1812年六月中旬，伦敦社交季正值鼎盛。
午后暖阳穿透海德公园成片的椴树林，在Rotten Row的细沙骑道上投下交错斑驳的树影。
这里是英伦贵族最偏爱之处，晨昏时分总有络绎不绝的骑手往来，笑语、马鞭轻响与错落的马蹄声交织在一起。
得益于英伦的海洋性气候，纵使时值盛夏午后，暑气也并不逼人，阵阵清风穿林而过，带来几分舒爽。
詹姆斯特意选了这片开阔地界，游人疏疏朗朗，恰好成为彼此心照不宣的掩护，无人会特意留意两名并肩慢行的骑手。
他身着深灰色骑装，控着骏马缓步前行。途中偶遇相熟的贵族绅士，双方抬手脱帽颔首致意，旋即各自前行。
不多时，林荫侧道里忽然掠出一道淡紫色身影。塞拉菲娜纵马疾驰而来，距离詹姆斯尚有三十余米时，依旧没有减速的意思。
一旁的助手科林下意识催马上前，却被詹姆斯抬手淡淡制止。
塞拉菲娜操控坐骑紧贴詹姆斯身侧擦过，随即缓缓勒住缰绳，调转马头，从容踱回他身侧。
“男爵果然英武，久居伦敦名利场，骑术与胆量竟丝毫不逊于常年奔走在北美险地的迈克罗夫特。”
詹姆斯微抬帽檐致意，并未接下这句半夸半试探的话语，毫不客气地回敬：
“瓦尔库夫人骑术卓绝，想来当年凭此风姿，也曾在巴黎与凡尔赛的社交场中大放异彩。”
这可不是什么好话。法国上流社会素来推崇扶风弱柳般的娇柔妩媚，从不是这般矫健英武的模样。
短短两句交锋，两人心绪皆未被牵动，面上始终一派从容。目光短暂相接，无需多余寒暄，二人默契地并辔而行，一同放缓了马速。
“六月的伦敦这般热闹，满眼皆是寻欢作乐之人。比起下加拿大的清寂，倒是颇有几分旧日巴黎的影子。”塞拉菲娜再次开口，俨然只是寻常闲谈。
这句话并非虚言。英法纠葛百年，纵然立场对立，英伦的风尚、景致与艺文，处处都有着追随法兰西的痕迹。
詹姆斯抬手轻轻拨开碍事的枝桠，轻声说道：
“风尚不过是一时浮华，再热闹也终究留不住。那些炽烈虚妄的光景，纵然绚烂片刻，到头来也只会化作尘埃。
唯有对等的交易、实打实的筹码，才是我们此番交谈唯一的根基。”
塞拉菲娜闻言，唇角笑意浅浅敛去，心中暗叹这人果然刻板冷硬。
她褪去周身闲散柔态，锋芒毕露，讥诮回怼：
“原来男爵眼中，世间只剩交易二字。也难怪赫特福德女侯爵向来不屑与你并骑闲游，反倒常与哈廷顿侯爵、约翰·斯宾塞勋爵相伴左右。想来是他们尚且懂几分风月意趣、人情温度，不像男爵满身算计，毫无温情。”
这话可谓一刀见血，精准戳中了詹姆斯心中最隐秘的结点。
伊莎贝拉是英伦重点保护的非王室关键人物，日常点滴皆有探子事无巨细整理呈递至他案头。
詹姆斯清楚，塞拉菲娜暗指的是伊莎贝拉在伦敦时与威廉、约翰骑马散心的旧事，可脑海里闪过的，却是塞缪尔这几日清晨陪她纵马探路的画面。
他眸底温度一瞬尽数褪去，方才的淡然从容彻底消融。面上不见半分暴怒失态，语气甚至依旧平稳，字句间却淬着彻骨的冷意与压迫感：
“尊敬的瓦尔库夫人，还请认清自己的位置。你不过是保皇派推出来牵动各方视线的一枚漂亮棋子，只需安分扮演好你的角色即可。
沉溺无谓的口舌之争，对你没有半点益处。激怒我的后果，你，承担不起。”
福尔摩斯毫不留情的警告，让塞拉菲娜不禁愕然。
从马会上的亲眼所见，再到派系整理的各类社交情报，她早已推论：
赫特福德女侯爵选择与迪普洛克男爵联姻，全然是为借对方权势稳固爵位，从头到尾都是一场务实的利益算计。
