“想让我装作没听见也不难。你老实说，你手里究竟握没握羊毛锁色的独门法子，我便把今日这番话烂在肚子里。”
威廉这番试探听着猝不及防，伊莎贝拉却半点不意外。
方才在麦金利羊毛坊，他点评披肩染色时提及褪色、斑驳、色泽暗沉，暗示早已摆得明明白白。
她没有半分恼怒。私交温情归温情，利益底线本就该泾渭分明。
她闲适倚靠进沙发，抬手示意卡特与托马斯退出门外。包厢门轻轻合上，四下再无旁人偷听。
伊莎贝拉心神笃定，绝不能被威廉套走底牌。
她眼下确实没有羊毛染剂的锁色工艺，并非摸不透门路，只是琐事缠身抽不出空余时间。
当初棉布锁色法子，也是她研制葡萄糖浆、反复打磨酸碱中和配比时顺带摸索成型的。
她不接威廉拿告状要挟的话茬，单手支着脸颊，眼神澄澈无辜地回望过去，不答反问：
“那么威廉，你能不能先告诉我，卡文迪什家族是不是不仅握着纺织布匹的染色配方，同样也把控着羊毛产业的高端染色配方。”
闻言，威廉摩挲着手杖金属杖头的指尖微微一顿，面上神色不改，心底暗自心惊：伊莎贝拉心思敏锐，一眼就看穿了家族布局。
他万万不能直白袒露卡文迪什在染业上的野心，一旦松口，便会被她攥住条件反制。不如抬出上游巴林家族搪塞，把话题引向外处，避开自家底细。
他放下身段，主动为伊莎贝拉续上一杯红茶，耐心地解释：“伊莎贝拉，你或许不曾深挖过这条行当。英伦所有染色原料的进口命脉，都攥在巴林家族手中。”
伊莎贝拉唇角压着一丝冷意，几乎想上前攥住他肩膀质问，莫非他把自己视作不通商贸的门外汉？
拿巴林做挡箭牌，未免太过敷衍。
巴林只垄断上游原料倒卖，赚取微薄差价；卡文迪什真正觊觎的，从来都是精加工带来的高额溢价。
她双臂环在胸前，面上带上几分不悦，一语戳破他刻意遮掩的资本逻辑：
“巴林家族手握商贸渠道，把持上游原料买卖，可真正拥有行业壁垒、吃下高额附加利润的，永远是手握精加工技术的家族。”
威廉目光凝在她紧绷的神色上，心知想要蒙混过关已是绝无可能。
但他此番试探并非无的放矢：伊莎贝拉精通棉布锁色，就算尚未打磨出成熟的羊毛锁色工艺，手里的研究方向，也远非旁人盲目摸索可比。
“既然你已经掌握了棉布染料的锁色技术，那么羊毛锁色技术必然对你来说并不是空白的领域。”
伊莎贝拉眼神沉静，依旧不肯承认，也不肯否认自己的底牌。
当下学界尚且没有成体系的酸碱理论划分，她不过是借着实操积攒下一点酸碱调配的经验。
这些年蔗糖精炼、葡萄糖研制、封地确权等等一桩桩大事缠身，她根本抽不出时间深耕适配羊毛的酸性锁色配方。
她浅浅一笑，隔着餐桌微微探身，目光静静扫过威廉，从容回击：
“既然卡文迪什家族历代钻研染料配方，你必然清楚，棉布和羊毛的纤维结构天差地别，最终的染色效果更是截然不同。”
威廉忽然猛地探身向前，动作迅捷又突兀。
伊莎贝拉猝不及防被他吓了一跳，下意识迅速往后避让。
可下一瞬，威廉眼底的压迫尽数褪去，只漾开一抹促狭的笑意，低低笑出了声。
