一行人带着满身疲惫，沿着舍伍德森林连通修道院后花园的小径缓步走出。
此时已近午后三点，六月中旬的日头炙烤着大地，暑气蒸腾。
众人原以为，前来赴会的夫人们与小姐们，要么早已辞别离去，要么便躲进修道院主楼的阴凉处歇息。
可抬眼望去，主楼后方的开阔草坪上依旧人头攒动，一派热闹景象。
伊莎贝拉不由得瞠目，心底暗自腹诽：这般毒日头，这些姑娘们竟半点不怕被日光灼伤？
要知道，一身白皙无瑕的肌肤，可是无论贵族小姐还是乡绅淑女都唯一推崇的美貌标准，她们平日里恨不得用阳伞、手套、面纱把自己裹得严严实实，如今倒好，一个个顶着烈日晒得脸颊绯红也浑然不觉。
她侧过头看向身旁的威廉，眼底的揶揄几乎要漫出来。
威廉也早已看清草坪上的光景。
有趣的是，方才还散落各处的人群，竟在他们走出林间的瞬间，不约而同地安静了几分。原本说笑的姑娘们，目光齐刷刷地投向他们，有人甚至下意识地抬手拢了拢鬓发，理了理裙摆。
满目皆是缤纷艳丽的帝政长裙，蕾丝饰边随着众人的动作轻轻摇曳，远远地，浓郁的脂粉与香薰气息便扑面而来，将两人团团裹住。
他望着那一片绸缎华服，神色不自觉地略显无奈。
威廉不等伊莎贝拉开口调侃自己，先下手为强，警告道：
“伊莎贝拉，你今天要敢调侃我，我就跟人说你头晕眼花，把你直接抱进修道院。”
伊莎贝拉好悬，差点没被自己的口水噎死。她的眼角余光扫向草坪上，那群就差目露绿光的淑女小姐们，可不敢在这个时候替威廉去挡枪。
她赶紧求生欲满满的解释道：
“没有，没有。威廉，我怎么敢。我是想告诉你，你看她们的眼睛都盯着埃德蒙侯爵和塞缪尔呢！”
“哼哼……”威廉皮笑肉不笑地接口道，“不敢？所以是心里一直在想呗！”
他没好气地斜睨了伊莎贝拉一眼，眼底满是怀疑：
“你可千万不要告诉我，你从来没有发现过埃德蒙侯爵，长相英俊异常。你要知道，他是在英伦排名前三的法裔美男子。”
伊莎贝拉则一脸怀疑人生的表情，看向威廉，回怼道：
“你还真有闲情逸致。我可没有你那深厚的贵族修养，完全没有注意到他的长相有多俊美。
我满脑子都在想他要怎么给我下套，攻击我什么软肋，会不会给我下毒，搞个刺杀。”
两人拌嘴的间隙，草坪上一众淑女的目光，终于从前方的埃德蒙侯爵与塞缪尔勋爵身上挪开。
她们没有第一时间注意到威廉，一来确实是埃德蒙勋爵生得容貌卓绝，一身法式浪漫风情，轻易捕获了这些单纯少女的心神；
二来，不过是由于视角的缘故，她们的视线自然不可能越过队伍前列的两人，锁定威廉的位置。
好在纽卡斯尔公爵夫人，连同数位子爵、男爵夫人等一众身份尊贵的女眷，仍在主楼之内等候。按照社交规矩，他们不必在此久留寒暄。
威廉一行人对着草坪上的小姐们微微颔首，略作示意，便强忍着身后一道道灼灼的目光，快步分头回房梳洗更衣。
伊莎贝拉正忙着换衣、准备入浴，波特兰公爵夫人便差贴身女仆前来传话：今日所有宾客都会留在府邸用罢晚餐，再陆续告辞。
伊莎贝拉不动声色地朝身旁侍女小安妮递了个眼色。小安妮心领神会，悄悄上前，将一枚锃亮的先令塞到来人手中。收下这份薄礼，女仆眉眼愈发温和。
