返回伦敦的队伍，因德文郡公爵与波特兰公爵同行，开篇整整一周行进缓慢拘束。
直至行至诺丁汉郡、德比郡，两位公爵各自辞别归家之后，整支队伍方才彻底放开速度。
年岁最长的卡莱尔伯爵出身军旅，体魄强健，率先带头每日骑马赶路；就连此前在爱丁堡受伤，只能终日蜷缩在马车休养的爱德华，也毫无迟疑整装上马，跟着众人一同骑行。
生性腼腆的埃尔西，在伊莎贝拉的带动之下，再加上一众勋爵绅士默契视而不见、不曾指责两位小姐跨坐马鞍有失礼教，渐渐放下所有矜持，日日欢快加入骑马赶路的行列。
往日贵族从德比郡去往伦敦，最少也要耗费一周有余，此番众人快马行进，仅仅五日，便踏入了伦敦城门。
伦敦上流圈层保守顽固，伊莎贝拉不会贸然触碰一众老贵族的底线。马车行至伦敦近郊岔路时，她便与埃尔西一同换回正装，端坐马车之内入城。
伊莎贝拉望着窗外熟悉的伦敦街景，不过离开一个多月，却生出几分恍如隔世之感。
见女侯爵望着窗外若有所思，埃尔西攥了攥衣袖，小心翼翼开口询问：
“伊莎贝拉，等我在姨母家中安顿妥当，可否前往你圣詹姆斯街的宅邸拜访？”
伊莎贝拉当即转头，爽快应允：“当然可以，亲爱的埃尔西。那处宅邸如今只有我一人居住。两日之后我便派人送上请柬，邀你、安妮与乔治安娜一同过来小聚。”
一路同行相伴，二人的情谊突飞猛进，已然亲密到互唤教名，不再用冰冷的爵位、小姐相称。
说实话，伊莎贝拉当初答应沿途照看埃尔西，仅仅是出于贵族体面，外加感念与菲茨威廉一家多年的交情。
起初她尚且心存顾虑，害怕这位公爵小姐如同许多娇生惯养的世家姑娘一般骄纵傲慢、难以相处。可相伴旅途一周，伊莎贝拉早已放下戒备，愿意接纳埃尔西走进自己真正的朋友圈。
埃尔西有些地方和玛丽十分相像，喜爱读书，天性羞怯内敛。布鲁克公爵夫人从未疏于教养，埃尔西深谙人情世故，周旋社交场合游刃有余。只是自幼养在优渥环境里未曾历经风霜，一旦遭遇挫折，便容易陷入悲观，行事也容易走向极端。
“埃尔西，稍后我亲自送你前往菲茨威廉伯爵府邸。”伊莎贝拉眨了眨眼，轻声解释，“哈廷顿侯爵与迪普洛克男爵尚有事务需要处理，卡莱尔伯爵也要带着托马斯勋爵、爱德华勋爵尽快返回霍华德庄园。”
埃尔西隐约听过爱德华·霍华德勋爵险些遭到绑架的旧事，这几日一路看着卡莱尔伯爵对侄子始终神色严厉，便猜到此事背后另有隐情。
想起前些日子爱德华伤势沉重、狼狈趴在马车里的模样，她于心不忍，轻轻叹了口气：“但愿诺福克公爵处置爱德华勋爵之时，手下留情，不要责罚过重。”
“亲爱的埃尔西，诺福克公爵管教爱德华不是太严厉，而是严厉的太晚了。”伊莎贝拉完全没有同情爱德华的意思，“如今他都已经结婚了，却还不知轻重，不长长记性，下次可不一定能好运遇到我们了。”
埃尔西纳闷地瞪大眼睛，低声分享心底的疑惑：“可是伊莎贝拉，贵族家里不都是这样？我父亲就对我兄长异常严格，伊顿那边的超级全部要求达到优异，却五岁的弟弟心软极了，到现在一首诗歌都背不下来，也不生气。”
“真的吗？埃尔西，我瞧着凯瑟琳夫人可不是会溺爱孩子的性子。”伊莎贝拉凑近几分打趣，“难道布鲁克公爵府里，亲自责罚调皮幼子的是严厉的母亲，而不是众人默认的严父？”
“确实如此，母亲绝不允许小弗雷德任性妄为。”埃尔西捂嘴轻笑：“有一次他因为想偷懒故意毁坏了羽毛笔，还谎称羽毛笔质量不好。父亲一开始没有追究，你猜母亲怎么罚他？”
伊莎贝拉被挑起了兴趣，接话道：“肯定给了他一个终生难忘的教训。”
埃尔西认真地点点头，想起当时的场景就唏嘘不已：“母亲命人送来一大筐大鹅的羽毛，让小弗雷德一根根折断。我的天，那可是上万根羽毛啊！”
“我的天啊，这个法子可真是又枯燥又体面！”伊莎贝拉听到这里都忍不住咂舌，“那位小弗雷德怕是都被羽毛给淹没了吧。公爵大人，怎么说的？”
埃尔西想到父亲当时躲得远远的身影，生怕被母亲一起教训的模样，再想到父亲母亲同岁，自幼就相识，感情深笃，心底羡慕又好笑。
“小弗雷德还想去找父亲求情避难，可父亲只丢下一句不许惹你母亲生气，转眼便躲得不见踪影了。”
伊莎贝拉几乎已经脑补出那个顽皮小勋爵失去靠山，错愕又委屈的模样，不由得轻笑一声。
“凯瑟琳夫人果然和菲茨威廉伯爵夫人是亲姐妹。她们二人看重所有子女的品性德行，不分长幼、绝不偏心，这般教养方式，远比绝大多数贵族世家通透长远。”
“也难怪菲茨威廉伯爵的长子托马斯品行端正，即将成婚的菲茨威廉上校，行事亦是稳重牢靠。”
听到伊莎贝拉的赞叹之言，埃尔西若有所思。她对即将面对的姨母一家人，愈加期待了几分，主动握住伊莎贝拉的手，略显紧张的追问：
“不知道姨母会不会喜欢我？会不会觉得我太过羞涩内向，不像母亲的孩子。”
“放心吧，住在伯爵府的安妮和乔治安娜，性情和你差不多，伯爵夫人都很喜爱。”伊莎贝拉回握住她的双手，鼓励道：“你是她最疼爱妹妹的女儿，只会更加疼爱。”
说话间，马车缓缓转弯，驶入菲茨威廉伯爵府所在的长街。
气派庄重的宅邸遥遥在望，府门前人影错落，早已有人静静等候。
伊莎贝拉眸光一亮，轻声提醒身旁的少女：
“你瞧，菲茨威廉上校与简·爱小姐也特意从赫特福德郡赶回伦敦，专程前来迎接你了。”