傍晚，餐厅里，伊莎贝拉果然见到了迈克罗夫特，唯独塞缪尔并未现身。
用餐期间，后来听詹姆斯与德文郡公爵闲谈才知晓，塞缪尔正带人清查爱丁堡好几处隐秘作坊的往来账目，无暇前来用餐。
席间伊莎贝拉态度平淡有度，既不曾主动亲近迈克罗夫特，也没有借着过往的过节刻意冷淡排挤对方。
德文郡公爵亦是如此，哪怕当初诺丁汉一事里，迈克罗夫特的谋划险些令继承人威廉遭遇不测，公爵全程言谈得体，半分刁难的模样都未曾表露。
直至用餐过半，德文郡公爵端起红酒杯，状似随口闲聊般开口，伊莎贝拉瞬间洞悉，这位老公爵根本没打算轻易放过迈克罗夫特。
“迈克罗夫特，你以专员身份清剿爱尔兰激进协会的任务完成得十分漂亮，待到返程伦敦之后，打算进入内阁哪个部门任职？”
迈克罗夫特握着银质餐刀的手指微顿，眼神先是扫过詹姆斯和伊莎贝拉，随即淡定回答：
“回公爵大人，调任文书已然敲定。往后三年，我将出任苏格兰治安总长，怕是无缘留在伦敦，列席议会与您碰面了。”
公爵闻言唇角浮起一抹浅淡莫测的笑意，轻轻颔首，不再追问。
伊莎贝拉端起酸橙汁抿了一口，心底猜测，怕是德文郡公爵暗中也动用了人脉，阻拦迈克罗夫特回到中枢，没想到两方各怀心思，最终促成了一模一样的结果。
席间气氛平淡无波，待仆人们送上餐后酒，波特兰公爵举杯朝德文郡公爵致意：
“舅父，布鲁克公爵寄来的书信我已经收到了，他希望埃尔西小姐跟着一行人去往伦敦。
只不过我返程，却是要前往诺丁汉，路线错开，实在不便一路照看那位小姑娘。不知舅父是否也收到了这封托付信件？”
德文郡公爵拿起餐巾慢条斯理擦去嘴角油渍，从容应声：
“信件我已然收到。回程时，我会直接回查斯沃兹，但我已经替威廉应下了这份嘱托。”
话音落下，坐在一旁的威廉当即眉心狠狠一蹙，脸色瞬间沉了几分。
此前奔赴苏格兰前夕，父亲联合波特兰公爵刻意安排他与贝德福德伯爵之女布兰奇见面相亲，那段刻意撮合的经历历历在目。
此刻听闻父亲贸然替他应下布鲁克公爵的托付，让他不得不疑心父亲又暗中与布鲁克公爵达成默契，打算借着同行路途，撮合他与埃尔西。
德文郡公爵余光清清楚楚捕捉到儿子紧绷紧绷的神情，瞬间洞悉了威廉心中的揣测，却故意视而不见。
他特意转头看向伊莎贝拉，语气放得格外温和，甚至直接唤了她的名字：
“伊莎贝拉，听闻今日布鲁克公爵夫人已经提前同你商谈过此事，你已经应允了埃尔西同行，是吗？”
骤然被这位地位尊崇的公爵直呼姓名，伊莎贝拉眼皮猛地一跳，脑海中只闪过“挑拨离间”一词。
可对方是长辈公爵，这般称呼合乎礼数，在场无人能够置喙，她不便当众纠正，只能不动声色压下异样。
威廉先是因为父亲亲昵的称呼心头一惊，紧跟着听清后半句话，脑子轰然一乱。
过往被强行安排相亲的怒火、误以为伊莎贝拉也掺和进来撮合婚事的羞恼交织在一起，再也克制不住，委屈愤怒地看向伊莎贝拉。
伊莎贝拉无奈瞥他一眼，满脸哭笑不得，径直反问：“威廉，布鲁克公爵夫人的姐姐，正是菲茨威廉伯爵夫人。这般姻亲关系你应该知道吧？你怎么不提前告诉我？”
威廉一怔，脑中紧绷的火气骤然卡壳。
他身为哈廷顿侯爵，自幼浸在上流圈层的人情脉络里，这段亲缘本就一清二楚，只不过最近私事公事诸事混杂，压根没往这一层联想。
稍一回味，他恍然开口：“所以埃尔西是菲茨威廉上校的姨表妹。”
见他终于理清前因后果，伊莎贝拉悄悄松了口气，随即面向大家解释：
“菲茨威廉上校定于今年七月成婚，新娘简爱是我的至交好友。埃尔西此番前往伦敦，就是专程代表布鲁克公爵府一家，参加这场婚礼，说来也算一桩奇妙的缘分。”
威廉脸颊瞬间染上一层窘迫的微红，悻悻收回了方才的目光，端起威士忌一饮而下。辛辣的酒液瞬间激得眼角湿润发红。
詹姆斯举杯抿了一口手中的威士忌，含笑看着朝他眨眼的可爱未婚妻，心底只觉得德文郡公爵行事半点没有拖沓。
一旦确认威廉与伊莎贝拉之间再无联姻的可能，就开始着手让威廉放开对伊莎贝拉的执念。
詹姆斯不动声色地将伊莎贝拉手中的雪莉酒放回桌上，防止这家伙调皮醉酒。
随即他又抬眸，回望老公爵，心底暗叹：只怕公爵位居高位多年，过于自负，已然忘记了他当初的忠告，忘记了威廉恰恰是个逆反的性子。
众人不再纠结于旁枝末节，很快定下了回程的日期——两日后，与霍华德家叔侄三人一同踏上回转伦敦的旅途。
詹姆斯殷勤地将伊莎贝拉送回客房，一路上，耐心听着未婚妻叽叽喳喳说着，要在离开爱丁堡前的各项事务安排。
行至客房门前，伊莎贝拉说到兴味最浓的地方：
“詹姆斯，你说被卡莱尔伯爵连夜带回霍华德宅邸的爱德华，真的能跟着我们一同回伦敦吗？该不会已经被打断了腿吧？”
她话音刚落，最近都没有机会亲近的詹姆斯再也按捺不住心意，俯身低头，轻轻吻住了她。手臂顺势半揽着她，将人顺势带进房门半步，仅仅片刻，便克制地松开禁锢。
他微微后退，身姿优雅地微微躬身，眼底漾着狡黠温柔的笑意，轻声道：“晚安，我的贝拉。”
伊莎贝拉又气又臊，抬手狠狠合上房门。
背脊贴着冰凉的门板，她指尖不自觉抚上尚且温热的唇瓣，鼓着脸颊小声嘟囔：
“跑得这么快，肯定没好事！”
“我都还没来得及和你细说朱利安的事儿呢！”
“哼！不用猜也知道，肯定是去找迈克罗夫特，一起商量坏主意去了！”