“詹姆斯，你别在一旁光笑不说话。
两位公爵之间若真有这种私下默契、联姻打算，你必然是最先知情的那个人。
你现在老实告诉威廉，到底有没有这回事。”
詹姆斯一脸无奈，清楚伊莎贝拉看着不悦，其实是在替威廉出头，找他探听几分真相。
他没有着急开口，而是上前温柔地替伊莎贝拉整了整宽大帽檐上被撩起的白纱，轻声商量：
“贝拉，仆人们已经摆好了桌椅和茶点。我们早上跑了半天，不如你先去喝茶休息一会儿，我和威廉待会儿过去找你。”
看穿亲爱的未婚夫特意要支开自己，伊莎贝拉倒没有坚持留下，欣然应允。
她脚步轻快地朝着草坪阴凉处的茶桌走去，随手摘下路边一朵野玫瑰，轻嗅一下。
其实无需詹姆斯给出答案，在场他们三人都心里透亮：只要两大家族存在联姻的利益价值，贵族永远不会放弃撮合家中未婚子弟。
威廉需要的从来不是一个答案，而是有人引导他排遣心中的烦闷，稍缓性格里的执拗。
她这个订婚的女侯爵在其他方面可以不吝帮忙，但在感情问题上，最好还是适可而止，交给亲爱的未婚夫，才是最妥当的方法。
等到伊莎贝拉的身影彻底远离，在遮阳伞下坐稳，詹姆斯方才缓步走到威廉身侧，手掌按在粗壮的橡树树干。
方才玩笑的神色尽数褪去，只剩下成年人看透贵族规则的平静。
“有没有商议联姻其实无关紧要。只要你一天没有定下婚约，公爵一日掌权在世，各式各样的联姻试探就不会断绝，这本就是你身为继承人注定要面对的，你早该明白。”
威廉垂着眼，无意识地弯腰揪起一根野草，指尖捻着草茎，心绪纷乱。
沉默片刻，他忽然抬眸，突兀地开口：
“詹姆斯，我自幼便与你相识。我不必瞒你，我这辈子，根本不打算踏入婚姻。”
威廉知道詹姆斯会明白他的意思：他自幼被困在父亲、乔治亚娜与贝丝扭曲纠缠的婚姻之中长大，打心底憎恶捆绑利益的婚姻。
自从诺丁汉事件之后，他一直想要与詹姆斯表明立场。今天正好借这个时机，隐晦告诉詹姆斯，他确实对伊莎贝拉心存爱慕，却绝不会破坏他们之间的婚约。
他已经决意一生独身，以挚友的身份永远存在他和伊莎贝拉的身边。
对于威廉悲情浪漫主义的人生选择，詹姆斯难以置评。
詹姆斯郑重其事地回应道：“威廉，作为一位绅士，我尊重你的选择。”
他深深叹了一口气，抬手重重拍了拍威廉的肩头：“我当然相信你会恪守绅士道义与兄弟底线。”
威廉性格的底色与他、与塞缪尔截然不同，詹姆斯半点也不担心威廉会跨越道德的界限，却永远都不会放心塞缪尔。
他偏头看向阳伞下，耐心等待他们二人的伊莎贝拉，低声继续说道：
“贝拉盼着你能够幸福，可她绝不会违背你的意愿，强行撮合你与任何人。她只是不愿你太过执拗，最后亲手丢掉本该拥有幸福的可能。”
威廉释然地轻笑一声：“她总自称现实主义者，不用想也清楚，她必然十分看不上我这套贵族悲情式的选择。”
他没有半点隐瞒，直白对詹姆斯坦言：
“旁人轮番撮合联姻，只会令我厌烦不已。唯独伊莎贝拉不同，她比你还要懂得我内心所求，倘若连她也掺和进来做媒，我实在承受不住。”
话音落下，他忽而自嘲地嗤笑出声，思绪终于贯通了临走晚宴上的种种细节：
“直到此刻我才彻底想通。不得不承认，我的父亲实在深谙人心，手段狠辣。
那场晚宴，他故意亲昵呼唤伊莎贝拉的名字，刻意营造达成默契、联手撮合的假象，我果真上当了。”
后面的话威廉没有说下去，父亲想要让他对伊莎贝拉生厌，却不知道，他若真的彻底上当，只会倍感绝望，陷入万劫不复的境地。
詹姆斯没有浪费时间，劝说威廉放弃心中的执念，只给出了最中肯的建议：
“世界从来不会顺着我们的喜好运转。你大可不必愤怒抵触，淡然应对、礼貌周旋便足矣。”
威廉郁结散开大半，抬眼看向胜利在望的詹姆斯，嘴角勾起一抹狡黠的笑意：
“詹姆斯，你的道理我听得明白。可我终究年轻气盛，做不到你这般年纪绅士的沉稳克制。
想要修炼到你这般万事不动声色的境界，我少说还要再历练十几年。”
詹姆斯素来波澜不惊的面容瞬间蒙上一层淡黑，心底暗自腹诽，方才自己难得生出几分共情耐心劝解，简直白费功夫。
他往前半步，故作神色冷硬地开口回击：
“威廉，等回到伦敦，我一定要邀你去击剑俱乐部好好切磋一番。
另外提前同你说一声，往后我与贝拉成婚，我的宅邸茶室，并不会欢迎你登门做客。”
威廉闻言朗声一笑，将手掌置于左胸，脊背微躬，
“亲爱的詹姆斯，我请求把击剑换成下棋如何？我知道你虽然擅长击剑，但并不真的喜好挥洒汗水的运动。”
微妙的锋芒消融在橡树的长风里。
远处的伊莎贝拉，已经同乘马车后至的德文郡公爵、波特兰公爵和埃尔西小姐坐在一起闲聊了起来。
与反感撮合联姻的威廉相同，埃尔西对于父母希望她主动接近哈廷顿侯爵的暗示，半点儿也不感兴趣。
爱情与亲密之人接连背叛，早已让她心生倦怠，如今半点不愿再和任何贵族勋爵产生牵扯。
她有时甚至觉得自己就是拜伦诗人笔下的悲情浪漫主义女主角，注定一生孤寂。
之所以接受母亲安排前往伦敦，和所谓的依靠姨母菲茨威廉伯爵夫人寻找一份稳妥的婚约，没有半点关系。
她藏着从不曾与人分享的秘密：她对英伦第一位因功授勋的赫特福德女侯爵充满了好奇与钦佩。
爱丁堡一见之后，女侯爵的风采愈加让她着迷。
内向羞怯的她无比向往伊莎贝拉的模样——落落大方，聪慧冷静，拥有不输男性勋爵的眼界与手腕，不必依靠婚姻换取立足世间的资本，凡事皆能自己运筹决断。
此番去往伦敦，比起缔结婚约，她更想多靠近这位女侯爵一些。
“女侯爵，听说菲茨威廉表哥的未婚妻简.爱小姐曾经为您工作，这是真的吗？”