詹姆斯没有答话。
方才心头翻涌的酸涩、不甘与那一份难以释怀的心虚，尽数消融在此刻。他微微低头，覆上她的唇。
绵长而温柔的一吻过后，他额头抵着她的额头，气息交缠，嗓音低沉呢喃：
“什么都没有你珍贵。”
鼻息之间，伊莎贝拉嗅到他身上刚洗浴过后干净的气息，带着皂质淡淡的涩感，又混上一层浅淡清爽的柑橘古龙香气。
她微微蹙起眉，伸手轻轻捏住他亚麻衬衫的袖角，抬起来浅浅嗅了嗅。
衣料干爽洁净，半点白厅办公沾染的墨水气息也没有——这根本不是他清晨出门时穿的那一件衣衫，所以詹姆斯今天离开白厅后，曾经沐浴，换了内里的衣服？！
“詹姆斯，今日事务这般繁杂，你竟还有闲暇去击剑俱乐部？”
说到这里，伊莎贝拉突然灵光一闪，瞪大了眼睛，惊呼一声：“天啊，詹姆斯，你不会把温斯顿给揍了吧？”
詹姆斯闻言低低失笑，语气坦坦荡荡，听不出半分异样。
“不过是日常切磋健体。哪里是揍他。”
他抬手，温柔揉了揉她的发顶，一本正经地给出最合理的由头：
“今天本就是我和他固定切磋击剑的日子。那家伙近年愈发惫懒贪闲，疏于体魄操练，整日沉溺琐碎应酬。我抽空赴约，不过是逼着他动动筋骨，为他好罢了。”
伊莎贝拉对昨夜花园里越界试探的温斯顿也有几分恼意，可瞧着詹姆斯那副义正言辞的模样，还是忍不住替那个“护弟狂魔”捏了把汗。
“詹姆斯，你就告诉我，温斯顿是自己走着上的马车吗？”
詹姆斯眸底一闪极淡的笑意，避重就轻：
“今日约翰恰巧也在俱乐部。最后是他陪着温斯顿一同回的府邸。”
闻言，伊莎贝拉嘴角微微抽搐，一时竟无言以对。
不用多想她也全然清楚——定然是某人借着“日常切磋”的名头，招招凌厉不留情面，把温斯顿折腾得满身青紫、浑身酸软，连独自返程都费劲。
正暗自腹诽他记仇又腹黑，环住她腰的手臂忽然用力一收，詹姆斯索性微微起身，将她往空中稳稳颠了颠。
午后暖房柔和的光线落下来，伊莎贝拉下意识伸手攥住他的肩头稳住身子。
詹姆斯垂眸凝着她无奈又好笑的眉眼，嗓音压低，带着几分理直气壮的耍赖与缱绻：
“我这般勤勉练剑、日日不敢懈怠体魄，不也是听了你的劝告？”
他鼻尖轻蹭过她的额角，语气委屈又撩人：
“当初是谁说，我若是失了英俊外表、丢了矫健体魄，你便要狠心抛弃我的？”
伊莎贝拉十分明智，半句不再去提温斯顿。她心里透亮，詹姆斯心底始终介怀一切牵扯塞缪尔的人与事，再多追问，只会徒增不痛快。
詹姆斯抱着她，一同稳稳落回宽大的扶手椅中，将人圈在自己怀里。
“咱们不提那个风流多情的家伙，未免太过扫兴。
今早我收到迈克罗夫特从苏格兰寄来的信，他人此刻正在邓弗里斯，亲自替你督建浅滩那处码头。
威廉手下的人也已经把草种运抵牧场，着手播种了，这下，你总可以稍稍放心了吧。”
苏格兰圈占土地上的诸事推进顺利，听得伊莎贝拉心头轻快不少。
她忍不住向前追问道：“那他在邓弗里斯，想必遇上前去收购货物的朱利安了吧？信里可有提起朱利安近况？”
“放心吧，他们几个是一同抵达邓弗里斯的。信件寄出那天，正好是朱利安动身返回伦敦的日子。”
说到这里，詹姆斯唇角勾起一丝幸灾乐祸的笑意，慢悠悠补充：
