朴次茅斯军港的海风裹挟着浓重的咸腥气息，扑面而来。
码头上木桩被海水浸泡得发黑腐朽，成堆的木箱沿着岸线层层码放，粗麻绳缠绕着货箱，水手们赤着脚在跳板上来回奔走。
吆喝声、铁链碰撞的脆响、远处战舰鸣笛的低沉声响交织在一起。
灰蒙的天光下，桅杆如林立的尖刺，一排排军用运输舰泊在锚地，岸边巡逻的红衣步兵按着腰间刺刀，目光警惕地扫视往来人流。
在这一片军纪森严的表象下，码头各处却藏着心照不宣的灰色交易。
朱利安自苏格兰归来后的第一周，忙得几乎四脚朝天。
他先是将苏格兰收购的粗毛呢和草药等货物，尽数送到女侯爵的封地赫特福德郡，交予菲兹威廉上校安排分拣、加工和打包。
随后他便马不停蹄赶回伦敦，向伊莎贝拉禀明各项事务，也由此得到进一步重用，接下了这批送往半岛的物资筹备与港口交接的差事。
此刻朱利安立在朴次茅斯军港，迎着日出前凛冽的海风，脸颊被吹得冰凉，心底却异常火热。
他原本以为，苏格兰采购的这笔酬劳，要等半岛物资交割完毕后才能结算。
谁知在圣詹姆斯广场赴宴的次日清晨，女侯爵的秘书便派人送来了足额的银行汇票——整整五十英镑，分文未差。
要知道，这笔钱足足抵得上他四分之一的年薪，前后耗时还不到一个月，他不过是负责跑腿统筹、对接验货，并未垫付半分本钱。
这份出手阔绰的信任，让他心底的火热愈发浓烈。
他已经下定决心，等这次半岛贸易交接的事宜彻底落定，便向莉迪亚求婚，务求以伊莎贝拉女侯爵表妹未婚夫的身份，出席九月中旬女侯爵与男爵的婚礼。
不多时，远处海平面上露出舰船的轮廓，风帆缓缓收拢，吃水颇深的运输舰慢慢驶入港区。
随着舰船缓缓靠近，太阳也渐渐从地平线上升起。
借着微亮的天光，朱利安已然能望见甲板上影影绰绰的人影来回走动，那是准备轮休、或是因伤返程的士兵与军官。
待舰船抵近码头，朱利安清楚看见船头位置，一道身着红军服的高大身影正朝他用力挥手，正是艾伦上校的副官——阿瑟·本特利中尉。
朱利安望着身形魁梧、性子却带着几分孩子气的本特利，唇角也不自觉扬了起来，抬手朝对方回应致意。
阿瑟·本特利中尉今年二十三岁，说来也算有缘，他和朱利安中校同是汉普郡小乡绅家族出身，却是命运不济的次子。
受限定继承律法约束，家族的土地与产业都由长子承袭，他既无田产也无积蓄，除了投身教会，便只剩从军一条出路。
更窘迫的是，他拿不出打通关节、捐官晋阶的钱财，若非生得体格健壮，机缘巧合被杰拉德准将选中，指派为艾伦上校的副官，恐怕时至今日，连中尉的军衔都难以企及。
舰船稳稳泊定，跳板被水手迅速搭向码头。阿瑟·本特利快步走下甲板，先是对着朱利安行了标准军礼，脸上带着爽朗的笑意，完全是年轻人鲜活的模样。
“朱利安中校，一路辛苦等候了。”他上前握住对方的手，语气熟络，“半岛那边风浪不断，好在整船物资都平安运抵。”
朱利安回礼，目光扫过忙碌的码头：“本特利中尉，押运千里，才是真的辛苦。艾伦上校在前线一切安好？”
“上校一切稳妥，正盼着下一批送往半岛的补给尽快到位。”阿瑟收敛了几分少年气，郑重表示，“咱们先按规矩来，军方对公返程物资、各方夹带的私货，我都要逐箱核验，防止途中被水手私拆盗取，之后再和码头军需官、押运人员共同签字确认。”
说罢，他立刻召来随行的两名军需文员，带着朱利安走向货舱区域。
军船底层货舱分区清晰，明面登记的军方对公返程物资堆放于外侧。
