六月盛夏，天光总是醒得极早。
澄澈的朝阳穿透维尔贝克修道院层层叠叠的古木枝叶，碎落一地鎏金柔光，将静谧的湖心花园尽数照亮。
伊莎贝拉每日晨起结束室内晨练后，一般不会出门，而是选择在套间内缓步散心，借着晨间的清净梳理思绪，理清连日社交周旋与各方博弈里繁杂的利弊纠葛。
可今日，她心头始终萦绕着一缕散不去的焦躁。
昨夜珍妮特小姐急性病发，虽经及时救治稳住性命，却需卧床静养几日。
纽卡斯尔公爵夫妇为陪护爱女，只能暂缓归程；波特兰公爵自然不能丢下贵客独自离去。
因此，伊莎贝拉一行人原定北上苏格兰的行程被迫彻底打乱，全盘脱离最初规划。
昨夜得到消息的第一时间，她便吩咐管家卡特，连夜加急致信伦敦，向独守伦敦的未婚夫讲明行程延后的原委。
即便她向来遇事从容，早已习惯应对多方势力交锋，可眼下这座小小的修道院之内，各方势力交错，还是让她心绪难平。
内有两大公爵、英法两位侯爵、德比伯爵，以及一众勋爵，再加上随行各级军官齐聚一堂；
外有法国共和派、爱尔兰协会与苏格兰本土势力虎视眈眈。
各方势力暗流汹涌，利益纠缠盘根错节，堪称一处没有硝烟的顶级修罗场。
她换上散步长裙，又披上一件狩猎外套，决定沿着人工湖弯曲的石径慢行，稍稍抚平心底纷乱。
行至湖畔转角处，却与迎面走来的塞缪尔不期而遇。
晨间的风掠过湖面，带着微凉水汽，二人停下脚步，自然而然驻足闲谈。
塞缪尔是特意来寻伊莎贝拉，既为告知她自己的紧急行程，也为在离开前，将她的保护事宜安排妥当。
“伊莎贝拉，我今日下午便要即刻动身前往爱丁堡，那边的暴乱已经彻底失控了。”
伊莎贝拉忆起几年前伦敦爆发民众冲击粮商的混乱场面，心头一沉。
即便早有预料事态走向，塞缪尔依旧蹙紧眉头，暗自暗骂爱丁堡那边内政部官员的懈怠无能。
“三天前爱丁堡爆发大规模骚乱。暴民先是冲击了高街的几家粮商店铺，砸碎门窗、哄抢谷物与面粉，库房被洗劫一空，铺面也被捣毁殆尽。
随后骚乱蔓延，又有几家杂货铺被波及，街上一片狼藉。”
伊莎贝拉攥紧了外套的衣角，沉声问道：“是不是出现了大规模的人员伤亡？”
塞缪尔攥紧拳头，颔首将惨烈的结果细述：
“冲突中受伤的平民已有数十人之多。更糟糕的是，治安官带队的义勇骑兵前去弹压，也遭到石块与棍棒袭击，数名骑兵重伤，已有一人不治身亡。
眼下爱丁堡全城戒严，局势还在恶化，内政部必须有人亲自前往坐镇处置，我不能再拖。”
“好，你放心去吧。注意安全。”伊莎贝拉微微颔首，低声说道，“等会儿让乔去我那里拿上调拨豆饼杂粮的信物。
我们之前说好的那批豆饼，分批运抵苏格兰港口，其中一部分就存放在前往爱丁堡必经之路的昆斯费里镇，威廉名下的一处庄园里。
你到了那边，武力镇压之外，有这批豆饼配合发售，压力总能小一些。”
塞缪尔一怔，眼底掠过一丝明显的意外：“我以为这批货你早已按市价投放出去周转获利，没想到竟一直压着没动吗？”
以眼下苏格兰的粮价，这批豆饼若按正常贸易节奏早早入市，伊莎贝拉至少能稳稳赚下数千乃至上万英镑的纯利。
伊莎贝拉唇角极淡地弯了一下，语气随意：“威廉和约翰的那部分，我早几日已经放出去了。