“哦，塞缪尔、马修和朱利安一同启程。最快明早，最晚后天，他们一行人便该抵达伦敦了。”
而此刻被预估最快明早方能赶回伦敦的塞缪尔，正立在床榻边上，满眼疑惑地望着床上的温斯顿。
温斯顿半靠在床头，衣衫松垮掀开，身上遍布大片深浅交错的青紫淤痕，时不时便皱起眉头，哼哼唧唧，压不住细碎的痛呼。
塞缪尔眉头紧紧拧起，一边给他擦药，一边低声追问：
“温斯顿，你究竟做了什么事，竟能叫詹姆斯借着击剑切磋的由头，把你揍成这副模样？”
温斯顿蜷在床头，身上淤痕阵阵作痛，闻言连忙矢口否认，硬撑着维持体面。
“不过就是击剑场上正常切磋较量罢了。”
塞缪尔挑眉，目光落在他满身青紫之上，满脸写着全然不信：
“寻常切磋可绝不会是这副光景。你是不是去招惹伊莎贝拉了？”
“没有的事！”温斯顿别开视线，谎话张口就来，竭力把事情往别的方向引：
“前些日子我瞧他日日泡在击剑馆里闷得厉害，还特意撺掇他去贝尔维宅院散心寻乐，反倒把他给惹恼了。”
塞缪尔深深地怀疑地凝视着他，见他咬紧牙关不愿多说，便暂且按下这个疑问，不再继续逼问。
屋内静默片刻，温斯顿喘过一阵痛感，转而正色看向塞缪尔。
“叔叔的来信，你应当已经收到了吧？关于新的封地，你心里作何打算？”
阿利斯泰尔子爵在战场上舍命挣下的这份伯爵尊荣，本意全部是想要补偿这个命运坎坷的侄子。
因此他已经明确向家族表示，新爵位连同配套封地的取舍、安置，尽数交由塞缪尔拿主意，他全然尊重侄子的意愿。
塞缪尔神色沉敛，缓缓开口：
“信我已经读过。叔叔将处置权全数交到我的手中，只是这份厚礼，未必全然是福。”
温斯顿身子骤然一僵。
他只当塞缪尔忧心族中会因这新爵位掀起纷争，当即强撑着想要坐直几分，动作扯到满身青紫，又疼得嘶地倒吸一口凉气。
“你尽管放宽心。只要我还活着一日，难道还压不住府里那些心怀觊觎之辈？”
塞缪尔轻轻摇了摇头，目光沉静：
“温斯顿，你的本事我自然信得过。我说的并非家族内部，是那片待分配的封地。”
他顿了顿，缓缓道出顾虑：
“内阁极有可能将爱尔兰的土地划给叔叔作为伯爵的封邑。那片土地的确物产丰饶，可眼下爱尔兰局势动荡，民情汹涌，地方冲突此起彼伏，是一块极难打理的地方。看似是厚赏，实则是个烫手的担子。”
温斯顿闻言一怔，方才紧绷的神经稍稍松弛，却又换上另一重凝重。
“王室与内阁打的算盘便是把维稳治理的重担一并丢到我们家族肩上。”
塞缪尔微微颔首：“叔叔拼上性命挣来这份尊荣，满心是想补偿我。可若是接下爱尔兰的封地，往后要耗费的心力、要承担的风险，远远超乎想象。”
温斯顿略一思忖，当即催促道：
“那还等什么？你稍后便赶紧约詹姆斯出来，好好商议这件事。”
塞缪尔眼底掠过一丝淡淡的戏谑，半开玩笑地看向满身淤伤的兄长：
“你就不怕他再好好‘指导’你一番？”
温斯顿嘴角狠狠抽搐了一下，身上的伤痛还在隐隐作祟，可他依旧梗着脖子，强自辩白：
“他纵然动了火气，可肯当着我的面动手教训，便说明还把我当成朋友。
倘若真彻底翻脸，以詹姆斯的行事，绝不会这般大动干戈，只会不动声色，悄无声息就将我彻底拖入万劫不复之地。”