“公爵大人，诸位阁下，伦敦急讯！摄政王殿下派遣的信使已经抵达宅邸，专程前来递送信函。”
管家话音落下，席间众人神色一凛，不约而同放下餐具，跟随德文郡公爵起身肃立，等候迎接来客。
王室信使亲临，等同于摄政王本人到访，在场公爵、侯爵与勋爵，一律需要遵守宫廷礼节相迎。
不多时，一名身形高大、容貌出众的年轻绅士带领侍从走入厅堂。
他身着摄政王专属深蓝色宫廷礼服，衣摆暗绣金色摄政徽记。此人正是摄政王御马官菲利普·黑伍德。
虽出身士绅家族，并非世袭贵族，但作为摄政王近身侍从，他自带中枢官员独有的自持与傲气。身后两名侍从捧着雕花紫檀木匣，步伐规整，分随两侧。
黑伍德行标准宫廷觐见礼，目光扫过席间一众权贵，只点名地位最高的几位，其余人笼统概括：
“在下菲利普·黑伍德，奉摄政王谕令北上苏格兰，递送私人信函。见过德文郡公爵、波特兰公爵、迪普洛克男爵、赫特福德女侯爵，诸位勋爵。”
没有被当众提及名号的贵族面色微沉，可碍于对方是摄政王的心腹，只能按捺住心中不快。
不等众人平复心绪，黑伍德平稳开口，转达摄政王的话语：
“殿下得知女侯爵北上途中在诺丁汉遭遇袭击，连日颇为挂怀，甚至推掉多场沙龙与晚宴，直至收到您报平安的亲笔信，方才放下心事。此番委派我长途前来，代为送上殿下的慰问。”
他抬手示意，侍从立刻上前，打开两只雕花鎏金橡木匣子，将密封信函与骨瓷器物恭敬呈上。
“这是殿下的亲笔信。女侯爵写好回信后，可以交由我带回伦敦。”
将信函递交伊莎贝拉之后，黑伍德示意侍从轻轻摊开衬布，展示匣内茶具。
通透莹润的骨瓷质地，器身绘有珀耳塞福涅漫步花圃的图景，女神衣袂翩跹，周遭缠绕蔷薇藤蔓，人物轮廓辅以淡金描饰，雅致耐看。
“夏洛特公主同样听闻遇袭一事，颇为忧心。这套骨瓷茶具，是公主赠予您的一点心意。”
“有劳黑伍德先生长途跋涉。殿下与夏洛特公主的关怀，我十分感念。”
伊莎贝拉神色平静，当众收下物件，从容拆开信函阅览。她神情始终没有起伏，旁人无从猜测信中内容。
趁着伊莎贝拉阅信的间隙，黑伍德看向德文郡公爵与威廉，语气平淡，暗藏分量：
“殿下已经知悉兰开夏谷商队遭匪劫掠一事。所有匪众现已关押在伦敦塔，严加看守，贼人手中掌握着无法销毁的关键证据，案情确凿。
德文郡公爵阁下、哈廷顿侯爵大可放心。
此案由王室直接接管，移交王座最高法院审理，不会交由地方处置，定会给卡文迪什家族以及所有受害者一个公正结果。”
听完这番话，卡文迪什父子心中同时一沉。
席间其余贵族只当王室有心肃清匪患，唯有德文郡公爵听懂背后深意。
摄政王借着这件事放出信号：伊莎贝拉掌握的独门工艺、相关所有凭证，都处于王室的庇护之下。任何人试图觊觎技术、破坏婚约，便是和摄政王立场相悖。
公爵眼底思绪流转，表面依旧镇定，向黑伍德微微颔首作为回应。
随后，黑伍德目光转向一直沉默的爱德华，语气带着几分看似自然的讶异：
“没想到霍华德家的爱德华勋爵也在此处。殿下收到消息，得知您在苏格兰遭到爱尔兰协会成员与法国共和派袭击，同样十分关切。”
爱德华心头猛地一震。
他万万没有想到，这场发生在苏格兰的风波，消息竟能如此迅速传到伦敦。
一伙人秘密策划的胁迫图谋，目标直指家族的精炼蔗糖工艺，消息却在事态发酵初期就送入中枢。
邓弗里斯相遇时伊莎贝拉提出的提醒涌上脑海，当初他并未全然采信，此刻信使一番话，让他切实意识到，这场袭击背后牵扯着极为复杂的势力博弈。
黑伍德语调依旧平和，话语却带着清晰的警示意味：
“勋爵不必过度忧虑。我北上途中得到消息，卡莱尔伯爵与托马斯勋爵已经动身前来苏格兰，一两日之内，您便能和同族会合。”
在场身居顶层的人都心知肚明，激进势力截住爱德华，目标就是霍华德家族的蔗糖工艺。
摄政王当众点明袭击者身份，又通报霍华德亲属正在赶来，等于向霍华德家族明确表态：
跨国势力觊觎工艺的一切动向，王室全部知晓。倘若管控不当，造成技术外流，相关之人难以推卸责任。
爱德华后背泛起一层冷汗，满心不安。他担心自己此番贸然北上遇险，最终会为整个霍华德家族招来祸端。
另一边，伊莎贝拉已经读完信件，缓缓将信纸折好放回信封。
她抬眼看向黑伍德：“一路北上旅途辛苦。不知殿下除信函与口信之外，是否另有安排？今晚我便撰写回信。”
菲利普·黑伍德微微欠身，严肃的公事语气柔和几分：
“女侯爵不必急于赶写回信。
殿下特意嘱咐我转告您，长途旅行消耗精力，近期应当妥善休养，切莫过度操劳。”
这番体恤落在众人耳中，足以看出王室对赫特福德女侯爵非同一般的看重。
说完，黑伍德重新端正神色，目光投向詹姆斯·迪普洛克男爵，单独上前施礼：
“迪普洛克男爵，殿下还有部分政务嘱托，不便当众谈论。不知您可否随我前往偏厅短暂一谈？”
厅内众人见状，无人出声打扰，各自暗自思忖。
公开的慰问与含蓄的警告到此告一段落，属于中枢层面的私密商议即将开始。
十几分钟之后，一间僻静的私人书房内，德文郡公爵与伊莎贝拉相对而坐。
围绕永久锁色工艺的合作、博弈与条件，真正的谈判，此刻方才正式开启。
“赫特福德女侯爵，您真的想好了吗？您确定要选迪普洛克男爵作为您未来爵位和权势的守护者了吗？”