方才詹姆斯一番全然揽下过错的温柔致歉，说得伊莎贝拉耳根一路烧到脸颊，整个人羞赧得手足无措。
心底软乎乎的，明明想往他身边靠一靠，说两句软话纾解窘迫，可一旁还站着威廉。
她悄咪咪地捏了下手中詹姆斯的手掌，就故作不经意地松开，往沙发里面缩了缩，手指局促地绞着裙摆的花边，不敢有半分亲昵举动。
这份微妙难堪僵持没片刻，门外传来细碎的脚步声，几名女仆捧着餐碟鱼贯走入，将备好的午后简餐一一摆上长桌。
是詹姆斯早先来议事厅前，便吩咐厨房加急备下的吃食，恰好撞碎了一室暧昧尴尬，伊莎贝拉悄悄松了口气。
三人移步围坐在餐桌旁，刚落座，詹姆斯便拿起刀叉，夹起一整块儿油润的苹果派，稳稳放进伊莎贝拉面前的白瓷盘里。
不等未婚妻推脱，餐刀利落地划下，浸着透亮的糖浆饼皮绽开，果肉裹着一层蜜光，甜腻气息扑面而来。
伊莎贝拉下意识微微蹙起眉尖，面露难色。
瞧出她的抵触，詹姆斯无奈轻笑，亲手把盘中派切成四小块，低声保证：“放心，我特意嘱咐厨子减半放糖，不会甜得腻人。”
伊莎贝拉飞快眨了眨眼，盯着浸透蜜浆的果肉，实在看不出糖量究竟减在了何处，可不愿辜负他这份细心，还是乖乖拿起刀叉，小口尝了起来。
威廉视线扫了詹姆斯一眼，笃定这家伙今天是故意在他面前秀恩爱，却懒得戳破。
他眼珠一转，心中有了主意，随即起身为伊莎贝拉续上一杯红茶，贴心地开口：
“皇家驿站的苹果派必须趁热吃，否则外皮的糖浆像铠甲一样硬，内里的蔗糖几乎把苹果肉变成硬糖。你不如喝两口红茶，中和一下口味。”
伊莎贝拉倒没想那么多，欣然应允，眯眼喝了两口。
詹姆斯眉毛一挑，却没有出言反驳，而是闲适地倚靠在座位里，一派胸有成竹的做派。
威廉也不再故意挑衅，接着刚刚被迫中断的话题，道出目前最大大顾虑：
“伊莎贝拉，依我之见，后面的路程不必所有人都冒险北上。不如詹姆斯护送你返回伦敦休养，最终确权手续，由我作为代表前往爱丁堡办理。
我们此刻就能立下具备法律效力的全权代理文书，地界、产业权责一一写清，绝不会出现产权疏漏，你大可放心。”
伊莎贝拉咽下一口苹果派，轻轻摇头：
“威廉，我并非不信任你。
我本就是新进受封，加上诺丁汉骚乱刚刚发生，又有了爱德华遇袭近在眼前，我根本没有退缩的余地。”
她皱眉用手中的银叉拨弄两下盘中的苹果馅料，看向身侧的未婚夫，继续分析道：
“詹姆斯的情况相近，爵位新封，外交大臣的职位刚刚坐稳。若是有怯懦避祸的留言，上下议院，内阁、贵族圈层，甚至王室那边都难以应付。”
詹姆斯沉默听完，无奈地朝伊莎贝拉赞同地点点头，叹口气对威廉说道：
“我本心实在不赞同伊莎贝拉继续北行。长途车马劳顿，她身体本就不健硕，胃口一向不佳，我忧心她经不起一路颠簸；
再说，邓弗里斯至爱丁堡沿途村镇稀疏，纵使整合诸位勋爵的护卫队伍，也无法彻底杜绝死士伏击的可能。”
偏头看向伊莎贝拉抿起的嘴唇，他轻笑着继续给出了最终的定论：
“但伊莎贝拉对考量确实周全，我和她表面看起来花团锦簇，实则周遭隐藏不少暗礁风浪。
况且我们一行人结伴同行，所有护卫兵力集中在一起，战力远比分头行动更强，抵御突袭的把握会大上许多。
爱丁堡，我们一同去。”
伊莎贝拉得到詹姆斯的支持，心情大好，胃口大开，欢快地将苹果派送入口中。一眼瞥见中间餐盘里还剩余的几块苹果派，索性起身，殷勤地分别给詹姆斯和威廉各夹了一块分享，还特意按照二人的口味，为他们的苹果派上淋了淡奶油。
“威廉说得没错，苹果派要趁热吃，你们二位也一起尝尝。”
詹姆斯的眼眸扫过自己和威廉餐盘上淋了奶油的苹果派，眉头微挑，没想到伊莎贝拉记得自己的小习惯，也没想到她也知道威廉的这个小习惯。
餐桌对面，威廉朝詹姆斯微微一笑，随即朝伊莎贝拉欣然道谢，顺手接过餐盘，毫不犹豫地切开享用。
伊莎贝拉凑到詹姆斯身边，好奇地追问下一个议题：“詹姆斯，那位霍华德府的小少爷怎么安排啊？我们现在可是担负了他一半的安危呢。”
威廉吞下一口苹果派，摇头轻叹一声面露无奈：
“还能怎么办，爱德华那小子只能跟着我们一同上路。”
詹姆斯叉起一小块苹果派，沾了些奶油，朝二人打趣道：
“这话不假。以爱德华的心性，若是把他留在邓弗里斯皇家驿站，或是派陆军单独护送他返回诺福克郡，沿途他太容易受人蛊惑莽撞行事，十有八九会再次落入绑匪圈套。带在队伍里，有人压着，反倒最稳妥。”
伊莎贝拉敛去玩笑神色，无奈地摊手：
“确实别无选择。一旦把他单独留下或是遣回诺福克，倘若再度被叛党掳走，诺福克公爵事后定然会将一半罪责推到我们头上，指责我们疏于照看，平白惹上一桩难理清的麻烦。”
听到伊莎贝拉那副一点儿不想沾染无谓责任的模样，詹姆斯与威廉对视一眼，哑然失笑。
“贝拉，亲爱的，不如让我考考你。”詹姆斯凑近伊莎贝拉几分，挑起她更喜欢的新话题。
伊莎贝拉顿时挺直背脊，坐直身体，自信满满地看向未婚夫，微抬下巴示意：请出题！
詹姆斯三两口吞下剩余的苹果派，用餐巾擦过嘴角，笑着朝威廉开口：
“呵呵，威廉也可以猜一猜。”
“你们猜一猜，霍华德家会派谁到北方处置这次的棘手问题呢？”
威廉皱眉沉思片刻，视线移向伊莎贝拉，不确定她是否想要率先开口。
伊莎贝拉一点儿没有非要显示自己能力的意思，反而笑着坦诚：
“威廉，不如你先说，给我点儿参考和灵感吧。”
威廉失笑，却也没有推脱，淡然开口：“诺福克公爵不会离开伦敦，为了展示霍华德家族对英伦的忠诚，他必须坐镇伦敦。
因此，考虑到身份和话语权，我想卡莱尔伯爵会亲自带人北上，先到诺福郡确认情况，然后再一路探查爱德华的踪迹。”