巨大的晚宴大厅开阔堂皇，屋子正中横亘一张尺寸惊人的胡桃木长餐桌，长度横贯整间厅堂，一眼望不到两端。
今日宴席采用王室同款排位规矩，布鲁克公爵与公爵夫人并肩落座于长条桌最正中的腰身位置，是全场无可争议的核心。
其余宾客顺着二人左右两侧分坐两列，身份爵位越尊贵，距离居中主位便越近。
伊莎贝拉在侍从引导下落于凯瑟琳身侧不远的席位，坐稳后目光轻轻扫过桌面陈列的菜品，一眼便察觉出苏格兰晚宴与伦敦英格兰宴席截然不同的风格。
伦敦上流晚宴偏爱精致小巧的法式分餐冷盘，菜式繁复、分量克制，大量奶油甜酱、进口葡萄红酒点缀；可布达基尔宫的餐食兼顾高地本土风味，厚重实在，处处带着苏格兰独有的特色。
银质餐盘里依次摆着烤高地鹿脊肉、燕麦填馅烤羊肉、北海鲜贝浓汤，本土麦芽威士忌与法国波尔多红酒一同陈列桌前；甜点除了英格兰常见奶油布丁，还额外备上苏格兰特产燕麦蜂蜜糕、石楠花蜜渍鲜果。
没有伦敦宴席繁多花哨的餐前小点心，却多了几道只有高地才出产的野味炖菜，冷热菜分明，本土食材占了大半，一眼便能看出主人兼顾两地来客、用心调和口味的巧思。
满座宾客已然尽数就位，低声交谈的声响在大厅缓缓漾开，果然不出伊莎贝拉所料，约翰·坎贝尔勋爵和威廉的身影格外惹一众氏族夫人暗中留意。
出乎伊莎贝拉的预料，年近三十九岁的布鲁克公爵夫人待她格外温和热忱，不住侧过身与她轻声闲谈。
待到侍从将冷盘一一摆上桌，凯瑟琳夫人立刻贴心地向她介绍：
“女侯爵，想来你在伦敦宴席上也见过烟熏三文鱼，只是今日搭配的奶油酱，我们用高地野生辣根代替了英格兰常用的黄芥末，口感辛辣冲鼻，你可要慢些品尝。”
伊莎贝拉微微侧首，眉眼含笑从容作答：“夫人考虑得这般周全。从前我只知晓野辣根可入药驱寒，倒从未试过拿来佐餐。”
说罢她垂眸浅尝一口鱼肉，眼底掠过一丝讶异，中肯品评：“滋味确实冲鼻辛辣，余味却带着淡淡的回甘，恰好中和了熏鱼厚重的油脂，搭配得恰到好处。”
她随即半开玩笑地添了一句，语气轻快揶揄：“若是那些娇弱的法兰西贵女误食，恐怕要被呛得红了眼眶，湿了眼角啦。”
凯瑟琳夫人听见这般生动有趣的形容，当即爽朗轻笑出声，眼底盛满对伊莎贝拉从容大方模样的欣赏。
她眼角余光扫到不远处素来内向羞涩的长女埃尔西，心头微有感触，顺势牵起话头，将少女也引入闲谈：
“女侯爵说得半点不假。小女埃尔西有位法兰西闺中密友，初次前来高地赴宴，尝过这道辣根三文鱼酱时，正是这般窘迫模样。”
相隔不远的埃尔西方才还因伊莎贝拉风趣的玩笑弯着唇角，听见母亲脱口提起索菲亚，笑意瞬间浅浅淡了几分。
她眼底黯淡，却碍于宴席礼仪，不能流露半分失态，放轻嗓音向伊莎贝拉轻声解释：
“母亲说的便是我的法国表妹索菲亚。她本就身形娇弱，口味素来清淡，除了本土法式菜肴，别处吃食大多吃不习惯。”
本就是随口一句的玩笑，伊莎贝拉自然不会深究别人的私事。
正想岔开话题，与埃尔西小姐聊聊安全的天气话题，却不想一位高地氏族夫人听到索菲亚的名字，便饶有兴致地插了进来，：
