当大厅中央的大人物们在权谋与利益里步步算计、暗中角力时，宴会厅的角落与廊下，小人物们的情情爱爱，正伴着酒香与乐声，一幕幕如火如荼地上演。
理查德绅士地将布兰奇引至舞池边缘，殷勤取来一杯冰镇酸橙汁递到她手中。
见布兰奇目光飘向不远处几位相熟的贵族小姐，似是打算凑过去闲谈，他便体贴颔首，暂且抽身退开，寻到了倚着廊柱闲看的马修。
“看你这几天那副殷勤模样，是当真打算追求贝德福德家的小姐？”马修抱臂挑眉，慢悠悠地开口。
理查德抬手松了松领口，望着布兰奇的方向，坦然承认：
“拉塞尔小姐容貌端庄，性子沉静温驯，相处起来让人很舒服。我今年已经二十八，常年驻守半岛，难得归国休假，也该认真考虑定一门婚事了。”
马修眼底掠过一丝顾虑，斟酌片刻，用闲谈般的语气缓缓提醒：
“我们一行人从伦敦结伴而来，似乎有传闻，贝德福德伯爵夫妇，似乎属意往德文郡公爵府那边撮合。”
话音落下，理查德脸上的笑意微微一滞。
他迟疑地望向舞池中央正与伊莎贝拉共舞的哈廷顿侯爵，不确定地反驳：
“可我瞧着哈廷顿侯爵年纪尚轻，行事又素来随性，眼下看着，并没有急于定下婚事的打算。”
他刻意绕开“威廉对布兰奇毫无兴趣”这种直白的判断，只从对方的心态与行止入手。
既保全了布兰奇的颜面，也说出了自己心里的侥幸——威廉未必会接下这门亲事，自己未必没有机会。
马修望着他眼底那点微弱的期许，沉默片刻，没有立刻接话。
最终，马修忆起当初逃出苏格兰时，这家伙挡在自己前面，帮忙打倒邓肯的壮举，还是隐晦地提点了一句。
“你从半岛战场历练回来，日后还要承袭卡伦男爵的爵位，论条件，本也算得上是一桩稳妥的良配。”
理查德挑眉，轻轻用手肘顶了马修一下，哪里还不明白他的言下之意？
好友这是隐晦地告诉他，贝德福德伯爵府门阀久远，伯爵嫡女向来婚配底线至少是子爵，自己只是男爵继承人，门第终究差了一截，恐怕很难达到贝德福德家择婿的固有门第标准。
理查德眼底漫开一层浅淡的落寞，片刻后，他轻轻舒了口气，声音沉了些：
“我知道门第上差着一截，但总要试一试，不是吗？”
马修望着他执拗的神情，沉默着缓缓点了点头，低声应道：
“是啊，总要试一试。”
他目光落回远处与一众贵族小姐说笑的布兰奇身上，心底掠过一丝未说出口的叹息。
有些话终究不能明言。
在英国贵族的婚嫁逻辑里，若无意外变故，伯爵府的小姐，本就极少会选择一位常年驻守海外、前途未卜的半岛中层军官。
理查德不愿让沉郁的情绪扫了兴致，很快转移了话题：
“别光说我啊！你小子的妻子，是赫特福德女侯爵的表姐，那也是一位贵族小姐吗？”
提及妻子，马修唇角不自觉漾开一抹温柔笑意：
“玛丽并非出身贵族，只是斯塔福德郡的乡绅之女。不过她聪慧貌美，还是当下英伦颇有名气的小说家，《薄荷草》便是她的作品。”
“《薄荷草》的作者？”理查德面露震惊，“那本书如今早已风靡英伦，连远在西班牙的驻军之中都广为流传，没想到竟然是尊夫人所作。”
念及玛丽并不算显赫的出身，他又压低声音提醒：
“你心里最好有数，至今不曾带她回苏格兰是明智之举。格伦伯恩子爵的脾性，你再清楚不过，往后行事务必多留几分心眼。”
马修明白理查德的意思，父亲格伦伯恩子爵当初没有强硬计较他的婚事，不过是因为他未来注定是个旁支从男爵。
如今他成了正统继承人，哈珀家族的狠辣手段，他不得不防。
他拍了拍理查德的肩膀，直白地说道：“父亲有生之年，我都不会带玛丽回高地。他要是想见，就到伦敦来好了。”
理查德“噗嗤”一笑，举杯同马修碰了一下，又微抬下巴示意他看向女侯爵。
“赫特福德女侯爵，能够聘用朱利安中校那样经过殖民地洗礼的军官，必然不是普通人。格伦伯恩子爵是聪明人，应该不会铤而走险。”
说着他凑近马修，胳膊搭在他肩膀，压低声音八卦道：“
马修，你老实说，哈廷顿侯爵是不是真的倾慕女侯爵啊？你看他都不肯邀约其他未婚小姐……”
马修闻言，狠狠踩了理查德的军靴一脚，还故意碾了一下，冷声警告：
“别作死！女侯爵是玛丽最亲近的表妹，乱嚼舌根小心我抽你。
再说她未婚夫是外交大臣迪普洛克男爵，你是不是这辈子都不想再晋升了？”
脚面骤然传来刺痛，理查德疼得暗自抽气，却不敢出声，连忙小声讨饶：
“抱歉抱歉，我再也不乱说了，纯属随口闲谈罢了。”
他缓过劲，又用手肘碰了碰马修的胳膊，眼神示意另一侧：
“你瞧纽卡斯尔公爵家的珍妮特小姐，折扇都快被她捏断了。今早喝咖啡时，我就瞧着她处处针对女侯爵，指不定还憋着什么事呢。”
被两个男人八卦的珍妮特小姐，正站在一众贵族小姐簇拥的圈子中央，脸色透着潮红。
在她眼里，威廉与伊莎贝拉四目相对、低语交锋的模样，全然成了旁若无人的亲昵打情骂俏。
她始终想不通那般身份尊贵、风华无两的哈廷顿侯爵，为何偏偏对一个商人家庭出身的女侯爵另眼相看，眼里再容不下其他名门贵女？
“没有高贵的血统，没有历经百年的家族！”
心头妒意翻涌，她猛地唰地一声撑开手中象牙柄蕾丝折扇，将半张脸庞藏在精致繁复的扇面之后。
借着扇面的遮掩，她缓缓深呼吸数次，竭力压下翻涌的戾气，平复脸颊不受控制泛起的薄红。
摄政上流圈层素来推崇清冷通透的冷白肌肤，面颊泛红向来被视作失态、粗俗的表现，是淑女大忌。
她绝不能让自己这副心绪外露的模样落入旁人眼底，沦为全场的笑柄。
打定主意，她要去梳妆室，用那盒专程从法兰西订购、号称能一瞬压下潮红的“冷美人”粉补妆。
随即她不动声色朝身侧的布兰奇递去一眼，轻眨眼睑示意，两人便结伴，从容朝着宴会厅后方的女士梳妆室缓步而去。