她今日故意出言相激，本意就是试探詹姆斯的本心，确认这位男爵是否也抱着同等的功利想法，仅仅把彼此的联结当作一场交易。
可眼前这冰冷强硬的警告，给出了全然出乎意料的答案。
詹姆斯对女侯爵，不止合作与利用那么简单，那份态度里，翻涌着浓烈的护持，还有深入骨髓的偏执占有。
“这倒是一个可以利用的弱点。”
心思至此，塞拉菲娜面上浮起恰到好处的歉意，轻轻催动坐骑，缓缓靠近詹姆斯：
“抱歉，迪普洛克男爵，是我失了分寸。许是久居下加拿大，沾染了北美的粗率习气，平日里又常与迈克罗夫特说笑惯了，言行便少了几分拘束。往后我自会留意。”
詹姆斯将手中的马鞭横搁在腿上，刻意拉开距离，隔绝她刻意亲近的姿态。他终于偏头看向身侧的法国美人，冷笑出声：
“瓦尔库夫人，不是每次提到迈克罗夫特都能救你一次。他在我这里的面子，没那么好用。”
他目光缓缓扫过她，寒意渐浓：
“我看你并不甘心只做一枚用来转移视线的棋子。你费尽心思周旋，是想从我手中换取有用的情报，靠着这份功绩，拿回你心心念念的勒梅尔伯爵爵位、领地与家产，是吗？”
塞拉菲娜丰满的嘴唇抿成一条冷硬的直线，褐色眼瞳褪去所有风情，冷声嗤笑：
“我是勒梅尔伯爵的长女，勒梅尔家族主枝男性子嗣早已尽数陨落。我承袭勒梅尔家族的荣耀，天经地义，又如何需要什么功绩？”
“瓦尔库夫人觉得是，便是吧。”詹姆斯并不与她争辩，反而微微抬手，做了个礼貌却疏离的致意，“我祝你好运，瓦尔库夫人，但愿他日承袭爵位，没有任何意外。”
沉默在二人之间弥漫，两匹骏马缓步前行，渐渐行至九曲湖附近。日头攀至一日中最炽烈的时刻，周遭游人几近散尽。
塞拉菲娜面上依旧沉静，心底早已翻涌不安。
从小堂妹玛格丽特，以及一众法裔非保皇派成员传来的零碎消息，已让她连日彻夜难眠。
若不是靠脂粉刻意遮掩，此刻她眼下浓重的青黑，定会被迪普洛克男爵一眼看穿。
没有确凿的实证，可所有线索都指向同一个结论——她伯父的女儿，另一位塞拉菲娜，十年前死于派系内部的血腥倾轧。
那正是拿破仑铁蹄横扫欧陆的动荡年月，英伦境内的法裔派系四分五裂，共和派与保皇派厮杀不止。
迪瓦利埃侯爵如同一头嗜血的恶狼，以铁血手段震慑着流亡的法裔移民，那句“顺者昌，逆者亡”的铁律，背后分明藏着路易十八与阿图瓦伯爵的默许与纵容。
塞拉菲娜攥紧手中的马鞭，经过几日夜的反复推敲，她早已看清自身困局：
未来爵位继承的危机从不是首要问题，迪普洛克男爵之所以觉得能够拿捏她，不过笃定保皇派一旦知晓她洞悉当年内情，便会对她生出猜忌。
“呵呵……说到未来的爵位继承，我想若是生出波折，倒也算是一桩好事。”
塞拉菲娜忽然扬手，马鞭在空中骤然炸出一声清亮脆响。
她迎着詹姆斯审视的目光，语气清亮而笃定：
“我那位被认定在海上失踪、早已葬身海底的堂弟埃利安·德·勒梅尔，若是有朝一日重新现身，难道不是天大的变数？”
话音落下，她侧首望向远处湖心孤岛，缓缓抛出足以撼动对方预判的重磅消息：
“就在一天前，我已亲自觐见陛下。将十年前堂兄妹二人被乱世裹挟、一死一失踪的惨状悉数陈明，直言国破家亡之痛刻入骨髓，也正因如此，我才决意倾尽所有，为波旁王朝重塑荣光。”
她唇角扬起一抹锋芒毕露的笑意，亮出自己破釜沉舟的底气：
“我更当众许诺，会游说英伦境内的法裔同族放下私怨，为复辟大业舍生忘死，共赴前路。”