“听说哈廷顿侯爵也很喜欢意大利语版的这场歌剧，女侯爵可曾与他探讨过一二？”
“探讨一二？！”伊莎贝拉在心底默默咀嚼着这个词，又轻抿了一口红茶，遮掩自己心底浮上的羞耻。
她虽然已经竭力去弥补有关贵族必须具备的各方面知识修养，然而就像怀特牧师对于红酒品鉴缄默不语，她对歌剧和画作的品鉴完全一窍不通。
詹姆斯每次给她上艺术品鉴课，总会宽容地以术业有专攻来安慰，而嘴毒的威廉，每次都以顽石般的头脑来形容她对艺术的不解风情。
她不咸不淡地给出了一句万能答案：“哈廷顿侯爵，品味高雅，见解自然富有远见，和深远意义。”
随即她立刻偏头看向一旁的布兰琪小姐，顺势把话题转到自己未婚夫身上：
“倒是迪普洛克男爵偏爱法语改编版，尤其推崇女主角苏珊娜的咏叹调《快来吧，别迟缓》，说那一段唱词婉转，最能体现角色的心思。”
有道是别人家的绅士少谈论，自己家的男人却没有那么多忌讳。
布兰奇自然不好冷落女侯爵，笑着应和道：“这话不假，我父亲也深爱法语改编版，格外钟情终场那段二重唱，评价那是全剧最灵动的一处演绎。”
伊莎贝拉微微颔首，表示认同。
这倒也不是随意敷衍。
事实上，她虽一次完整的演唱都没认真听过，却认认真真啃完了剧本，用做阅读理解的方式，逐字研读角色、拆解台词、梳理中心思想，硬生生给自己攒出一套“能对外使用的见解”。
伊莎贝拉不给珍妮特继续开口的机会，立时朝她问道：
“珍妮特小姐不知偏好哪种版本？”
珍妮特方才正盘算着如何把话题重新绕回威廉身上，这番突如其来的反问瞬间将她的打算堵了回去，只得压下心思作答。
她轻摇折扇几下，借此沉吟几秒，仍是选择将话题努力朝着想要的方向偏移几分：
“我对歌剧涉猎尚浅，很难说有特别笃定的偏爱。不过曾听闻哈廷顿侯爵常去特鲁里街听意大利原版，若论格调，想来正统版本更值得细细品味。”
“珍妮特小姐实在太过谦虚。不如说一说你都曾经去哪里鉴赏过这出曲目，让我和布兰奇小姐也可以见识一下。”
接下来的一个多小时里，她始终保持着恰到好处的热情，顺着歌剧故事脉络、人物性格、唱腔编排，以及不同语种在演唱里的表达优势层层铺展话题。
她借着请教与探讨的姿态，不断抛出问题，逼着两人逐一详述观点。
待到怀表指针慢慢滑过午后三点，正是一日里日头最炽烈的时刻，这场耗时许久的茶会也不得不就此结束。
珍妮特心有不甘，面上依旧挂着热络的笑意，快步上前亲昵地挽住伊莎贝拉的手臂，有意邀约她同去府邸的温室小坐赏玩，想再寻机会探问消息。
可她不知道，伊莎贝拉早已掐算好了时间，算准了脱身的契机。
就在这时，波特兰公爵府的管家，适时现身，躬身禀报：
“女侯爵，德比伯爵携夫人与小姐一行人，已抵达修道院。公爵大人和夫人，请您到书房一叙。”
随即，管家又转向另外两位小姐，语气客气却层级分明：
“珍妮特小姐、布兰奇小姐，两位公爵夫人正在东侧花厅招待伯爵夫人与小姐，也烦请二位移步过去相见。”
同样是接待德比伯爵一行人，会面地点却天差地别。
书房是男主人商议要务、处置事务的核心区域，只有手握实权的贵族才能列席；而花厅只是女眷们闲谈寒暄的社交场所。
这绝非简单的男女之别，是明晃晃的爵位、话语权与权势的直接划分，无声地宣告着伊莎贝拉作为女侯爵的特殊地位。
行至楼梯口，伊莎贝拉朝两位小姐微微颔首示意，便转身踏上通往书房的阶梯。
布兰奇望着珍妮特一动不动凝望着女侯爵背影的模样，压低声音轻声呢喃：
“她已经订婚了，她和我们并不相同。”
珍妮特猛地抬眸看向布兰奇，唇瓣抿成一道冷硬的弧线，轻嗤一声：
“布兰奇，别装了，你心里打的什么主意，和我没什么两样。”
话音落下，她敛去眼底的不甘，重新端起得体优雅的姿态，昂首转身，朝着东侧花厅的方向快步离去。
时隔近一年，德比伯爵样貌未改，目光却全然不同。
去年利物浦初见，化名夏洛克·福尔摩斯的她只是个不入眼的年轻绅士；如今面对赫特福德女侯爵伊莎贝拉，他的视线牢牢锁在她身上，浑然不知二者本是同一人。
德比伯爵微微躬身行了标准的贵族吻手礼：
“久仰赫特福德女侯爵大名，遗憾册封大典之时我身在兰开夏，事务缠身未能赴伦敦观礼，今日总算有幸得见。”
老谋深算的伯爵特意点出兰开夏，用意再明显不过。他隐晦地告诉伊莎贝拉，此行正是为了近期在兰开夏现世的永久染色技术而来。
伊莎贝拉淡然受礼，莞尔一笑：
“伯爵常年坐镇北部，利物浦一带的商贸兴盛素来仰赖您的照拂，久闻盛名。今日得与伯爵正式会面，我亦深感荣幸。”
她没有回避，反而用利物浦回敬过去，明明白白传递出信号：你的根基在哪、来意为何，我心知肚明，别想着轻易蒙混过关。
德比伯爵望着她从容沉静的模样，心底掠过一丝讶异。
他原本认定，这位新晋赫特福德女侯爵，是靠着独家制糖技术才叩开顶级贵族圈子的。
在他的预想里，她定是仰仗未婚夫迪普洛克男爵为她周旋权谋，自身在交涉上应当稚嫩可欺。
如今看来，他想趁男爵不在，借机试探拿捏、诱她在技术合作上让步的盘算，恐怕要打上一个问号了。
斜倚在书房沙发一角、与塞缪尔挨坐在一起的威廉，没好气地开口发问：
“伯爵，往年夏日你多去布莱顿海滨消暑，今年怎么反倒选了诺丁汉？”
被威廉这番带着审视的问话一刺，伯明翰伯爵心底不由得一凛。
“不过是先在兰开夏处理完郡中事务，又听闻哈廷顿侯爵与赫特福德女侯爵在此做客，便顺路过来拜访一二。”
他此行意在拿下制糖与染色技术，借此挣脱德文郡公爵府的掣肘，这本就与威廉的利益相悖。
此刻他暗自庆幸，对面只是尚且羽翼未丰的威廉，而非那位权倾朝野的德文郡公爵本人。
而端坐旁观的波特兰公爵，无意识地摩挲纹章尾戒，疑惑在眼底浮现。
他本笃定德比伯爵因染料之事，为威廉而来，可如今看来却并非如此。
审视的视线在伊莎贝拉、威廉和德比伯爵之间游移不定，究竟是何等筹码，值得德比伯爵特意追来诺丁汉？
另一头的伊莎贝拉已然收到塞缪尔疑惑地目光，只想仰天长啸。
各方势力齐聚一室，国家博弈、党派纷争、经济暗战，再缠上剪不断的情感纠葛，当真上演了一出别开生面的大戏。