威灵顿听罢不由得朗声大笑，酒杯轻轻与她的杯沿相碰，清脆的一声轻响，算是敲定了这场建立在信任与算计之上的约定。
二人正闲谈着半岛的风土人情，包厢门外传来侍者的叩门声响。
满载晚餐的银质餐车被推入房门，而在侍者的身后，詹姆斯·福尔摩斯与伯明翰伯爵一并走了进来。
烛光轻轻晃动，伯明翰伯爵的目光先落向伊莎贝拉，面上带着几分意外又友善的神色。
“女侯爵，好久不见。今天能够在怀特俱乐部偶遇您，实在是荣幸之至。”
说完，他转头望向威灵顿，亲近地打趣：
“阿瑟，没想到你竟然和女侯爵已经相识了。我与詹姆斯不请自来，想来你不会介意我们留下来共进晚餐吧。”
另一边，詹姆斯已执起伊莎贝拉的手背，轻吻了未婚妻的手背。紧随其后，伯明翰伯爵也俯身，行了英式吻手礼。
威灵顿早已起身，淡淡一笑，抬手指向桌边空位，从容应允。
“怎么会嫌弃？能够与女侯爵，你和詹姆斯一同用餐聊天，是我的荣幸。正好我许久不曾回过伦敦，社交圈都生疏了，大家可要帮我补一补伦敦最近的趣闻。”
侍者连忙上前，添置两套杯盘刀叉。
不多时，詹姆斯和伯明翰伯爵预定的晚餐也被送了过来。
四人围坐餐桌，席间刀叉轻响。
伯明翰伯爵与伊莎贝拉虽然已经有两月未见，平日来往也并不频繁，但伊索尔德带着“私生女”长居赫特福德郡的农庄，自然还要依托伊莎贝拉这个领主的照应。
因此他态度异常温和，率先开关切：
“听闻女侯爵此前远赴苏格兰一行，旅途可还顺遂？想来这会儿，牧场的第一波草种已经种上了吧？”
伊莎贝拉正割开盘中的肉食，闻言心底忍不住赞叹这位老牌托利党党魁消息灵通。
“苏格兰的风景确实别有风味。
待到年底，邓弗里斯草场繁育出的牧草，应当可以换来不少肥硕的羊群。届时欢迎您来府上做客，一同品尝烤全羊。”
伯明翰伯爵闻言开怀一笑，举杯应下这份邀约。
“那我可就等女侯爵的请柬了。”
说着，他要看向詹姆斯，打趣道：“说起来，女侯爵和男爵的婚礼就在9月中旬，到时，两位可就已经是新婚夫妇了。”
伊莎贝拉羞涩一笑，而詹姆斯则举杯，朝伯明翰伯爵示意：“我们在梅菲尔的宅邸更宽敞一些，贝拉在花园里准备了新式烤架，到时候您一定要来啊。”
威灵顿凑趣道：“怎么，詹姆斯，你这是把我给忘了？我可是知道，你已经给理查德（威灵顿的兄长）送去了请柬。”
詹姆斯无奈地朝对方大笑，揶揄道：“您军务繁忙，九月中旬只怕已经回了半岛。羊肉到时候，我和贝拉就先送到海德公园和哈利街那边啦。”
威灵顿闻言失笑，抬手点了点詹姆斯的方向，“就知道你和理查德关系好。我家中那两个小子亚瑟与查尔斯，最是嗜爱吃肉，定然欢喜。”
席间闲谈流转，气氛正好。
威灵顿一边用餐，状似漫不经心，转向伯明翰伯爵随口提起：
“说起来，我听闻菲利克斯如今已在关税总署？那里可一向是辉格党的地盘，你也放心，把他放进狼群。”
伯明翰伯爵的神色微微一顿，知悉威灵顿想要试探他和辉格党之间，是否达成了什么隐秘的合作协议，或是利益交换。
（第385章 关于菲利克斯职位和修路合作的利益置换）
他面上漾开几分身为父亲的复杂感慨，深深叹了口气：