伊莎贝拉一边漫不经心地解开发辫，试探道：“待会儿我不如等诸位单身勋爵悉数到场、众人彼此见过面，再整装出去，想来会更为妥帖，你说呢？”
女仆闻言会心一笑：“女侯爵想得实在周到。您放心，公爵夫人早已吩咐，稍后由我引您入场，定会挑个最合适的时机。”
说罢她又特意补了一句：“府中今日到访的勋爵、夫人与各位小姐，我都十分熟悉，保管不会出半点差错。”
伊莎贝拉心领神会，抬手示意小安妮再送上一枚先令。
这下女仆再也按捺不住笑意，当即打开话匣子，细细说起在场诸位宾客的近况与脾性。
“纽卡斯尔公爵夫人出身名门，极为貌美，平日里最得公爵宠爱，在一众女眷里极有分量。”
女仆又压低了几分些声音，“珍妮特公爵小姐承袭了母亲的美貌，性子也格外矜傲。今日她身边的仆人三番五次打探哈廷顿侯爵的喜好，心思再明显不过。”
她顿了顿，继续说道：“雷妮娜子爵夫人是位守旧的老派贵妇，向来不大看得惯新奇玩意儿。女儿维多利亚小姐，倒是张口闭口都在夸赞哈廷顿侯爵，仰慕之情毫不掩饰。”
“至于简尼特男爵夫人，今年已有五十岁，性子反倒爽朗活泼，最爱凑趣说笑。她家的奥维利亚小姐却截然相反，端庄严肃了几分。”
“乡绅家的太太和小姐们在修道院做客，都安静妥帖得很，女侯爵不必费心。”
这些皮毛的消息对伊莎贝拉来说已经尽够了。
直到两个小时之后，她整装待发，对着梳妆镜调整发鬓间的宝石发夹时，心底都还在偷偷暗笑：今晚的威廉要惨了！
果然，一轮正式引见与寒暄过后，席间座次悉数落定。
伊莎贝拉身旁的席位不再是昨日的威廉与塞缪尔，换成了埃德蒙侯爵与塞缪尔勋爵分坐两侧。
反观威廉，倒是被安排在了伊莎贝拉的正对面。他左右邻座，恰好是珍妮特小姐与布兰奇小姐两位身份最为尊贵的单身女眷，这般“安排”，着实让旁人暗自打趣。
众人落座，觥筹交错，低低的交谈声渐渐在各处响起。
珍妮特小姐矜持地抿了一口浓汤，慢条斯理地恭维道：
“哈廷顿侯爵，听闻去年春季伦敦赏花会上，德文郡公爵府展出了一株罕见的三色茶花，一时引得全场赞叹。只可惜那时我已随双亲返回诺丁汉，终究无缘得见，实在遗憾。”
布兰奇小姐听到这话，也适时插话道：“我也曾听闻这株茶花的美名，据说世间存量寥寥无几。不知那花品相究竟如何？当真如传闻中那般别致吗？”
威廉听到这话，攥住银勺的手指微微一紧。那盆三色茶花确实是他培育而成，但伦敦那场赏花会的最初目的，是公爵和公爵夫人想要引诱伊莎贝拉成为他红颜知己的陷阱。
想到这里，他挑眉扫了一眼对面：伊莎贝拉正全心全意舀着汤品，明明素来最不喜罗宋汤，此刻好像成了她的心头好，仿佛周遭的对话都不曾入耳。
威廉收回视线，轻声解释：“并非一树生三色花。这株茶花的特别之处，在于每一朵花冠都兼具三色，白为底，粉与红的纹路交错缠绕，放眼整个英伦，也寻不出几株同款。”
两位小姐听后，都惊叹不已，俱感叹若是不曾亲眼所见，怕是都会误会成为一株花树上生出三种颜色各异的花朵。
就在伊莎贝拉默默松口气，以为这个话题就此打住时，埃德蒙突然插话：
“女侯爵，您与威廉侯爵关系亲近，想来当初一定受邀观赏过这株珍稀花木吧？”
他脸上似笑非笑的模样，让伊莎贝拉想要免费送他一盆罗宋汤洗头。