伦敦邦德街的安杰洛剑术学院内，抛光木地板被急促滑步蹭出细碎声响。
两道身着白色帆布击剑服的身影在剑道中央激烈缠斗，金属面罩遮挡住大半张脸，只余下起伏紧绷的肩背。
两人手中钝头钢制花剑频频相撞，清脆叮叮的金属碰撞声此起彼伏，弓步突刺、横剑格挡、侧身闪避，每一回挥剑都攒着十足的力道。
剑道外围围着低矮木栏，栏外排布软垫沙发与胡桃木长条吧台，一众观战绅士身着常服，举着酒杯、夹着雪茄三三两两闲谈。
温斯顿倚在栏杆边，玻璃杯随着手腕慢悠悠打转，目光牢牢锁在场中挥剑的詹姆斯。
身侧站着约翰·斯宾塞，闷了一口冰镇威士忌，顺着温斯顿的视线望向场内，嘴角勾起意味深长的笑容。
这一对表兄弟今日倒是难得安分，没有去城内会所寻名媛消遣，反倒专程跑来剑术馆，看热闹似的围观友人对决。
约翰轻笑开口：“福尔摩斯今日出招的力道，比往常重了不止一倍。难不成是伊莎贝拉不在伦敦的缘故？”
“他好不容易才定下婚约，相思难耐在所难免，何况昨日一早他刚去南安普顿完成走私清剿，心绪本就没能平复。”温斯顿嗤笑一声，嘴上只说台面之上的玩笑话，心底却暗自腹诽：
哪里只是单纯相思难熬，这份压不住的暴躁，多半是塞缪尔与威廉一并添的堵。威廉心思纯粹，未必懂得分寸纠葛，尚且不值得他这般郁结；真正扎在詹姆斯心上的，是我那弟弟塞缪尔。至于法兰西来的埃德蒙侯爵，顶多算个潜在麻烦，根本入不了福尔摩斯的心病。
约翰似笑非笑斜睨表哥一眼，二人心中透亮，彼此都清楚内里弯弯绕绕。伊莎贝拉远在北方修道院内，身边一众男性绕在左右，层层牵绊压在詹姆斯心头，也难怪他日日耗在剑馆发泄情绪。
他慢悠悠接话附和：
“可不是相思作祟。伊莎贝拉人在北边，独留他一人守着伦敦空宅，一身精气神无处安放，只能尽数撒在花剑上头。”
温斯顿抬手摸了摸肩头还未消退的青紫，差点痛呼出声，忍不住吐槽：
“往日他公务再清闲，一周至多来馆里练两次，点到即止；自打伊莎贝拉动身离开伦敦，短短七日，他已经泡在这里四天，每次都耗到馆内打烊才肯走。
上周我被他硬拉过来对练一场，挨了好几下，胳膊酸得抬不起来好几日。”
约翰闻言颔首，端起酒杯抿了一口，语气带着几分幸灾乐祸：
“温斯顿，你也算胆子大。平日里整日流连宴饮，疏于锻炼，哪比得上福尔摩斯常年自律。你瞧场上与他对阵的还是上过战场的中校，照样被他死死压制。”
温斯顿没好气地斜了表弟一眼，明明约翰自己也一周才练一次剑，照样有脸取笑他。
他凑近约翰，压低声音问道：“老实交代，是不是你派人往韦尔贝克修道院送烘焙咖啡豆了？这主意是你自己想的，还是伊莎贝拉授意的？”
一想到约翰借着伊莎贝拉的点子，把Golden Ayu咖啡豆烘焙生意做得风生水起，如今伦敦高级会所、餐厅与贵族府邸全都以饮用这款咖啡为时髦，温斯顿心底不由得泛起几分酸意。
约翰哪里看不懂表哥的羡慕，打了个哈哈敷衍过去：“不过是担心威廉一行人在北方水土不服，顺带分些给波特兰公爵夫妇尝鲜罢了。你也清楚，斯宾塞伯爵府与波特兰公爵府素来交好。”
他连忙转开话题，眼底满是八卦意味：
“塞缪尔写信同你提过咖啡豆的事？修道院那边如今热闹得不像话，半点不比伦敦冷清。波特兰公爵夫妇、纽卡斯尔公爵全家都在，另有数位子爵、男爵齐聚，再加上伊莎贝拉一行人，往来应酬几乎没有停歇的时候。”
温斯顿眉梢一挑，打趣道：“你说的一众贵族里，怕是少不了那位突然现身的法兰西埃德蒙侯爵吧？”
约翰淡淡一笑，对伊莎贝拉的心智十分笃定：“就算来的是波旁王室的王子，以她清醒自持的性子，也绝不会轻易被迷惑，区区一个法国侯爵，又算得了什么。说到底，这群人奔赴此地全是为各自利益，唯有她看得通透。”
温斯顿想起伊莎贝拉素来清醒的性子，还有每次嘲讽自己的用词犀利，嘴角忍不住微微抽搐。
他倒不担心伊莎贝拉会被外人蛊惑，只是怕自家弟弟塞缪尔对伊莎贝拉保护欲过盛，一时冲动与埃德蒙起冲突，惹出不必要的祸事。
至于他能知晓修道院的种种近况，源于伊莎贝拉托他出面，请自己母亲海尔莱姆子爵夫人教导玛丽·哈珀爵士夫人，这件私事，他不必同约翰细说。
此时场中一轮攻防落幕，詹姆斯猛地后撤半步稳住身形，粗重的喘息透过金属面罩隐约飘来。
对手也同时后退收剑，二人双双相对躬身举剑行礼。
詹姆斯抬手一把扯下金属丝网面罩，随手抛给快步上前服侍的贴身助手科林。科林稳稳接住面罩，又递上一条干净厚实的白毛巾。
他攥住毛巾，狠狠擦过额角浸透汗水的碎发，又往下用力蹭过发烫的脖颈。紧接着不耐地抬手解开颈间皮质护具，随手扔到科林的怀里，拿着毛巾草草抹了一圈肩颈。
做完这一套，他径直走到吧台旁温斯顿与约翰身侧，捞起桌上一杯雪莉酒，仰头一饮而尽，喉结滚动，周身冷硬锐利的气场半点未散，面上依旧看不出半分藏在心底的焦灼。
温斯顿站在一旁，只觉詹姆斯周身蒸腾的热气扑面而来，连周遭空气都似燥热了几分。他心底一时冒出来个念头，本想开口邀约，等练剑结束同去会所，寻几位交际花散心解闷。
可转瞬便想起伊莎贝拉向来眼里容不得半分轻佻，更忘不了上周自己随口提了类似说辞，下场对练时被詹姆斯毫不留情几剑戳得肩臂青紫，疼了数日。
话到嘴边硬生生咽了回去，他干脆转身招呼侍者，多取些冰块送来，好歹借着冰饮帮这人压一压满身翻涌的躁意。
约翰看着温斯顿的行径直觉好笑，却也主动给詹姆斯又倒了一杯加冰的威士忌，试探道：“詹姆斯，你知道德比伯爵也去了韦尔贝克修道院吗？”