“先生们，早上好。
请问今日，菲茨威廉上校与简·爱小姐的婚礼，是否在此举行？”
陌生老者满怀期盼的问话落下，门廊前所有细碎的交谈声尽数消散。
菲茨威廉眼底闪过疑惑，却也没有倨傲，而是对着陌生老者微微颔首，温和应答：
“是的，先生。我便是菲茨威廉上校。今日我与简·爱小姐的婚礼将在这里举行。您可是来参加我们婚礼的？”
今日宾客皆是提前邀约的亲友同僚，眼前这位风尘仆仆、带着异域气息的老者，他全然陌生，实在猜不透对方的来意。
一旁默默观察来人的朱利安也收了笑意，开口试探：
“是啊，不知您是哪位亲友的朋友？初次见面，我是朱利安上校。”
约翰·爱望着眼前身姿英挺的年轻人，眼底积攒多年的漂泊与牵挂，瞬间翻涌上来。
他缓缓松开紧握报纸的掌心，将那两张承载着所有寻亲线索的《泰晤士报》轻轻展开，往前递送了一下。
“我是约翰·爱，分属新娘的亲人”
短短四个字，轻飘飘落于石阶之上，却像一记惊雷，悄然震在场所有人的心底。
老人嗓音微哑，双手因激动而颤抖着，就连身形都有一丝踉跄。
年轻的助理，赶紧伸手扶住他的胳膊，稳住老人的身形。
“爱先生，您大病初愈，医生嘱咐过，不能情绪过于激动。”
约翰·爱点点头，缓了一口气，继续说道：
“我是简·爱生父的亲弟弟，是她世间唯一在世的至亲——她的叔叔。多年前我远赴马德拉经商，远洋阻隔、音讯断绝，又遭恶人蒙蔽，多年来全然不知侄女的下落。”
他目光温柔又缱绻，带着跨越山海的期许，继续缓缓说道：
“年初的时候，我身患重病，恐时日无多，便想寻到我兄弟唯一的孩子简爱，将这些年的积蓄尽数托付给她。
可是我的代理回到英国后，却被某位夫人欺骗，以为简·爱已经不幸在洛伍德学校去世。
感谢上帝！数月前，正当代理灰心丧气准备回转马德里时，终于无意间在伦敦报纸上，看见了她与你的订婚启事，多方打听确认了她还在世。
上周末，我终于赶回了伦敦，3日前，看到了这场婚礼的预告。”
说到这里，老约翰已经激动得泪流满面，握住菲兹威廉的双手，语无伦次地说道：
“我半生漂泊，与亲人天各一方，没想到我还能有机会见到唯一亲人，更能有机会见证她一场体面圆满的婚礼。”
原本散落在石阶各处闲谈的军官，早已纷纷围拢过来，彼此面面相觑，心底满是猝不及防的震动。
今日这场看似低调温和的婚礼，竟在吉时将至的关头，迎来如此出人意料的转折。
在场的青年军官，不是家族里没有继承权的次子、幼子，就是家境普通贫寒的乡绅之子。他们没有一个是养在英伦温室、未经世事的稚嫩新人。
他们大多踏过欧陆战场、远赴过加勒比海域、或是派驻过北美殖民地，半生辗转游历，阅人识人、辨断身家的眼光，远胜于寻常深居伦敦的绅士。
这位老人的打扮绝非英伦本土绅士，一身装束带着西班牙?马德里远洋商人的鲜明特征。
哑光深棕细绒长款商袍，抗海风耐潮湿，替代了本土绅士那一身挺阔礼服与僵硬领结；颈间系着那条暗纹真丝丝巾，正是马德里顶级大商人的标配；更惹眼的是他右手中指上，那枚镶嵌帝国黄玉的厚重图章戒指，是南欧富商用来签章文书的信物。
至于老人身旁助手手腕上挂着的皮质通商手袋——里面定然盛放着账本、船务票据与各类贸易文书。
种种细节叠加，不必开口盘问家世，众人心中已然明了：这是一位扎根南欧、掌控远洋贸易、底蕴极深的顶级富商。
其中一位曾经派驻西班牙马德里公干的军官，忽然低呼出声：
“我好像有印象！在马德里，有位爱先生专营马德拉葡萄酒，名下拥有大片葡萄种植园。”
周围一众军官没好气地暗暗瞥了他一眼，心底暗自嗤笑：这还用你来点明？我们早就看出来了。
