“詹姆斯，你知道德比伯爵也去了韦尔贝克修道院吗？”
“还能为什么？”詹姆斯先抿了一小口雪莉，只觉不解渴，干脆仰头又灌下一大口，
“兰开夏那伙盗匪前两天已经押解到伦敦纽盖特监狱。各方总要赶在王座法院米迦勒期开庭之前，谈出一份所有人都能接受的折中方案。”
他这话算不上刻意转移话题。兰开夏山谷匪案背后牵扯的地方怠政、官匪勾结、官吏养匪自重，绝非小事。
内阁每年都划拨专款整治地方治安，商路沿线匪患年年造成巨额货损，沿路拿过好处的大小官员，必须拿出一套说辞，给王室、内阁以及卡文迪什一众权贵家族一个交代。
“确实如此。听闻兰开夏郡长专程赶往查茨沃斯庄园，怕是想求德文郡公爵手下留情。”约翰只能顺着他的话接下去。
台面之上的利害他自然心知肚明，可他真正想试探的，是詹姆斯是否清楚伊莎贝拉手握那套独家染色工艺。
詹姆斯浑身燥热，直接褪下一身白色击剑训练服，拿毛巾草草擦过周身，接过科林递来的亚麻衬衫套上身，心下决定，不再给约翰继续试探的机会。
他忽然偏过头，话锋一转：“听说你近来同瓦尔库夫人往来格外密切？”
约翰猝不及防，一口威士忌呛在喉咙里，连连捶了好几下胸口才缓过来，幽怨地瞥向詹姆斯，出声辩驳：
“哪里只有我，温斯顿不也常在一处碰面？近来这位夫人四处交际，霍华德家的托马斯也屡次同她偶遇。”
说罢他手肘一撞身侧表哥，示意温斯顿帮自己作证。
他虽素来风流，却不至于为美色冲昏头脑，那位法兰西来的瓦尔库夫人满心算计，绝非善茬。伦敦社交圈流传她与詹姆斯暧昧牵扯的流言，源头正是这位夫人本人。
温斯顿嫌麻烦似的往旁侧挪了半步，半点不急着撇清干系，漫不经心地开口：
“她不过是想借着几分旧情打探情报罢了。詹姆斯你大可放心，我分得清轻重，绝不会犯我叔父当年的糊涂。”
他心底拎得透亮，自己真心惦念的人是心思通透干净的塞拉菲娜，瓦尔库夫人只是眉眼有几分相似的堂姐，内里满是算计。
对方想借亲近自己套取精炼蔗糖的生意机密，根本是痴心妄想。
温斯顿明知就算没有伊莎贝拉这层婚约，詹姆斯也绝不会沾惹和迈克罗夫特有牵扯的女人，嘴上却忍不住揶揄：
“别光指责我们。你的风月传闻眼看就要传遍整个伦敦，只怕修道院那边都已经收到风声了。”
詹姆斯整理衬衫袖口的动作骤然一顿，等穿戴妥当，抬手举杯与温斯顿轻碰，毫不迟疑地下了定论：“伊莎贝拉给你写信了。”
这话没有丝毫迟疑的意味，只有浓浓的笃定。
温斯顿一时语塞，还想抵赖，对上詹姆斯冰冷沉沉的目光，只能不甘心地嘟囔：
“说不定是塞缪尔写信告知我的。”
约翰在一旁看得津津有味，笑得眼尾弯起，凑趣打趣：
“温斯顿，你想想塞缪尔那副冷硬性子。他写给你的信只会谈正事，这种风月八卦，他半句都不会提。”
壁钟指针悄然滑向五时。约翰与温斯顿顺势发出邀约，打算移步隔壁剧院观赏歌剧，消解傍晚闲情。詹姆斯却淡淡摇头，婉言谢绝二人好意，面色沉敛无温，转身径直走向剑术馆外等候的私人马车。
