晚餐终于落幕。
众人在怀特俱乐部门口分开时，夜色已经浸透整座伦敦城。
时值八月，处在小冰期尾声的英格兰，白日尚有几分夏日的余温，入夜之后晚风却已经异常寒凉。
管家卡特快步上前，双手恭敬递上一条乳白色的克什米尔披肩。
詹姆斯伸手接过，自然地替伊莎贝拉拢裹在肩头。柔软厚实的织物瞬间兜住袭来的夜风。
伊莎贝拉身子微微一顿，眼底掠过一丝错愕。但周遭尚有其他人在场，她压下心中的疑惑，只微微颔首，收下这份暖意。
车门“咔嗒”合上，彻底隔绝了俱乐部门外的人声与夜风。
詹姆斯迎着伊莎贝拉疑惑的目光，轻声解释道：“你忘了？约翰从前同你提过，这是送给我们的新婚礼物。”
“原来如此。所以你今天上午去见约翰了？这家伙这礼物送得倒是挺急。”伊莎贝拉指腹轻轻抚过披肩细密蓬松的绒毛，一瞬间回想起当初自己委婉推辞的那一幕。
“不得不说，这克什米尔羊毛披巾，确实比高地毛织品更加柔软轻薄，也难怪这般奢华昂贵。约翰他们一众勋爵，都一心想把克什米尔羊引进到英格兰本土饲养。”
听到这话，詹姆斯瞬间便领悟过来，为何上议院讨论引进克什米尔羊的议案时，威廉与约翰的态度，远没有旁人预想那般热切。
他忍不住抬手，轻轻捏了捏伊莎贝拉带着婴儿肥的脸颊，打趣道：
“好啊，原来是我们的第一智囊悄悄给威廉和约翰出过主意。这么说来，你并不看好引进克什米尔羊的议案？”
伊莎贝拉气哄哄地拨开詹姆斯的手，连忙撇清自己：
“我仅仅只是说出我个人的看法而已，最终如何抉择，决定权在他们手上。”
她抬眼望向詹姆斯，看他神色松弛平静，心中便猜到，塞拉菲娜应当是有惊无险，躲过了埃德蒙的屠刀。
无需伊莎贝拉开口询问，詹姆斯便读懂了她眼神里的试探，主动开口汇报：
“人已经由哈尔特近接走，算是有惊无险。只不过，她手下那套情报网络，怕是要尽数划归埃德蒙统辖。”
詹姆斯当然不会告诉伊莎贝拉塞拉菲娜受了不少皮肉之苦，脖颈上的黑色指印，明显指向埃德蒙差点儿就痛下杀手。
伊莎贝拉不置可否地点点头。她本就无意取塞拉菲娜的性命，若是真把人逼死，就此和麦考夫结下死仇，实在得不偿失。
“但愿她往后能够安分守己。倘若还要继续阴魂不散地惹事，那我便不会再手下留情。”
詹姆斯轻笑出声，将人顺势拢进怀里，语气里的戏谑藏也藏不住：
“你放心好了，不光是她，埃德蒙近一两年也不敢再对你无礼窥探。摄政王殿下可是发了好大的脾气，要不是阿瑟在，送到哈特韦尔和梅菲尔的信中措辞就不会那么克制了。”
伊莎贝拉不好意思地摸了摸鼻尖，小声嘀咕道：“我没想麻烦殿下的。我总想着，因为我这点小事儿，就要麻烦殿下帮我出头，实在不好。今天殿下把我招到卡尔顿芙去，好好训斥了我一顿，说我不把他当朋友，出事了也想不起来向他求助。”
说到这里，她懊恼地躺倒在詹姆斯的腿上，将脸埋进他的怀里，撒娇道：
“我跟殿下说，我怕殿下觉得我连这么小的事情都处理不好，会对我失望。殿下反而安慰我，说这都是你们这些男人应该干的事儿，还说要是你这个未婚夫怕惹麻烦，尽管都告诉他，他这个长辈朋友，义不容辞。”
詹姆斯心头微微一紧，手臂下意识收得更紧，嘴上语气却依旧云淡风轻：
“我怎么会觉得麻烦。你的任何事，找我本就是天经地义。我反倒只怕，是你嫌我烦人，嫌我过分黏着你。”
伊莎贝拉心里清清楚楚，詹姆斯真正顾虑的是什么——他担忧她与摄政王之间，会越过长辈与友人那一道清晰的界限。
她闷在他怀中，坚定地保证：“他是殿下、是长辈，是朋友，永远都是。”
“他是我见过最时尚最风流，也最有原则的一位殿下。真不知道那些抹黑他的人，是如何想的。殿下和那些情人们之间不都是你情我愿吗？”
说到这里，伊莎贝拉的黑色瞳孔收缩了，双手环住詹姆斯的脖颈，在他耳畔低语：
“詹姆斯今天在卡尔顿府，阿瑟·韦尔斯利侯爵在殿下面前提到了维奥莱特哦！老实说，你知道是怎么回事吗？”
话语里八卦的兴致浓郁得几乎肉眼可见。
詹姆斯垂眸望着怀中兴致勃勃的未婚妻，眼底盛满宠溺笑意，自然舍不得让她扫兴。他同样俯身贴耳，低声回道：
“这事儿我知道。上个月月底，我们还在苏格兰的时候，阿瑟就已经从半岛归国了。”
他刻意说到此处便骤然停住。
伊莎贝拉瞪着一双亮晶晶的眼眸等了半天不见下文，气鼓鼓抬手轻轻捏了捏他的耳垂。
詹姆斯无奈投降，笑着继续道：“他和维奥莱特相识于一场沙龙聚会，之后又见了几次。目前为止，二人没有半分越轨之举，仅仅是言谈投契、相交友善。”
“目前为止”四个字用得堪称精妙，暗藏无数留白。
伊莎贝拉心里暗暗想替他鼓掌，这人说话从来滴水不漏。
“想来，”詹姆斯语气微微沉淡，一语道破所有表层风月下的本质，“是维奥莱特特意托付了阿瑟，让他在摄政王面前有意提一句自己的名字。不过是上流贵妇人最擅长的长远社交布局罢了。”
伊莎贝拉听得忍不住咋舌，心底由衷惊叹这些人的心思深远。
“维奥莱特才刚刚成婚，连子嗣都未曾着落，居然已经提前布局一两年后重返伦敦的社交局了，也太厉害了。”
她晃着脑袋，故作认真地自我反省：“我真的要好好跟她学一学这份城府！”
话音刚落，詹姆斯骤然抬手轻轻捏住她的唇瓣，带着几分微恼的占有欲低斥：
“学习？学什么？学她成婚之前，就提前为自己排好未来情夫的备选清单吗？”
伊莎贝拉瞬间睁大双眼。
她此前虽隐隐猜到维奥莱特与威灵顿暗藏暧昧，却从未想过这盘棋里，竟还藏着摄政王的位置。
怪不得威灵顿晚餐时会提到走私酒免税额度的事情，想来维奥莱特曾经同他说起过这方面的事情。
若是如此，她不得不佩服维奥莱特这步棋布局深远，所以威灵顿侯爵只是铺垫的第一步，真正掌握话语权的摄政王，才是她的最终目标。