“确有此事。菲利克斯一向沉稳有余，缺乏几分锐气。他自己想办法谋求了一个有关报关的小职位，总算是有了个正经的差事，只是海关事务繁杂，仍要多多历练。”
威灵顿可没有那么容易被糊弄过去。据他所知，菲利克斯在海关总署的职位确实不高，只是属于中层，但职责恰好覆盖了最关键的海关通关实务。
对于通关时间的把关至关重要，而伊莎贝拉女侯爵的葡萄汁恰恰就需要最短的时间。
伯明翰伯爵与伊莎贝拉女侯爵之间到底有什么利益牵扯？难道伊莎贝拉就是伯明翰伯爵与辉格党之间的搭桥人？
思绪至此，威灵顿眸底笑意微敛，心知对方刻意遮掩关键，转而朝伊莎贝拉问道：
“说起来，女侯爵应当与菲利克斯勋爵相熟吧？毕竟您从西班牙进口大量的葡萄汁，难免对接关税总署。”
这一问精准卡在所有利益链条的要害之上。
菲利克斯的职位，当然是伊莎贝拉通过威廉和约翰两个辉格党大佬安插，作为彼此合作的交换条件。
可是无论是这场交易，还是背后的交通网合作，都无需向威灵顿报备。
她气定神闲地摇了摇头，“我日常可不会去负责这些实务呀。不过是全权委托我的代理人行事。”
“至于菲利克斯勋爵，自然是认识的。”说着，她朝詹姆斯笑了一下，继续说道，“不过，是在塞缪尔勋爵和伊索尔德夫人的婚礼上相识。亲爱的詹姆斯，介绍我们认识的。”
随即，她笑得愈加灿烂了几分，公正地评价：“在我印象里，菲利克斯勋爵为人敦厚、行事谨慎稳重，想来定然能妥善做好这份通关职守的工作。”
威灵顿侯爵对伊莎贝拉所谓从不插手的话语，半个字也不信。表面是贵族之间最寻常的客套夸赞，已是全然确认答案。
就连防水斗篷生产所需要的亚麻籽油这样一桩小小的原料生意，眼前的女人都算计周全，更何况葡萄汁、葡萄酒这般利益丰厚的产业。
想到自己手下退役军官，这几天传递的消息，他转而说起有关退伍士兵的事情。
“这几年，从战场退下来不少军人，军官还好许多，退伍士兵都难以找到生计。
我听说赫特福德郡那边收拢了不少半岛战争归来的伤残老兵，专门组建了一支筑路队伍？
好像这些人不止在赫特福德郡那边修路，也到其他郡效力。”
伊莎贝拉觉得这顿饭吃得真的好累啊，这帮大佬每句话里都藏着不少的试探和陷阱。
她放弃了眼前半生不熟的牛排，转而拿起一块法式小面包，慢条斯理地撕着，不在意地说道：
“哦，是有这么一回事。我想着各郡修路，总要等到农闲时节，实在耽误时间。
那些退伍回来的士兵，或多或少有些伤残，但吃苦耐劳，守规矩、有纪律。
两边的难处凑到一处，既给他们一份生计，又能替邻郡的领主们减轻不少麻烦，何乐而不为呢？”
詹姆斯在一旁全程默默聆听，心底只有赞叹与骄傲。他当然想要出言解围，却更清楚她更乐于亲自周旋博弈。
不说，但可以去做。
他默不作声端过伊莎贝拉故意无视，还剩下大半未动的牛排。
银刀在餐盘上，轻轻切割。
渗着血色的半生部分尽数被他拨到自己盘中，只留下煎得全熟的肉块，被切割成大小适中的形状，轻轻推回挑食的未婚妻面前。
威灵顿本还有满腹想要试探的话语，却被詹姆斯这一手宠溺，堵得说不出话来。
他差点儿忍不住偷偷朝詹姆斯翻个白眼，心底已经决定：回家就去和理查德吐槽“那个理性至上的王室第一幕僚，成了恋爱脑！”