威廉失笑，却也没有推脱，淡然开口：“诺福克公爵不会离开伦敦，为了展示霍华德家族对英伦的忠诚，他必须坐镇伦敦。
因此，考虑到身份和话语权，我想卡莱尔伯爵会亲自带人北上，先到诺福郡确认情况，然后再一路探查爱德华的踪迹。”
伊莎贝拉轻轻点头，随即补充上自己的见解：
“詹姆斯，我完全支持威廉的看法，不过我还有一点点想要补充的地方。”
说着，她抬手按住詹姆斯，还想要帮她拿过杏仁饼的手掌，眨眼讨饶。她可一点儿也不喜欢吃这种英伦大众都热爱的饼干。
“我猜测诺福克公爵与埃文勋爵一同留守伦敦稳住朝堂局面，避免家族权力中空；卡莱尔伯爵则会带上托马斯勋爵同行北上。”
詹姆斯无奈地放下胳膊，觉得想要把伊莎贝拉喂得健壮一点，实在是太难了。不知道未来英法战争结束，婚后他作为外交大臣出使欧洲的时候，伊莎贝拉离开美食荒漠的英伦，会不会感觉好一点？
伊莎贝拉不知道他心里已经想到那么远的地方了，此刻正自信满满的点评霍华德家族的应急预案。
“两府家主和继承人分开行动，总能多一些保障啊。”
威廉身为顶级公爵继承人，对世家藏在台面下的算计洞若观火，几乎瞬间就看透了霍华德家族这步棋的双重深意。
他脑中飞快过了一遍其中关节，面上只浅浅一笑，无奈地提醒：
“就你心思剔透。这般南北拆分布局，确实从根源避免了任何一方势力一家独大。”
他太懂这些老牌贵族的凉薄心思——真正的用意，是防同族反噬、防一脉覆灭、防另一方顺势吞并两府爵位与基业。
詹姆斯静静听完两人的点评，赞叹地朝二人轻轻鼓掌助兴：
“威廉身为公爵府继承人，心思缜密，想来德文郡公爵能够放心了。对了，你虽然是新晋侯爵，却同样考虑周全，实在是同辈中的楷模。”
他举起茶杯，朝两人微微示意，漫不经心地评价：“霍华德两府根深叶大，最忌讳的便是一势独盛。这般安排，南北互持，才是他们最安稳的活法。”
随后詹姆斯又低声补充了一句：“威廉，英伦掌握精炼蔗糖工艺的，己方里，除了王室那边，只有德文郡公爵府的袭击尚未发生，我赶往诺丁汉之前就给德文郡公爵去了信提醒。”
“谢谢，詹姆斯。”威廉微微颔首，垂眸低语道，“在诺丁汉，我也已经给父亲去过信，我想他会安置好那位夫人和小姐们。”
伊莎贝拉知道威廉说的是他的继母伊丽莎白夫人和两个继妹，心里忍不住吐槽这复杂纠结的继子继母关系。那三位女眷，之前一直活跃在伦敦，想来安全还算有所保障。
下午3点，三人终于将后续行程安排商议妥当，最近一直倒霉的爱德华完全没有发言权，就已经被众位勋爵代为决定了后续的一切安排。
詹姆斯亲自护送伊莎贝拉回到她的房间，卡特和科林一同守在门外的走廊两端，防止无关人等窥见这对未婚夫妻单独在房间内的秘谈。
柔和日光漫进整套客房，伊莎贝拉半倚半靠窝在詹姆斯怀中，二人一同瘫在宽大的法式长沙发上。先前她骤然昏倒惊扰众人，到头来反是詹姆斯揽下全部过错向她致歉，这份温柔摆在眼前，她实在不好生硬推开他的亲近。
她指尖有一搭没一搭轻点着詹姆斯坚硬紧实的胸膛，心底默默暗自腹诽，这人在伦敦难不成日日泡在击剑场？不过几日未见，肌理竟比从前还要硬朗几分。
詹姆斯手掌轻轻顺着她垂落的长发，低头俯在她耳畔，嗓音压得低柔呢喃：“Bella，我们二人一同离开伦敦，如今城内，想必会格外热闹。”
伊莎贝拉心底微微一凛，一时摸不透他口中“热闹”指代何事，先顺着无关紧要的家常试探着开口：“想来简与查尔斯的孩子应当已经降生了，不知是男是女，他们会取什么名字。”
詹姆斯抬手轻轻捏住她纤细的手指，顿了片刻，语气漫不经心带了点私心：“男孩女孩皆无妨，只是千万别给小姑娘取名伊莎贝拉，我便没有半点异议。”
这话可不是空穴来风，詹姆斯早就想到班纳特太太可能会提议借伊莎贝拉之名给新生儿命名，他早就提前同查尔斯明示，更是同达西提点过。
伊莎贝拉仰头抬眸，嗔怪地白了他一眼，却没有出言反驳，心里也了然，方才提起伦敦的热闹，说的绝非新生儿这类家事。
稍作沉寂，詹姆斯再度开口，刻意抛出线索引导她思索：
“瓦尔库子爵夫人本就不安分，埃德蒙勋爵一回伦敦，波旁保皇派必会更加活跃起来。你我都不在伦敦，眼下倒是个千载难逢的机会。”
话音落，伊莎贝拉瞬间洞悉他话中暗藏的盘算，下意识张口欲接：“你是打算趁此机会揪出……”话说到一半骤然收住。
（有关内阁曾有法国保皇派内线的情节，第一次提及在第552章，第二次提及在第600章）
她转瞬反应过来，此事属内阁顶级机要，受公职规制束缚，詹姆斯根本不该同她细说内情。
她抬眼望向詹姆斯，恰好撞进他眼底藏不住的激赏。詹姆斯缓缓颔首，正要轻声解释：“贝拉，我并非有意瞒你……”
不等他把话说完，伊莎贝拉忽然抬起手，柔软的指尖轻轻覆住他的嘴唇，截断他余下所有说辞。
待他安静下来，她故意抬首凑近几分，直至二人呼吸缠绕交叠，温热气息尽数洒在他颊边，惹得詹姆斯呼吸骤然急促几分，方才贴着他耳畔低声呢喃：
“不必多言，我都明白。你身居外交大臣要职，内阁机要事务规制严苛，朝堂机密不可轻易向外人吐露，即便是至亲眷属尚且受限，何况我们如今只是未婚夫妻，这条底线我分得清清楚楚，从不会因此苛责你。”
她缓缓收回掩在他唇上的指尖，反而将嫣红唇瓣停在离他薄唇不过分毫之处，眼底盛着一点狡黠温柔的挑逗，嗓音放得又轻又软：
“不妨让我试着猜一猜，尊贵的迪普洛克男爵听听我的推断可好？”