席间空气还凝着方才交锋留下的紧绷，烛火静摇，暂时无人开口打破沉默。
格伦伯恩子爵最懂察言观色，身为地方子爵，夹在一众英格兰顶层权贵之间，主动圆场是最稳妥的分寸。
他面上漾开温和笑意，端起酒杯朝伊莎贝拉与詹姆斯遥遥一敬：
“我在此提前预祝二位九月婚礼诸事顺遂，届时我若能抽身，必定亲赴伦敦观礼道贺。”
说完他转头面向德文郡公爵与波特兰公爵，顺势把话题轻轻扯开：
“如此看来秋日狩猎之约只能作罢。
不过苏格兰夏日本就别有风情，山野开阔苍茫，与查茨沃斯、韦尔贝克修道院那般精雅造景截然不同，粗犷辽阔自有一番意趣，二位公爵夏日前来赏景也是极好的选择。”
刚刚试探受挫，倒是没有影响德文郡公爵的心情，他漫不经心地摩挲水晶杯上的花纹，回应道：
“高地这边的风景自然独有韵致。不过我这次过来却是事出有因。”
说着，他的视线淡淡扫过身侧的威廉，借机敲打：
“哈廷顿侯爵年轻气盛，一头扎来苏格兰谋划圈地拓业，行事一腔热血却少了权衡利弊的阅历。我放心不下，索性北上提点一二，免得他凭着一股子莽撞，栽了跟头。”
话音落下，威廉下颌线骤然绷紧，脸色沉沉一落。他垂着眼，攥住餐刀的手掌青筋毕露，当着满桌权贵不好反驳父亲，只能把满心不忿尽数压在心底。
波特兰公爵暗自感慨，自己这位舅舅素来擅长戳人心底痛处，眼看表弟威廉距离情绪爆发只差一线，脖颈已经泛起薄红，唇线紧紧抿成一条直线。
他心底轻叹一声，主动开口，想要稍稍扭转眼下压抑的氛围：
“年轻人尚不成熟，的确需要长辈多加管教。我的幼子亨利向来顽劣，从前我一心着重栽培长子，如今想来，还是舅舅思虑更为周全。”
格伦伯恩子爵闻言，联想到自己对待两个儿子截然不同的教养方式，面上只能摆出认同的模样，含笑点头。
他从前一心扶持长子邓肯，除却维护家族继承制度的冠冕理由，心底藏着一份隐秘考量：次子马修远比性情暴躁冲动的长子更有心机、更懂筹谋。
纵使回想起来，心底隐隐掠过一丝难以言说的心虚，他依旧不认为自己做错。马修仅凭一己之力远赴伦敦闯荡，尚且能打拼出一番基业，本就足以印证他的判断。
另一头的威廉听罢表哥这番话，唇角悄然勾起一抹极具讽刺意味的浅弧，抬眸看向身侧的父亲。
德文郡公爵神色波澜不惊，淡然抬眼，视线轻轻扫过暗藏讥讽的威廉，又落回出言解围的波特兰公爵身上，心底暗自嗤笑。
波特兰本是一片好心缓和气氛，偏偏一句话撞破了公爵府最微妙的内情。
德文郡公爵合法在册、能够承袭爵位的男性子嗣，自始至终只有威廉一人。
另外两名被他妥善安置、送入军中谋得前程的儿子，皆是私生子。
此事怪不得波特兰公爵无心失言，只因为德文郡公爵年轻时行事张扬特立，将两名私生子自幼养在查茨沃斯庄园，与威廉一同接受教育、混迹同一亲眷圈层。
经年累月，家族众人早已习以为常，波特兰一时疏忽，未忘了其中的敏感忌讳，实在是情理之中。
同样熟知公爵府内情的伊莎贝拉，自始至终垂眸静坐。
她心无旁骛地切割着盘中餐食，神态专注得近乎认真，仿佛骤然邂逅了一道极合心意的佳肴，不愿参与席间任何暗流闲谈。