剩下的，是属于我和你的那批豆饼。你别怪我自作主张就好，我只是想着，这个时候交到你手上，才更有用处。”
“我永远都不会怪你。”塞缪尔垂眸，目光落在自己手背上，低声保证，“伊莎贝拉，谢谢你。你放心，我……我未来一直都会在。”
伊莎贝拉浅笑着摇头：“塞缪尔，我们是要一同前行的盟友，互助互利，才是未来站稳脚跟、不断向上的唯一途径。你要是总谢来谢去，我岂不是也要一天谢你一百次？”
塞缪尔闻言不再纠结，只把这份助力与心意牢牢记在心底。
“伊莎贝拉，我打算让马修留下来陪你，多一个人帮你周旋照应，我也能放心一分。
你放心，哈珀家族在爱丁堡工厂工人卷入暴乱的事情，自有我替他安置妥当。
至于苏格兰贵族委员会的登记事宜，有我在那边主持大局，也没人会刻意催促他。”
伊莎贝拉蹙眉略一思索，随即摇头拒绝，条理清晰地分析道：
“不妥。你到了爱丁堡，各方势力都盯得很紧，多一事不如少一事，免得他们拿‘以权谋私’攻击你。
况且马修本就是土生土长的苏格兰贵族，熟知当地人脉与风土局势，随行在侧，恰好能帮你衔接各方本地贵族，协调公务，事半功倍。”
她捂嘴轻笑一声，故作轻松地调侃：
“你要对威廉和我有点儿信心啊！我身边有卡特、朱利安中校以及护卫队在，再加上威廉的人手、波特兰公爵坐镇，如今就连德比伯爵，说不定也会随我们一同前往苏格兰。
我身处所有人的利益中心，各方势力互相制衡，无人敢贸然对我出手，你大可安心前去处理公务。”
塞缪尔抚了抚胸口的家族纹章，眉宇间的顾虑依旧没有散去：
“可还有埃德蒙这位波旁保皇派的人在，外面共和派密探、爱尔兰协会的激进分子也都蠢蠢欲动。”
伊莎贝拉并未否认这些风险，只是理性地分析：
“英伦本土阵营的实力足够强横。威廉是我的盟友，即便波特兰公爵、德比伯爵各有盘算，在对外立场上也绝不会出现偏差，对爱尔兰、对法兰西的态度始终是一致的。”
晨光里，伊莎贝拉自信满满、侃侃而谈的模样，仿佛被镀上一层柔和的光晕，看得塞缪尔心醉又沉迷。
他深深叹了一口气，明白她从不是躲在人后的娇弱闺秀，而是能在风中挺立的松柏。
他终究不再执拗于留人守护，转而压下心底所有私人情愫，以知己的身份，郑重给出关乎局势与底牌的关键提醒。
“有一件事我必须叮嘱你。”他目光认真，郑重其事地劝说，“日后……若是你手里 有涉及染色的技术，寻求对外合作，务必优先选择德文郡公爵府。
这份提醒，并非因为威廉人品可靠，而是因为德文郡公爵——那位前首相。
他心思深沉缜密，权谋手段狠绝利落，是绝对不能为敌的人物。
德比伯爵那边，一直想要彻底挣脱德文郡公爵府对植物染色配方的控制，可他实力不足、格局受限，穷尽一生，也难以真正摆脱牵制。”
塞缪尔心中早已看破了盗匪、染色技术背后的大半真相，却压根没打算深究分毫。
他担心的，自始至终只有伊莎贝拉的安危。
伊莎贝拉静静望着眼前的人，心头悄然泛起一阵温热。
她下意识想要坦诚，轻声开口：“其实我手中的，只是初步锁色工艺……”
话音未落，塞缪尔骤然抬手，轻轻握住她纤细的小臂，坚定地打断了她未尽的话语。