从半岛带回的马海毛、安达卢西亚生丝、橄榄油、鞣制皮革，还有军官私运的西班牙银锭、干果，以及一些敏感的走私酒类货品，都规整码放在内侧仓位。
阿瑟做事滴水不漏，亲自俯身检查每一只木箱的封蜡，确认箱体完好、没有被撬动拆封的痕迹，逐一对照随身的货物清单点数。
他挨个核对品类、数量，哪怕是分装银锭的小木箱也不曾放过，全程一丝不苟，不给人留下一点儿把柄。
整船货物全数核验无误后，他先与朴次茅斯军港派驻的军需官、码头货运负责人核对总账目，三方在总交接文书上签字备案。
随后，码头早已等候的数位不同军官的专属管事依次上前，阿瑟按照分户清单，和每一位接应人单独核对所属货品，签字确认归属交割，把分属各位将军的私货逐一移交妥当。
阿瑟终于松了口气，擦了擦额角的薄汗：“朱利安中校，抱歉，让您久等了。剩下的货物就都是咱们的了。
您如果方便，现在就让您的人逐一查验一番后，就可以安排走内陆水运，运往赫特福德郡了。”
“行了，别客气了。”朱利安摇摇头，拍了拍阿瑟的肩膀说道：“我亲自带人来验，这样还更快一些。
码头附近有家军官酒馆，事情办完，我请大家到那边吃饭喝酒，咱们坐下好好聊聊。”
然而，眼前这批货物无论是数量还是种类都远超朱利安之前的预估。他竟然花费了整个上午，在码头上奔忙。
舱内占了最大份额的便是珍贵马海毛；除此之外还有西班牙出产的橄榄油，质地优良的柔鞣皮革，以及大批在伦敦市场十分抢手的生丝。
他在心中快速估量，这一舱货物的总价值，恐怕已经接近六七千英镑，比女侯爵之前给他的预估数额五千英镑还要多。
码头上人多口杂，朱利安虽有满心疑惑，却也没有开口询问。
待到下午1点，众人才到达酒馆。
他大方地给其他手下点了丰盛的牛排套餐和一瓶苏格兰麦芽威士忌，随即将本特利中尉带到二楼包厢，一起用餐详谈。
包厢房门紧闭，隔绝了酒馆楼下的喧闹。
本特利中尉切下一大块牛排，塞进嘴里，心满意足地咀嚼一番，又仰头饮下半杯威士忌。
他缓缓吐出一口浊气，仿佛才算重新活过来一般，忍不住开口吐槽：
“朱利安中校，船上的吃食实在糟得难以想象。现如今就连这算不上什么精致的英国菜，都叫我觉得格外亲切。”
朱利安哈哈大笑附和：“这话一点不假。我当初从北美殖民地返航，在船上足足熬了四十多天，若不是中途两次靠岸补给，恐怕一船人都要吃出厌食症来。”
听到这里，本特利中尉心有戚戚，随即又艳羡的说道：
“朱利安中校，如今您算是熬出头来了。再也不用去殖民地吃苦受累，也不用去欧洲冲锋陷阵，只要将女侯爵的事务办妥当，办周全就够了。”
女侯爵确实是值得托付的老板。”朱利安举起酒杯，与本特利轻轻一碰，宽慰道，“别急，你还年轻，再多拼上几年，早晚你也能走到我这一步。”
二人觥筹交错，气氛正好。
朱利安稍稍压低嗓音，切入心中存疑的正题：
“只是这一趟回来的货物，数量实在出乎意料。我看实际到手，比原先约定的还要多出不少。”
本特利神色收敛几分，连忙低声解释：
“半岛那边战事推进顺利，可前线底下士兵的物资依旧极度紧缺。女侯爵运过去的，全是军中刚需的硬通货，就连军方上层也乐见这笔往来。
因此这次艾伦上校申请仓位批复的时候，上头便特意睁一只眼闭一只眼，多给了一部分返程的仓位额度。”
说到这里，他凑近朱利安，特意透露了一些内部消息：
“刚才在码头，那个一头红发的管事，是约翰·斯宾塞勋爵的人。我记得约翰勋爵是女侯爵的好友呢。他这批货物，走的是哈考特中将的门路。”