不等伊莎贝拉恼羞发作，他已经收去玩笑姿态，精准咬住她方才话里最关键的破绽，步步紧逼，分毫不让：
“所以伊莎贝拉，我亲爱的朋友——你既然能分得清棉布与羊毛的差异，对两种面料的染色逻辑有这般通透深刻的认知，又何必在我面前顾左右而言他？”
面对他步步紧逼的诘问，伊莎贝拉神色未变，半分慌乱也无。
她从容端起红茶，气定神闲地轻啄一口，抬眼望向威廉，反手便将所有压力尽数推回：
“威廉，我亲爱的朋友。你我之间，关于棉布永久锁色工艺的合作尚且没有正式敲定，你如今反倒急着来追问我羊毛锁色的技术——不觉得，完全弄错时机了吗？”
话音落定，她手指在杯沿轻轻摩挲，姿态慵懒又矜贵，理所当然地示意威廉为她续上红茶。
威廉被她这番四两拨千斤的回击堵得哑口无言，满心的试探尽数落空。他无奈拿起茶壶，替她添满杯中茶汤，语气带着几分气哼哼的纵容：
“少喝点儿，一会儿还要吃饭呢。”
伊莎贝拉全然不与他争辩半分输赢，顺势放下茶杯，拿起被两人搁置许久的菜单，讨好地双手递上，轻声笑道：
“尊敬的哈廷顿侯爵，还请你帮忙点点菜。这里的菜式我实在生疏，不知哪一样合胃口、能下咽。”
威廉指尖摩挲着菜单，被她这副示弱的模样磨去了方才博弈的郁气，嘴上依旧带着没消干净的别扭：
“就你鬼点子多，拿捏人的法子一套接着一套。”
他低头扫过菜单上的手写菜名，熟门熟路地勾选，一边点一边低声解释，顺着她吃不惯苏格兰重口饮食的顾虑挑选：
“先给你来一道奶油焖高地松鸡，松鸡是城郊山林当日猎来的，肉质细嫩，用淡奶油慢煨，没有高地人家惯用的浓重羊膻香料，你吃得惯。”
伊莎贝拉手肘抵在桌沿，静静听着，没有插话。
威廉继续落笔：“再来一份苏格兰烟熏三文鱼冷盘，只用淡盐熏制，配一点柠檬提味，不腻口；配上黄油烤燕麦面包，是本地最正宗的吃法，却不会粗糙干硬。”
他知道她偏爱清润口，又添一道热蔬：“青芦笋佐麦芽黄油，新鲜芦笋是近郊菜园今早采摘的，去掉了苏格兰本地重麦芽的苦涩，清淡解腻。”
最后补上一道浓汤收尾：“大麦羊肉清汤，羊肉只取嫩里脊部分，慢炖去膻，大麦熬得软糯，汤头清鲜，不像本地人熬得那样厚重浑浊。”
末了他勾了一行小字，淡淡补充：“餐后加一份蜂蜜苏格兰酥饼，配你杯里的红茶。”
伊莎贝拉挑眉看着他行云流水敲定全部菜式，笑着朝他竖了竖大拇指：“威廉，多亏有你在，不然我今天怕是要饿着肚子。”
威廉没好气地斜睨她一眼——方才这人还步步紧逼堵得他哑口无言，转眼就软声说好话。他故意绷着语气呛回去：“没看出来？我这是打算把你撑死。”
“不至于吧？莫非爱丁堡还有不许剩下饭菜的规矩？”伊莎贝拉故作吃惊地捂住嘴，没几秒便自己低低笑出声。
威廉脸上的愠色再也装不下去，无奈叹了口气，彻底卸了对峙的棱角：“放心，真要撑，也是我陪着你一起撑。”
你来我往的打趣就此歇下，二人相视一笑，包厢里紧绷的博弈气氛彻底松缓下来。
威廉指尖捏着菜单边角，正要唤门外侍应进来下单，话锋陡然一转，语气裹着一层捉摸不透的试探：
“伊莎贝拉，昨晚我父亲同你聊了些什么？”