王子街沿街楼宇并排而立，两侧商铺墙面常年浸染着苏格兰阴雨带来的灰蒙色泽，门面大多粗糙暗沉。
唯独街道中段的白羽毛女帽店格外出众，门廊采用法式新古典样式，纤细壁柱搭配浅浮雕檐角，雕花玻璃窗擦拭得透亮。
店内主体装潢承袭法兰西柔美风格，各处角落却巧妙点缀高地格纹挂毯、银制鹿角摆件，糅合出独一份的风情。
这家在爱丁堡上流贵妇圈子里声名远扬的帽店，外人只当店主是一位旅居苏格兰的巴黎女匠人，无人知晓，整间店铺真正的所有者，正是布鲁克公爵夫人凯瑟琳。
清晨九点半，街上行人尚且稀疏。
公爵夫人带着女儿埃尔西，携同瑞贝卡子爵夫人早于十点的约定时间抵达。
店家早已得了吩咐，闭门谢绝普通客人入内，侍女守在楼梯入口，拦下所有想要上楼的访客，二楼茶室静谧私密，专门等候赫特福德女侯爵伊莎贝拉赴约。
壁炉只留一层微弱泥炭余烬，驱散石质房屋彻夜积攒的潮气，屋内温凉舒适。
埃尔西局促攥着裙摆，坐在角落软椅上，小声朝着身旁的母亲开口。
“妈妈，为什么一定要我跟来呢？我一点都不懂羊毛织造与生意往来，等女侯爵抵达，万一言语出错，反倒惹她不快。”
凯瑟琳闻言蹙起眉头，不轻不重地瞪了女儿一眼，恨铁不成钢地轻斥：
“埃尔西，你是公爵的女儿，往后最差也是子爵夫人。
若是婚后留在苏格兰，整片庄园的牧场、土地、羊毛产业，尽数都要交到你的手上。打理家业从来不止管家内宅衣食起居，放牧、产销、账目全都要了然于心。
整日躲在书房看书避世，日后如何撑起偌大庄园？”
听到母亲的训斥之言，埃尔西脸颊微红，羞愧地低垂了头颅。
瑞贝卡子爵夫人心底暗叹，拿起银质茶壶，为凯瑟琳斟上热茶，笑着从中缓和气氛。
“凯瑟琳不必这般急躁严苛。埃尔西天性文静喜爱书卷，本就不擅长应酬商谈，慢慢教导便是。”
她伸手拍了拍埃尔西攥紧的手背，安抚道：
“倘若她实在适应不了苏格兰氏族错综复杂的环境，往后我们也可为她挑选伦敦的勋爵子弟。
不少大公爵的次子，同样拥有丰厚封地与爵位，嫁到英格兰远离高地纷争，也是安稳出路。”
凯瑟琳神色稍稍缓和，转头看向坐立难安的埃尔西，语气软了几分：
“既然你留在这里浑身拘束，便下楼挑选几顶女帽吧。伊莎贝拉女侯爵办完这边的事务，很快就要返回伦敦。
赠送太过贵重的礼物容易引人揣测，挑两顶样式雅致的礼帽当作赠礼，分寸刚刚好。”
埃尔西如蒙大赦，屈膝行礼后提着裙摆快步下楼，楼梯脚步声渐渐消散。
凯瑟琳端着瓷杯，收敛了教导女儿时的严肃，眼底藏着深思，压低嗓音开口。
“瑞贝卡，昨日舞会发生的一切你都看见了。拉克兰当众向索菲亚求婚，无论二人最终能否成婚，我们原本打算借着埃尔西和拉克兰联姻、拉近与坎贝尔分支关系的计划，已经彻底行不通了。”
瑞贝卡微微前倾身子，毫无避讳，直白说出心中的盘算。
“拉克兰终究只是坎贝尔旁支，本就成不了气候。依我之见，放弃他未必是坏事。
约翰·坎贝尔年纪虽然偏大，可现任阿盖尔公爵至今没有合法子嗣，将来偌大的爵位与家业，约翰拥有极大的继承概率。
未来阿盖尔公爵夫人的位子，更值得出手。”
凯瑟琳伸手轻轻握住瑞贝卡的手掌，深深叹了一口气：
“瑞贝卡，我不瞒你，布鲁克公爵的确生出过这般心思，但我并不愿意。你清楚埃尔西的性格，羞怯柔软，根本撑不起一座公爵府内外繁杂的事务。”
她再压低几分声音，顾虑重重。
“昔日德文郡公爵夫人乔治亚娜尚且能依靠沙龙交际，四处周旋人脉，为公爵助力。埃尔西偏偏惧怕应酬交际，再加上约翰·坎贝尔的性情……”
瑞贝卡若有所思地点了点头，脑海浮现旧事：
约翰二十五岁时，公然违抗老阿盖尔公爵的阻拦执意成婚，待到三十多岁，又毫无留恋地斩断婚姻恢复单身。
细细一想便明白，若是真促成这门婚事，以埃尔西温顺怯懦的性子，根本无法维系这段婚姻。
短暂沉默过后，凯瑟琳掌心微微收紧，已然下定主意。
“我已经想好，送埃尔西前往伦敦，托付给我的姐姐安娜夫人照料。让她离开苏格兰，脱离我与公爵的庇护，在英格兰独自历练成长。”
瑞贝卡骤然抬眼，满脸惊讶，连忙低声劝阻：
“这怎么可以？菲兹威廉伯爵夫人性格爽朗，固然值得信赖，可埃尔西从小到大从未离开过你身边，性子本就怯弱，骤然远赴伦敦独自生活，恐怕难以适应。”
凯瑟琳眸光沉下，心底夹杂着气恼与心疼。
“正是因为这样，才必须狠心。你可知，拉克兰早已隐晦写信告知埃尔西，自己将要另娶他人，姻缘被截，这么大的事情，她竟然选择隐瞒下来独自承受。那晚我得知真相时，又生气又心疼。”
瑞贝卡夫人悚然一惊，骤然握紧凯瑟琳的手掌，嘴唇颤抖着接话：
“这……这孩子，她也太过隐忍退让了，遇事只会默默憋在心里。”
凯瑟琳神色郑重的点点头，毫不犹豫的下了定论：
“因此我必须把她送走，免得让她陷入与坎贝尔家族联姻的漩涡。我姐姐性格与我极为相似，会明白我的意思。”
她又凑近瑞贝卡耳语道：“我姐姐在信中对女侯爵赞不绝口，菲茨威廉伯爵府与女侯爵又素有合作，还能算还算得上远房姻亲……”
一楼埃尔西还沉浸在替伊莎贝拉挑选帽子的快乐情绪里，还不知道她的母亲已经准备把她打包送往英格兰了。
此时，从德文郡公爵府宅邸乘马车出行的伊莎贝拉也不清楚，布鲁克公爵夫人竟然打着将埃尔西塞到他们回归伦敦队伍里的主意。
因为她正幸灾乐祸地回想着，昨日卡莱尔伯爵到达后，爱德华那家伙悲惨的模样。