伊莎贝拉噗嗤一声笑起来，狡黠地朝他伸出一根手指，轻轻摇了摇：
“这话不对哦，威廉。事实和故事，从来都是两件事。世人最终听见哪个版本，结局自然截然不同。
这事儿若是交由我设计，非但不是丑闻，反倒能将爱德华包装成以身涉险的英雄。”
威廉闻言忍不住低笑出声，满脸都是怀疑地反驳：
“这怎么可能？他实打实被共和派匪党掳走，随行护卫几乎全数殒命，最后侥幸脱身时一身狼狈，那模样你我都亲眼见过，旁人一眼便能瞧出实情。”
伊莎贝拉轻轻摇了摇头，眼底飞快掠过一丝狡黠，柔声开口：
“我可从没有想过编造谎话，不过是换一套说辞，重新梳理整件事的来龙去脉罢了。”
她漫不经心地将垂落的碎发挽到耳后，轻咳两声，故作郑重地道出早就想好的说辞：
“爱德华勋爵携贴身护卫小队遭遇凶悍叛党伏击，为守住家族机密孤身奋力迎战。一众护卫相继浴血牺牲，只剩他一人苦苦牵制匪徒数日，承蒙上天庇佑，方才在邓弗里斯与我们汇合，联手将整伙潜伏匪寇一网打尽。”
话音落下，她欢快地一跃而起，朝着议事厅中央轻盈旋转，层层叠叠的裙摆如盛开的花朵彻底舒展，内里绣制的花瓣纹路在阳光下波光粼粼。
她慢慢停下转身的动作，回头含笑望向威廉，眼底漾着几分得意：“你听听这套说法，觉得怎么样？”
可惜伊莎贝拉得意的神色没能坚持几秒，还没等到威廉的回应，一阵眩晕瞬间席卷全身。眼前猛地一黑，浑身发软，身体不受控制地向一旁歪倒。
威廉心中骤然一紧，满心心疼慌乱，快步冲上前，长臂牢牢揽住她纤细的腰肢，稳稳将她托在怀中，轻轻拍着她的脸颊，反复低声轻唤：“伊莎贝拉？伊莎贝拉，你醒醒。”
恰在这时，议事厅大门被人推开，詹姆斯刚处理完匪党审讯的事务折返，抬眼便撞见厅中这幅景象，瞳孔骤然一缩，脑中只剩一片空白。心底翻涌的怒意刚要升腾而起，威廉惶急的呼喊猛地拽回他游离的理智。
“詹姆斯，快过来，伊莎贝拉昏倒了。”
等他回过神，脚步已然不受控制地冲到二人身侧，伸手便将虚弱无力的伊莎贝拉从威廉怀中拢进自己怀里。
看着她毫无血色的脸颊、苍白失了温度的唇瓣，方才那份被逾越边界的怒火与满心焦灼在他心底撕扯纠缠，沉甸甸压得他心口发闷。
陷在混沌里的伊莎贝拉，只觉得周遭所有声响、光影仿佛瞬间与她剥离。
她拼命绷紧四肢想要稳住摇摇欲坠的身子，可浑身绵软无力，半点也控制不住下坠的趋势。
预想中磕碰地面的疼痛迟迟没有落下，一层浓稠的黑幕迅速蒙上双眼，其间零星漂浮着细碎的金红光点，视线彻底混沌模糊。
模糊迷茫间，伊莎贝拉察觉到有人稳稳托住了自己——是威廉。
她稍稍平复喘息，眼前混沌的视野勉强透出一点微光，正欲开口呼唤扶住自己的威廉，突然一缕混着薄荷与冷调木质的熟悉熏香气息钻入鼻腔，直直沁入心脾——是詹姆斯。
她下意识胡乱伸出手，精准攥住近前一截坚实的手臂。
唇瓣无力翕动，她本能地轻声唤出那个名字：“詹姆斯……”
怀中人那声细若蚊蚋的轻唤，瞬间令他心底那点偏执翻涌的戾气烟消云散，整个人彻底从酸涩暴怒的情绪漩涡里挣脱出来。
他低头紧紧拥住怀里虚弱的人，温柔安抚：“贝拉，别怕，我在。”
威廉垂眸看着自己骤然空落落的双手，那双漂亮的碧蓝色眼眸悄然黯淡几分。
他压下心底那点微不足道的酸涩与怅然，转身缓步走到餐桌旁，取了一杯澄澈的雪莉酒，轻轻递到詹姆斯手边。
一杯甜腻刺激的雪莉酒下肚，片刻后，伊莎贝拉的视线恢复清明，发现自己已经被詹姆斯抱到了议事厅的沙发上。
詹姆斯的手掌正抵在她的额间探着温度，眉宇间凝着化不开的沉郁与担忧，对上她已然清亮的眼眸，当即开口：“医生马上就到，别乱动。”
谁知话音刚落，原本恹恹躺着的伊莎贝拉第一时间拉住他的手掌，央求：“别去……拜托，千万不要叫医生。”
威廉在一旁，不赞同地瞪了伊莎贝拉一眼，附和詹姆斯道：“确实该看一看，突然晕倒绝非小事，稳妥些最好。”
詹姆斯赞同地朝威廉浅浅一笑，先开口道谢：“威廉，刚刚多谢你。”随即垂眸看向她，宠溺地轻斥：“别胡闹，身体要紧。刚刚要不是威廉在，你有没有想过摔倒的后果。”
“一点都不胡闹！”伊莎贝拉微微鼓着腮帮子，脸颊因羞赧染上一点浅淡血色，又窘迫又执拗，
“不过是没吃午饭低血糖罢了，睡一会就好，根本不算病症。
一会儿医生来了，传出去，整个驿站上下都会知道——赫特福德女侯爵居然因为偷懒没吃午饭，虚弱到当众晕倒。”
不等詹姆斯耐下心哄劝安抚，威廉已经径直上前拉开议事厅的木门，幸灾乐祸地扬声开口：“女侯爵，不巧得很，医生已经到门外了。”
经过一番诊治，医生直言不讳地表示：
“女侯爵近日应当是劳碌奔波、心神耗损过重，再加平日饮食不当，才会骤然眩晕昏厥。往后需多食用牛羊肉、鲜蛋补足气血，日常常备甜点、蜜果补充糖分，切不可再空腹操劳。”
医师看着詹姆斯沉如寒潭的脸色，不敢多做停留，提着医药箱躬身告退，脚步极快地退出了议事厅。
伊莎贝拉局促地倚靠在沙发里，双手不安地交错，来回搓动了几下。
威廉也以为詹姆斯要开口训斥伊莎贝拉，已经做好开口替她解围维护的准备。
可预想中的斥责迟迟没有落下，詹姆斯脸上紧绷的冷意尽数收敛，他俯身坐到沙发边，眼底只剩柔软愧疚，轻声向伊莎贝拉道歉：
“对不起，贝拉。是我疏忽了。行程太紧、食宿不周，是我没有照顾好你，让你连日奔波操劳，连一顿安稳午饭都没能吃上，才累得骤然晕倒。全都怪我。”
威廉见状微微挑起眉毛，心底骤然一愣。
下一瞬，他心底暗自冷笑暗骂——这家伙，果然不愧是王室第一幕僚。喜怒不形于色，收放自如、以退为进，心机深沉。
几句自责致歉，轻轻巧巧便抚平了伊莎贝拉心底所有不安的波澜，既宠了人、立了温柔姿态。
他更是又不动声色堵死了旁人所有置喙的余地，彻底宣告了他名正言顺的主权。