“哦，可是据我所知，那位索菲亚小姐前些时日刚和坎贝尔家族旁支的继承人拉克兰·坎贝尔男爵定下婚约。
往后可要长久扎根苏格兰打理羊毛染料生意，真不知娇弱的法兰西姑娘能不能熬过高地阴冷气候，应付繁杂的跨海峡贸易往来呢。”
“拉克兰·坎贝尔男爵？！”
凯瑟琳夫人控制不住抬高了几分音调，突兀的声响引得不远处正同宾客闲谈的布鲁克公爵闻声转头望来。
她握着银餐刀的指尖骤然收紧，细微地发颤，心底翻涌着难以置信的错愕——拉克兰的父亲是世袭伯爵，他作为独子，日后稳稳能承袭伯爵爵位，当初若不是看中这份爵位底蕴，外加他手握西海岸染料贸易的话语权，她根本不会松口容许对方靠近自家女儿埃尔西。
不过执掌公爵府多年的分寸刻在骨血里，转瞬之间，凯瑟琳便压下心底翻涌的失落与难堪，唇角扬起一抹得体温和的笑意：
“夫人的消息倒是灵通，上月我才与拉克兰男爵见过一面，半点未曾听闻这般喜讯。”
开口搭话的高地氏族夫人当即敏锐察觉气氛微妙，不敢多嚼是非，连忙陪着笑脸解释：
“凯瑟琳夫人，说来也是我偶然撞见。月初我随族中女眷前往伦敦游历，恰巧在海德公园游园会亲眼撞见男爵求婚一幕，内里细节我实在知晓不多。”
话音落下，她目光顺势转向长桌另一侧、正与人交谈的约翰·坎贝尔勋爵，轻巧将话题引向对方，顺势脱身：
“此事终究是坎贝尔一族的家事喜事，想来阿盖尔公爵与坎贝尔勋爵定然清楚全部内情。”
话音落下，席间细碎的交谈声短暂沉寂。
同伊莎贝拉一道从伦敦赴宴的一众英格兰权贵彼此对视，几不可察地轻轻摇头，无一人听闻过半分拉克兰订婚的风声。
詹姆斯坐在不远处，眼底掠过一丝了然。他瞬间推断出其中关节：拉克兰这场求婚从头到尾刻意藏着掖着，想来是心知家族长辈绝不会应允他迎娶法兰西女子，此事恐怕连他世袭伯爵的生父都未曾禀报。
稍作停顿，他同情看向长桌另一端、正同身旁几位待嫁小姐闲谈打趣的约翰·坎贝尔勋爵，从容开口出声询问：
“约翰，拉克兰男爵定下婚约这般大事，竟从未登报公示，坎贝尔一族未免太过低调了些。”
彼时约翰正众星捧月般享受着贵族小姐们殷勤的攀谈与示好，周身氛围轻松热闹。
詹姆斯那句问话清晰越过几张席位落到耳中，瞬间击碎他所有悠然惬意，只觉如遭重击。
拉克兰同法兰西女子订婚的消息在脑海里反复盘旋，每个字他都听得清清楚楚，每一个字却都让他不敢置信。
短暂的失神后，他坦诚的回话：
“詹姆斯，这件事我此前全然不知情。近段时日我长久驻守西海岸打理商贸，家兄也一直留守高地领地，全年几乎未曾踏足伦敦的社交场合。”
话音刚落，布鲁克公爵与凯瑟琳夫人双双朝他投来锐利审视的目光。
约翰喉头微滚，心底快速盘算了一番利弊，当即给出隐晦的承诺：
“我即刻写信，另外遣心腹亲自赶赴伦敦，把事情弄清楚。”
旁观整场狗血隐秘大戏，伊莎贝拉淡定的切下一块三文鱼，细细品味。
心底忍不住暗自腹诽拉克兰男爵行事鲁莽至极：
若是先亲近埃尔西，转头却私下向对方的法国表亲求婚，这般两头拉扯、暗藏欺瞒的做法，真该吊上伦敦塔桥示众警醒旁人。