昔日一早，车队里的马车全部更换了，苏格兰特有的高宽车轮，即使行驶在颠簸泥地也平稳了几分。
车队驶离邓弗里斯皇家驿站，窗外苏格兰原野风光不断向后掠去，一路向北，朝爱丁堡行进。
伊莎贝拉斜倚窗边，额发轻轻抵着窗沿，看着飞速后退的青绿旷野，心底微微有感。
昨日那两位谨慎老成的爵士，终究是咬牙应下了条件——愿意将家中两个幼子先行遣往伦敦，静待她与威廉归国后，再正式安排历练差事。
她轻轻摩挲几下拇指，不确定此事和詹姆斯同他们的会面有没有几分关系。
她正暗自出神，对面座椅上，一阵持续的细微动静反复闯入听觉。
爱德华坐得浑身别扭，腰背挺不住、腿放不直，一会儿挪臀、一会儿换腿，神色烦躁，整个人坐立难安，一副浑身筋骨都不对劲的模样。
伊莎贝拉缓缓抬眼，目光淡淡落过去。
这家伙自清晨被医生强令不得骑马后，就一直浮躁不耐，没有半分贵族的端正仪态。
她微微抬高下巴，眼神里毫不掩饰几分冷眼嘲弄：明明一身伤，偏要硬装无事。
一路折腾到现在，旁人都安稳静坐，唯独他浑身像长了刺。
终于，爱德华绷不住了，不耐出声，率先打破沉默：
“我实在不明白此行安排究竟意义何在。皇家驿站安保完善，你们大可把我留在邓弗里斯，或是直接派人转送格拉斯哥便可，何苦非要累赘带上我一同前往爱丁堡？”
他那股贵族典型的傲慢不服昭然若揭，硬撑着底气：
“不过一点皮肉轻伤，早已无碍。至于刺杀绑架，凶险明明已经过了，短时间内绝不会再有第二次。我完全可以独自行动，根本不必如此兴师动众、还要拘束行程。”
伊莎贝拉听着他‘幼稚天真’至极的话语，只觉得可笑又无奈。
出发前，要不是波特兰公爵特意吩咐医生复检，才查出他腿部骨膜有严重的隐匿挫伤。
若是强行骑马、剧烈颠簸极易落下终身跛疾，这才严令他全程必须马车静养，严禁逞强妄动。
这件事所有人都清楚，唯独他自己死鸭子嘴硬，死撑体面、拒不认伤。
伊莎贝拉终于开口，语气清淡，却带着不容置喙的上位者压制：
“爱德华勋爵，安分坐着。”
“你有没有事，不是你一张嘴说了算，是随行的医生下诊断、以及高阶勋爵说了算。”
她眸光微沉，直白敲打：
“这一路随行之人，爵位、资历、话语权，样样都在你之上。安排既定，轮不到你挑剔、质疑、自作主张。”
见他依旧满脸不服、眼底傲气不减，伊莎贝拉索性把话彻底说透，提前给他路上立死规矩：
“我把话放前面。”
“从现在起，一路北上爱丁堡，再折返伦敦。你若敢肆意逞强、私自妄动、作死滋事——不必等诺福克公爵亲自管教，我会先替你长辈，好好规整你的性子与仪态。”
“你这次能活下来、能安稳随行，不是你命大，是所有人层层保下来的。别把侥幸当本事，更别一身旧伤还到处逞傲慢。”
爱德华被她一席冷话堵得哑口无言，面色青白交加，别扭地别过脸去，却再也不敢公然顶嘴。
爱德华憋了一肚子闷气，小声嘟囔着反驳：“我实在搞不懂迪普洛克男爵究竟看上你什么了，赫特福德女侯爵。顶多也就年轻、容貌出众，家底丰厚罢了，除此之外你还有什么过人之处？”
“迪普洛克男爵为何选择我，你要是好奇，大可亲自找他问个清楚。”
伊莎贝拉抬着眼傲慢斜睨他，语速慢悠悠，又故意轻轻摸了摸脸颊，笑着回怼：
“不过还是要多谢你特意夸赞我的这三样长处。
可惜我的本事远不止这些，我头脑聪慧、思虑深远，不足二十岁，就独自为加德纳家族谋下从男爵爵位，也给自己挣来了赫特福德女侯爵的封号。”
这话绝对精准打击了爱德华的自尊心。可他再气得胸口剧烈起伏，也没有半个字能够用来反驳。
他虽然被称为勋爵，但霍华德家的世袭爵位其实与他没有半分关系，甚至于未来他的子嗣都不能再使用“勋爵”这个称谓。
伊莎贝拉挺直身子，微微往前凑近，上上下下反复打量爱德华十几秒，直看得他脸颊涨得通红、浑身不自在，才缓缓开口：
“说起来倒是我一直疑惑，伊莱扎·布莱克利小姐到底看中了你哪一点，才愿意嫁给你？”
爱德华愣了一下，漫不经心地抬手整理领口领巾，嗤笑出声：
“还能是为什么？难不成是我年轻英俊、家底丰厚？这话我说出来，你信吗？”
他直接将弄歪的领巾扯下，突然自嘲道：
“说到底无非是我出身霍华德家族，是诺福克公爵的幼子，身后还有托马斯、埃文两位兄长撑腰，往后前程自然不会差。”
伊莎贝拉听着这番直白又朴素的辩解，微微一怔。
果然是被她带偏了。
往日里端得滴水不漏的贵族腔调、拐弯抹角的体面说辞全数崩得一干二净，如今只剩最朴素的攀比与较劲，坦荡得有些好笑。
她忍着笑意，随口敷衍宽慰了一句：“哦，其实你说的年轻、英俊、富有，这些长处你也样样占，不用这般谦虚。”
爱德华抬眸看了一眼，随即垂眸反复缠绕着柔软的领巾布料，安静沉默了好半晌。
马车轱辘碾过乡间碎石路，只剩轻微的颠簸声响。
就在这诡异的静谧里，他忽然抬眼，状似随意地开口，抛出了最致命的狗血提问：
“女侯爵，你既然已经和迪普洛克男爵订了婚，那你一定见过他的堂弟，那位夏洛克·福尔摩斯先生吧？”
伊莎贝拉眼皮极轻微地一跳，不动声色地把问题轻轻抛回去：
“你找夏洛克·福尔摩斯有什么事吗？怎么，他和你有什么商务上的往来，还是牌面上的纠葛？”
爱德华神色微微一僵，很快摆正神情，摆出一副坦荡诚恳的模样：
“那倒没有，不过我们算是泛泛之交的朋友吧。我很长时间没在伦敦见过他了，有些担心他罢了。”
这话一出，伊莎贝拉面无表情，心底只想默默翻个大白眼。
朋友？
她简直想当场拆穿他。
他和夏洛克哪里是什么泛泛之交的朋友，分明是泛泛之交的死对头。
她敢打赌，爱德华这个小心眼的家伙，当初赌桌上被她全程碾压的旧仇，他肯定在找机会报复。
（夏洛克和爱德华打牌斗法第295章左右）
如今时隔许久，居然脸皮厚厚，硬生生把“被对手吊打”美化成了“旧友挂念”。
两人正因有关夏洛克·福尔摩斯的话题而僵持住时，詹姆斯沉稳的声音从窗外传来：“贝拉，亲爱的，你看看这花，你喜欢吗？”