，唇角掠过一丝浅淡笑意，转瞬便收敛干净：“前阵子他口无遮拦惹祸挨了戒尺，才休养几日便又耐不住安分。只是我着实意外，蒂奇菲尔德侯爵今日反倒随我们同行，他尚且未成年，按道理留守避险才最为稳妥。”
“是波特兰表哥的决意，蒂奇菲尔德本人也坚持要来。”威廉摩挲了一下指间尾戒，语气郑重，“身为波特兰家族未来的继承人，越是局势暗藏风波、周遭不稳的时刻，越不能一味缩在安逸之地避世躲藏，该亲身入局历练心性、见识世事。”
顿了顿，威廉想起临行前的细节，又疑惑开口：“对了，方才我看见你特意让朱利安中校私下嘱咐理查德中校一番，是交代了什么？莫非把咱们的猜测直接告知对方了？”
伊莎贝拉往后轻倚车厢软垫，语气淡然解释：“没有实证的揣测，我不会随口乱说。只是托朱利安私下提醒理查德，诺丁汉卢德风潮尚未平息，全程要紧随布兰奇小姐左右，寸步多留心。”
见威廉一时还没悟透内里缘由，她只能隐晦点透关键：“咱们一行人里，唯有布兰奇和我同为黑发黑瞳，面容相似，身形相近，我担心她被不明之人误认，平白卷入险境，提前多加一层防备总没错。”
无人留意，在这辆马车堆叠行李的昏暗夹层之中，身形瘦小的小亨利正屏住呼吸蜷在布堆深处，趁着装车混乱偷偷溜上车一路藏匿至今。
他满心只盼着抵达市集尽情闲逛看热闹，全然不知前方早已布下重重凶险。
半个时辰后，马车稳稳停在诺丁汉城镇中心市集的外围。
这片享誉中部的袜业与蕾丝展销集市布局规整利落，连片的白色帆布篷帐沿街绵延铺开，错落有致，皆是夏日专属的临时商贸展销区域。彼时诺丁汉本地常住人口不过三万六千余，可每逢夏季市集开市，便会吸引全英伦各地的商贩云集。加之对法战事未歇，贵族绅士无法赴欧陆游历，这座以针织与蕾丝闻名的集镇，便成了众人夏日短途游历的绝佳去处，连日客流络绎不绝，热闹非凡。
一行人人数颇多，若是始终抱团同行，既不便赏玩，也太过惹眼拘束。众人索性默契分组，四散朝不同方向闲逛，约定正午于城镇中心钟楼下汇合。
为避开人流杂乱处、同时就近护住伊莎贝拉，威廉难得带了几分强势笃定，径直带着她沿市集逆时针方向缓步游览，刻意与其余人等错开动线。
钟楼之下，布兰奇望着威廉离开的背影，神色微微僵硬。
她早已清楚威廉无意联姻、二人相亲之事作罢，可亲眼看着他对自己视若无睹的模样，心底依旧翻涌着羞恼与落寞。
理查德静静立于她身后半步，看得分明，眼底心绪微沉，面上依旧挂着温和笑意开口提议：
“布兰奇小姐，我们不妨走东侧路线，从那家百年蕾丝老店慢慢逛起，这边人流相对平缓。”
他谨记朱利安中校的好意提醒，决心全程护好布兰奇，心底亦藏着几分真切倾慕，想要借此相处之机慢慢靠近她。
二人转身向东而行，顺着市集顺时针方向逛入展销街巷，与逆时针行进的伊莎贝拉、威廉一行，渐渐朝着相反方向越走越远，两条动线彻底分隔开来。
相较于时刻紧绷戒备的威廉，伊莎贝拉神色松弛从容，颇有闲情地驻足浏览沿街摊铺。
满目织物琳琅满目，尽是中部工坊推陈出新的精巧成品：薄如蝉翼的法式蕾丝镶边、光泽温润垂顺的丝质长袜、纹路细密雅致的针织棉袜，还有绣满缠枝藤蔓纹样的精致袜带等。
“威廉，诺丁汉身为袜业蕾丝翘首果然名不虚传。”伊莎贝拉，用折扇轻轻挑起一条设计独特、工艺精巧的镶嵌缎带的袜带，赞叹道，“你瞧，这细腻程度竟远超伦敦不少高端商铺的制式，别有一番乡镇工坊独出心裁的巧思。”
威廉全然没有赏玩的心思，目光一刻不停地扫视四周流动的人潮、街巷岔口与远处巡行的卫兵，神经绷得紧紧的，只潦草含糊地应了两声：“嗯。确实不错。”
伊莎贝拉见状无奈失笑，收回折扇，轻声安抚他过度紧绷的情绪：
“你不必这般草木皆兵。我们刻意避开偏僻巷弄、人烟稀少的死角，只在主摊市集范围内走动，已经规避了大半风险。
朱利安中校与两名亲信便装随行，不远不近跟着我们，你的护卫也全部散在周遭，不会出事。”
她沉稳松弛的模样，像一缕轻绪缓缓抚平了威廉心底的焦灼。
威廉紧绷的肩线稍稍松弛，顺着她的话轻笑一声：“说起来，咱们身边最近的这一对‘护卫’，今日怕是派不上什么用场。”
他示意伊莎贝拉看向他们身后两步的两道身影，身形高大魁梧、看着憨厚木讷的托马斯，与瘦小单薄的小安妮。
“一个看着憨直不懂应变，一个看着瘦小不堪一击。”威廉低声打趣，“真有乱子，怕是还要我们顾着他们。”
伊莎贝拉展开折扇，轻笑不已，意有所指的说道：“单论武力值，你我未必能够是敌人的对手，所以只能智取，不能强攻。”
她不着痕迹地扫视了周围一圈，疑惑道：“ 埃德蒙勋爵，那位武力经验丰富的法兰西贵族哪去了？我刚刚没注意，他好像一下车就不见了。”