朱利安望着眼前气场凛然的女侯爵，一时彻底怔然。
伊莎贝拉没有半分委婉迂回，更没有半分要宽慰他、迁就他的意思。
那句干脆利落的问询，已然说得极其明白——机会摆在眼前，要或不要，全凭他自己。
他瞬间了然。
女侯爵没有耐心陪他上演谦逊推拒、拉扯客套的戏码。
近一月朝夕相处，他早已摸清这位年轻女侯爵的行事准则。她处理事务、用人决断，风格近乎军营作风，向来直来直去、效率至上。
她愿意抛出破格提拔的机遇，是她的格局与恩赐。
可若是他一味畏缩推辞、不敢接下重担，她便会毫不犹豫收回这份机会，转头另择良人，半分情面不会多留。
这一刻，朱利安心中所有的侥幸与客套尽数敛去，只剩沉甸甸的审慎，与突如其来、被贵人器重的震动。
短暂的内心挣扎过后，朱利安不再犹豫，肃穆郑重开口：
“女侯爵，我可以胜任，也愿意接下这份差事。”
伊莎贝拉神色平淡，并无多余喜色，淡淡反问：
“你不问问酬劳？就轻易答应吗？
别忘了，你如今担任安全顾问，仅仅现金年薪就足足有五百英镑。”
朱利安神色坦荡，从容含笑回应：
“女侯爵说笑了。您给予我的是体面，是迈入更高圈层的机缘，倘若我连这份机遇的价值都分辨不出，自然也没有资格为您办事奔走。”
伊莎贝拉微微颔首，对他的态度颇为认可，不再赘述旁枝末节。
“高级代理人的薪酬待遇细则，你稍后去找马修勋爵询问即可。我先说你的核心工作。”
她抬手示意朱利安落座侧边扶手椅。
“我和布鲁克公爵夫人、瑞贝卡子爵夫人已然达成合作意向，她们会说服勋爵们敲定合作。
后续由你全权代表我，与苏格兰本地勋爵、氏族家主对接，签订粗毛呢与草药的正式收购契约。”
朱利安虽从未专职做过商贸代理人，但曾在北美服役多年，见惯英伦贵族代理人的处事模式，对此行当并不陌生。他恭敬发问：
“请问女侯爵，这批货物总体收购金额是否有限定？可否提供一份详细的货品收购清单？”
“清单我稍后会让人备好，马修也会提点你生意上的基础流程。”伊莎贝拉应声答道，随即道出明面规则，“粗毛呢、草药两类货品，对外公开收购限额，统一为一千英镑。”
朱利安心思敏锐，瞬间捕捉到“对外”二字的深意，微微前倾身形，低声追问：
“您特意强调对外限额，莫非是说，若对方有富余货品，我们还可私下增量收购？”
伊莎贝拉指尖轻叩扶手，浅浅摇头，语气带着几分运筹帷幄的从容：
“可以增量，但不在爱丁堡。”
她慢条斯理解释其中权衡：
“定下一千镑的公开上限，是卖两位夫人的人情，也是做给高地老牌领主看的体面姿态。你签约收货务必记住——只收质地完好的陈年旧布，本年度新织布料一概不收。”
朱利安微露疑惑：“不收新布，是为了压低收购价格吗？”
“价格固然更低，却不是核心缘由。”伊莎贝拉轻笑一声，道出关键，“我是刻意避开本地垄断精纺新布的氏族势力，不与他们产生直接利益冲突，省去不必要的派系麻烦。”
朱利安曾在殖民地处置过多方势力制衡的矛盾，稍加思索便通透其中关节，郑重应道：“属下明白，我会拿捏好分寸，维持各方平衡。”
伊莎贝拉满意点头，继续交代后续布局：
“真正的增量收购，放在你返程途经邓弗里斯之时。届时你主动接洽林顿上校与肯特少校，收一批他们手中的布料与草药。”
她目光清淡，暗藏长远算计：
“我日后有意在邓弗里斯圈地拓业，地方驻军的情面总要攒下。给他们一条安稳赚外快的路子，往后我在当地行事，才好顺水推舟。”
朱利安彻底心领神会，低声应答：“属下懂了。明面顾全高地领主体面，暗地拉拢驻军势力，为后续布局铺路。”
伊莎贝拉神色舒缓下来，利落地收尾：
“这是你上任后的第一桩差事，稳住、周全、不出错即可。我在伦敦等你的好消息。”
朱利安郑重躬身行礼，正欲转身退下。
就在他转身的刹那，伊莎贝拉望着他的背影，突兀开口，声音清淡却清晰：
“马修收到了伦敦寄来的家书，朱利安中校，你可有收到？”
朱利安背脊骤然一僵，脚步顿住，缓缓回过身。
他神色微敛，恭声如实回道：
“回女侯爵，我收到了达西爵士的来信。信中提及彬格莱夫妇喜得长女，班纳特阖家平安，一切顺遂。”
话音落下，他耳尖微微发烫，脸颊泛起一层浅红，稍作停顿，又略显局促地主动补上一句：
“……莉迪亚小姐也已渐渐适应伦敦的生活，只是性子喜静，尚且不太爱出门交际。”
伊莎贝拉静静看着他眼底藏不住的温柔局促，缓缓开口表明立场：
“我愿意破格给你这次跻身新圈层的机会，仅仅是认可你的能力，并非对你的私人情愫做出任何承诺。
对于你与班纳特家亲眷的往来，我不予反对，也自会尊重班纳特家族与当事人的最终决定。”
朱利安心头一震，瞬间听懂了这层深意，肃然躬身：
“属下谨记女侯爵教诲，公私分明，绝不僭越。”
他再次深深躬身行礼，稳步退出公共起居室。
直至回到僻静的休憩处，隔绝了所有人的视线，他才彻底松了一口气。
他取出随身亚麻手帕，抬手细细擦拭额头与脖颈的薄汗，低头才惊觉，内里的亚麻衬衣早已被层层冷汗浸透，贴身微凉。
方才短短半刻钟的谈话，看似只是简单委任差事、交代事务，实则步步皆是抉择、句句暗藏权衡。
他指尖微颤，抬手斟满一杯醇厚的麦芽威士忌，仰头饮下大半。
灼热的酒液滑入喉间，熨平了满身紧绷的神经，方才悬在心头的巨石终于彻底落地。
朱利安握着酒杯，望着窗棂外的光影，眼底只剩全然的狂喜与庆幸。
还好。
追随女侯爵这步棋，他没有走错，走得太对了。