贴身助手科林连忙快步紧随而上。待詹姆斯弯腰落座车厢，他屏息凝神，小心翼翼合拢车门，动作轻得近乎无声，半点纰漏不敢出，生怕触怒此刻低气压笼罩的主人。
只需想起前几日从韦尔贝克修道院传回的密报，科林便忍不住心底发寒、微微打颤。
那份情报他曾亲手过目，字句挑不出半分逾矩失礼，不过是记录：塞缪尔勋爵连日陪同女侯爵骑马踏勘郊野景致；抵达修道院后，哈廷顿侯爵亦数次寻得契机，与女侯爵独处闲谈、私下密叙。
科林垂首立在车旁，静候车夫启程，心底却忍不住暗自感慨。
也难怪男爵连日阴沉郁结、心神不宁，换谁都难以安然。
塞缪尔勋爵与女侯爵相识在先，深埋心底的情愫从未真正放下；威廉侯爵出身显贵、意气风发，更比男爵年轻整整十岁，日日贴身相伴、近身相处。两相映照，远在伦敦孤身守候的男爵，会焦虑不安、患得患失，实在情理之中。
科林表面恭谨沉默，眼底却藏不住满满吃瓜八卦的细碎光芒，这番模样，被身侧车夫看得一清二楚。
车夫心底暗自无奈吐槽：这科林，又敢在心底放肆腹诽主子，这般胆大，早晚要被男爵狠狠整治一番。
马鞭利落扬起，车轮轱辘碾过伦敦平整的石板路面，稳稳朝着梅菲尔区那栋崭新购置的宅邸行去。
科林与车夫悄然对视一眼，心底同存一丝期许——这栋专为男爵与未来女侯爵新婚预备的宅邸，或许能稍稍抚平主子连日积压的躁意与不安。
宅邸台阶前，老管家早已恭立静候，专等男爵归来。
远远便瞥见马车上，科林那副缩手缩脚的模样，无奈轻轻摇了摇头，早已猜到未来女主人单独出行必然引得主人的低气压。
马车稳稳停妥，老管家亲自躬身拉开车门，将未来女主人前后寄回的两封信函，郑重递至詹姆斯手中。
方才凝在眉眼周身的凛冽寒冰，在此刻肉眼可见地悄然消融。
詹姆斯极力压住心底翻涌而上的暖意与急切，维持着绅士矜持，从容接过信函。
直到独自踏入静谧书房，迎着窗边洒落的暖光，他才终于卸下所有紧绷，将两封字迹温柔的信函捧在手中，一遍又一遍细细品读。
半个小时后，詹姆斯小心翼翼捏起信纸里隐藏的橡树叶，迎着窗边落进来的日光，细碎光线穿透叶脉，他紧绷多日的眉眼彻底柔和，唇角浮起难得真切的温柔笑意。
橡树叶被夹进贴身存放的皮质日记本。
詹姆斯坐回扶手椅中，长长吐出一声郁结许久的叹息。
信里诸多内情伊莎贝拉并未铺陈细说，可他单凭字句之间的暗示，便将眼下局势看得通透分明。
塞缪尔必然要独身前往苏格兰镇压暴乱，短时间内不会再伴在她身侧；
伊莎贝拉心思玲珑审慎，在返回伦敦之前，绝不会轻易同任何贵族敲定有关染色工艺的合作协议，任凭德比伯爵、德文郡公爵两方如何拉拢，她都会不动声色周旋拖延。
念及此处，詹姆斯修长的指节重重叩了三下实木桌面，低声轻哼：
“狡猾的贝拉，连我也要事事藏着瞒着，现在又相信我和你会心有灵犀吗？”
“只怕瓦尔库夫人手中那套法兰西独特的永久锁色技术，已然失去了价值。”
他抬眼望向窗外沉沉暮色，眼底漫开绵长的思念，心底默默默念：
宝贝，我等你归来，到时候可要好好同你说一说，我这段日子独守伦敦的满腹委屈。