硝烟逐渐散去，仆人们将猎到的野兔逐一收拢清点。不过一次围猎，竟收获了整整十只野兔，其中又以埃德蒙、塞缪尔和伊莎贝拉的战果最为出众。
伊莎贝拉的第二只野兔是以随身手铳猎得，而塞缪尔与埃德蒙，则皆是抽出随身携带的匕首近身斩获第二只猎物。
威廉的燧发枪术本就扎实，方才唯一一次击发亦是精准命中、一枪得猎。
只是他不如伊莎贝拉思虑周全，出行前便预判所有突发状况、做好全套预案、随身配齐装备。再加上他年纪尚轻，既没有塞缪尔处置英伦内政治安的实战阅历，也没有埃德蒙久经战场的搏杀经验，最终猎物数量自然稍逊三人一筹。
他看着仆从清点完毕的猎物堆，没好气地斜睨了塞缪尔一眼，心底暗自腹诽：自家这位表哥，同那个来路深沉的法国贵族一样，皆是手段狠辣的凌厉之辈。
日光穿过林叶缝隙，暖融融落满肩头。伊莎贝拉抬手轻扯颈间金链，一枚珍珠贝母怀表垂落而出，在阳光下漾开温润柔和的光泽。她垂眸扫过表盘，轻笑着化解了威廉心底微妙的较劲。
“威廉，时间不早了，我们回去吧。总不好明知道今日公爵夫人有客，我们还迟迟不归。”
她又看向塞缪尔和埃德蒙，温声提议：“大家早些回去，正好把野兔交给厨房，晚餐时也好向众人展示一番我们今日的成果。”
威廉的视线状似无意地扫过那枚怀表，瞧见正是自己去年赠予她的那一枚，心底瞬间妥帖舒服了不少。
他随即矜傲地微微点头：“行吧。正好让表哥他们也尝尝今年新鲜的野兔。”
塞缪尔无语地瞥了眼自家傲娇的表弟，旋即与埃德蒙交换了一个眼神。二人一同上前几步走至队首，领着众人沿林间步道，缓缓朝维尔贝克修道院返程。
林间步道蜿蜒向前，一行人踏着斑驳树影缓步返程。
伊莎贝拉和威廉并肩行在队伍中段，不紧不慢地跟着。
方才狩猎落了下风，威廉依旧憋着几分闷气，侧脸绷得紧紧的，一路都没怎么开口，活像个闹别扭的‘波斯猫’。
伊莎贝拉看在眼里，只觉得暗自好笑，只作假装不知。
走了片刻，日头渐盛，林间暑气慢慢涌上来，伊莎贝拉额角已沁出薄汗，脸色也透出几分倦意。
威廉脸上的不悦还未散去，动作却很诚实。他没好气地抬手将自己的燧发枪递给身侧贴身仆人，随即伸手拿过伊莎贝拉的猎枪，利落地甩到自己背上。
伊莎贝拉愣了一下，暗骂自己好傻，为什么不把猎枪交给随行的卡特呢？果然是故作贵族矜持，找罪受。
不过，她也没有推拒威廉的好意，坦然受下这份照拂，更不提出可以交给仆人，免得让他白白好意落空、落得尴尬。
她轻轻活动酸胀的肩头，收敛了眼底笑意，神色微微郑重起来：“威廉，我有个坏消息想告诉你，你想听吗？”
她稍稍活动了下酸痛的肩头，收敛笑意，故作郑重起来：“威廉，我有个坏消息想告诉你。你想听吗？”
闻言，威廉瞬间收起散漫，神情陡然警觉，脑子里飞快转了几圈，脱口而出：“坏消息？难不成你打算反悔，不再和我或者约翰合作高级染料配方。
他走近伊莎贝拉审慎地盯着她，低声质问：“好啊，你是不是要把它当作嫁妆，一并带入福尔摩斯家族？”
伊莎贝拉看着他脑洞大开的模样，嘴角控制不住地轻轻抽搐，甚至抬手轻点了点自己微撇的唇角，无奈至极。
她斜睨他一眼，送了个十足无奈的白眼，轻声嗔怪：“你一天到晚，脑子里都在胡思乱想些什么。”
她无奈地仰头低声说道：“我是想告诉你，我怀疑伯明翰伯爵怕是要追染料配方，追到诺丁汉来！”
威廉眉毛微挑，没有露出丝毫怒色，只嗤笑一声：
“他还挺拼命。”
“为了摆脱我们卡文迪什家族的掣肘，对你这份配方，他是势在必得了。”
伊莎贝拉眯起眼睛，手指轻点嘴唇，悄声打探：“我就奇怪，没听说你们家有太多染色作坊或工厂啊。原来如此。”
她把声音压得更低，试探道：
“我早猜到，历任德文郡公爵痴迷园艺、精通植物学，费心培育各类珍稀草木，绝不会是那么简单的喜欢。”
威廉佯怒瞪了她一眼，半开玩笑地警告：“闭嘴，这话要是传到我父亲耳中，保不齐会把你请到查茨沃斯庄园‘做客’，到时候可就由不得你了。”
伊莎贝拉立刻收住话音，一想到那位素有城府的德文郡公爵、昔日的前首相，不由得打了个寒颤。
她收敛心绪，正色开：“趁着伯明翰伯爵还未抵达，我们先敲定一下合作的事宜，你觉得如何？”
闻言，威廉瞬间敛去脸上散漫的玩笑神色，眸光沉沉定在她身上。
他出身卡文迪什，自幼深谙世家秘学传世的规矩，以己度人，瞬间便洞穿了伊莎贝拉长久以来的踌躇与犹豫——她迟迟不肯敲定合作，根本症结从来不是不愿联手，而是绝不肯交出自己安身立命的核心配方。
心头掠过一丝又好气又好笑的了然，他忽然探手上前，轻轻抻了抻她头顶的猎帽。
帽檐瞬时下压，彻底遮住了伊莎贝拉眼前的视线，将她猝不及防困进一小片昏暗里。
伊莎贝拉当即蹙眉气恼，抬手一把摘下帽子，抬眼便要同他理论。
恰在此时，威廉的低沉嗓音慢悠悠响起，一字一句，精准戳破她藏了许久的心思：
“所以，你这狡诈的家伙，一直以来苦恼纠结的——就是想找一种不用交出核心配方，也能和我合作的方式，对不对？”
伊莎贝拉捏着摘下的猎帽，眉眼间的气恼渐渐散去，坦坦荡荡。
“威廉，倘若如今我没有侯爵爵位在身，这份配方，此时此刻我压根儿不会透露分毫。”
她理直气壮地将帽子用力戴回头上，轻声质问：“你自己老实说，当初精炼蔗糖的新法子，德文郡公爵有没有想要抢夺的意思？”