谁能想到，菲茨威廉这小子，哪里是娶了一个仅有薄产的孤女，竟是捡回来一份嫁妆丰厚的天大机缘。
时钟的指针慢慢挪向九点半。距离十时的婚礼吉时开场，尚有半个钟头。
街边陆续驶来一辆辆饰有鎏金纹章的四轮马车，前来赴宴的贵族与名流纷纷抵达。
伊莎贝拉与詹姆斯联袂而至，周遭石阶上的军官与贵族绅士见她到来，纷纷微微颔首，行上致意的礼。
朱利安快步从人群中穿行而来，径直走到伊莎贝拉面前，压低声音，将方才发生的变故匆匆禀报：
“女侯爵，出了一桩意想不到的事。简·爱小姐那失散多年的亲人，来自马德拉的大商人约翰·爱先生，方才已经赶到教堂。”
伊莎贝拉闻言，眼中满是惊诧，将扇面微微抬起，掩住自己的嘴唇，侧过头惊呼：
“我的天呐，这可真是双喜临门。”
她目光扫过一众情绪亢奋、正窃窃八卦的军官们，转向朱利安，带着几分戏谑打趣：
“朱利安，这位叔叔的到来，莫非也意味着一份丰厚嫁妆也随之而来？瞧这些军官的模样，若不是顾及今日是婚礼，怕是要寻机会狠狠揍一顿菲茨威廉吧？”
朱利安愕然望向伊莎贝拉与詹姆斯，没有料到她竟一眼便猜透内里的利害。
詹姆斯无奈地朝朱利安轻轻摇头，心底暗自叹笑——
方才正是朱利安自己着重点出“大商人”这一层，以伊莎贝拉的头脑，又怎会猜不透其中关窍。
说笑之间，三人一同迈入教堂。
远远望去，菲茨威廉伯爵与伯爵夫人正立在前厅，与那位肤色黝黑的老者相谈甚欢，二人神色热忱，全然是接待贵客的模样。
尚不及伊莎贝拉寻找菲茨威廉的身影，这家伙就已经快步闪现到她的面前。
“女侯爵！”菲茨威廉脸上不见半点儿即将得到妻子巨额嫁妆的喜色，满满都是对婚礼能否顺利进行的忐忑不安。
詹姆斯看着他这副把伊莎贝拉当作救命稻草的模样，直接侧身挡了他一下，抬手按在他的肩膀上，轻声说道：
“冷静点儿，菲茨威廉。今天你都要结婚了，还这么毛手毛脚。”
果然还是詹姆斯的震慑力惊人，菲茨威廉惊惶的情绪稍稍得到镇定，停下脚步，连珠炮似地朝伊莎贝拉说道：
“伊莎贝拉，你看到了吗？那是简·爱的唯一的亲人，她的叔叔。他是马德拉的大商人……我从来没想过她还有亲人在世……”
他踌躇无措地搓着手掌，继续念叨：“你明白我的意思，里德一家都算不上她的亲人。”
“你说一会儿简爱到达后会不会激动得昏过去？他叔叔说给她准备了两万英镑的嫁妆，她会不会不愿意嫁给我了？今天的婚礼还能举行吗？她要是不要我了，我怎么办？”
别说伊莎贝拉与詹姆斯，就连一旁的朱利安都险些忍不住喷笑出声。
实在难以想象，平日里在战场上沉稳果决的菲茨威廉，今日竟会慌乱到这般地步。简·爱小姐怎么会偏偏在大婚当日当众悔婚？
伊莎贝拉对着菲茨威廉翻了一个无奈的白眼，抬眼便望见托马斯勋爵快步追了过来，显然是怕自家弟弟当众出丑。
托马斯勋爵刚走到近前，恰好听见菲茨威廉末尾这番惶惑的蠢话，只觉得今日家族的体面都要被他丢尽。他只得强压下心底的窘迫，上前向伊莎贝拉行上吻手礼致意。
伊莎贝拉含笑回礼，出人意料地开口道：“托马斯勋爵，我记得你随身带着一只银质酒壶，烦请你给菲茨威廉灌上一口，好叫他冷静几分。”
托马斯虽哭笑不得，却也觉得建议非常明智。
待到菲茨威廉被硬灌下一口威士忌，辛辣的酒液滑入喉咙，他浑身微微一震，纷乱的思绪稍稍平复。
伊莎贝拉这才郑重开口：
“简·爱性情坚韧，就算骤然与失散多年的亲人相逢，也绝不会轻易昏厥，更不会故作柔弱装晕。
她为人坚贞诚恳，对你的情意，不会因任何钱财、家世而发生动摇。你只需放平心态，准备好做简·爱幸福的丈夫就好了。”