私生子的隐秘、父子间的针尖对麦芒、众人各怀鬼胎的权衡，都不是她想掺和的人和事。
可老谋深算的德文郡公爵，从来不会放过这个最关键的对局契机。
他收敛眼底所有凉薄洞悉，面上覆起一层温和长者的和蔼笑意：
“女侯爵素来行事周全、思虑谨慎，眼光远胜一众晚辈。
此番你在苏格兰北方筹划圈地拓业、培植牧草产业，前路繁杂、地方牵扯众多。
不知你是否愿意，听一听我们这些老朽长者的几分浅见、为你参谋一二？”
伊莎贝拉不紧不慢地咽下最后一口美食，有些可惜地将刀叉归拢到一处，拿起餐巾压了压嘴角。
她清冷的视线沿着餐桌扫过每一位勋爵，从容甩出立意极高的观点：
“世人的观点见解，终究是依托自身出身、阅历、眼界与立场，自然各有参差、各不相同。
便如同每届夏季议期，上下议院诸位议员针对各项议题各抒己见、往复辩驳，一桩事宜辩论数周、数月、乃至数年亦是常事。众说纷纭，本就是世事常态。”
话音微顿，她没有急着看向公爵，反而落向对面满心郁结的威廉，露出一抹自信满满的笑容：
别气，无需隐忍憋屈，你父亲的试探与算计，不堪一击。
“我与威廉自然愿意集思广益，多听各方见解、接纳众人建言，并无半分排斥之意。
毕竟这桩北方圈地拓业的前路规划、权责利弊，终究是落在我肩头的责任。”
话音未落，她已看向身侧的詹姆斯，故意眨了眨眼，又强调道：
“职责所在，我义不容辞。”
德文郡公爵听懂了伊莎贝拉的言下之意：意见你随便提，听不听全在我自己。
他眼眸陡然一利，却不能像训斥威廉一般毫无顾忌，只能维持住长者的姿态规劝道：
“女侯爵这番话底气十足。只是凡事皆有变数，倘若独自决断，一旦思虑出现偏差，贸然一意孤行，到那时损失恐怕难以挽回。”
伊莎贝拉没有直接正面辩驳，环视众人，从容轻笑开口：
“此番动身前来苏格兰之前，我曾与殿下有过一番闲谈。”
听见“殿下”二字，在座众人不约而同凝神细听。尤其是格伦伯恩子爵这般远离伦敦权力中心、有心向王室靠拢却苦无门路的地方贵族，更是目光一亮。
伊莎贝拉并未刻意吊人胃口，徐徐说道：
“殿下谈及治理之道，国家大政，他自然愿意倾听上议院与内阁众臣的声音；可像是营建摄政街、修建布莱顿行宫这类属于他个人的规划，便不必任由外人置喙。
旁人既无长远的眼界预判前路，亦不曾投入物力分担风险，自然谈不上插手筹谋。”
话音落下，伊莎贝拉抬手，将餐巾松松散散搁在餐盘一侧的桌面上，姿态优雅从容。
她望向德文郡公爵，浅浅一笑，补上收尾一语：
“公爵阁下的好意，我万分感谢。只是这世上的真理，往往掌握在少数人手里。”
德文郡公爵眸底温和的笑意淡了几分，缓缓抬手握住餐巾，心中反复权衡：
她刻意提起摄政王，莫非借着这番类比隐晦警示自己，她身后依仗的便是摄政王权柄？
可她已然拥有女侯爵爵位，就算手握锁色工艺，也难以再谋求更高的册封。倘若把筹码尽数交付摄政王，她难道就不怕最后竹篮打水一场空？
正当他沉浸思索、尚未理清头绪之际，厅堂外传来沉稳的脚步声。
管家躬身踏入宴会厅，垂首郑重通报：
“公爵大人，诸位阁下，伦敦急讯！摄政王殿下派遣的信使已经抵达宅邸，专程前来递送信函。”