马车轱辘碾过伦敦夜晚平整的石板路，晚风卷着街边煤气灯淡淡的煤烟气息，透过半掀开的车窗漫进车厢。
詹姆斯亲自护送伊莎贝拉返回圣詹姆斯街的宅邸，车厢内只点了一盏光线柔和的牛油灯，昏黄光晕落在两人脸上。
两人一起朝着威廉挥手告别，待威廉的马车走远，詹姆斯。第一时间收敛了克制的神色，委屈地向伊莎贝拉抗议：
“贝拉，从前你有了新菜式，都会先让我尝一尝。如今这道爱情果芝士，不仅没给先给我尝，今天你还亲自下厨费心为威廉张罗。
威廉这家伙有什么好的，听说今天在拍卖会，你竞拍珠宝的时候，他还敢给你捣乱呢！”
伊莎贝拉捂嘴浅笑出声，身子微微往软垫靠了靠，似笑非笑地看向他。
“亲爱的，你可是完全冤枉了我啊。除却我的父母，我只为你亲手做过那道番茄鸡肉。那次我才是真真正正从头到尾都是亲自下厨。
方才在厨房，我全程口述，指导那位法国主厨步骤和要点，真正动手烹调的人并不是我。”
说到这里，她双手合十又真诚地补充道：“哦，事实上，整个过程中只有盐和糖是由我亲自加入菜肴里。”
听见这番话，詹姆斯心头那点闷闷的醋意，顷刻间便消散大半。
可不等他脸上的得意和熨贴彻底浮现，伊莎贝拉便微微眯起眼，翻起了旧账。
“话说回来，今日我要向威廉赔罪，追根究底，难道不都是你的缘故？那些名贵的郁金香花球，原本是威廉手中之物，你却半点也不曾向我提及。”
詹姆斯闻言低低一笑，神情带着几分狡黠，全然一副揣着明白装糊涂的模样。
“亲爱的，当时我只想着为你寻来那些珍稀名贵的郁金香。
况且那个时候，你本就不愿同威廉多有往来，这件事后来便被我搁在脑后，索性忘了。”
他主动牵起伊莎贝拉的手掌，轻轻吻了吻手心，从容接续道：
“不过话说回来，威廉也算促成我们二人之间不少机缘，算得上是我们感情的大功臣，我自然会在别的地方对他有所弥补。”
伊莎贝拉闻言挑了挑眉，目光落在他脸上辨别这句话里的真实性。
“哦？那倒要请教男爵，你打算从哪些方面弥补哈廷顿侯爵？作为威廉的盟友，我实在有些替他担心，怕他在我聪明绝顶的未婚夫面前，全然没有招架之力。”
詹姆斯被她逗得朗声大笑，胸腔的震动在狭小的车厢里格外清晰。
“贝拉，亲爱的，请对你忠诚的未婚夫多一些信心。我与威廉相交多年，情谊素来深厚。
他早晚要承袭德文郡公爵之位，在此之前家族权柄与政治资产都需要逐步接手，但凡涉及这些，我自会为他出力。
往后若是遇上可供斡旋的政治风波，我也会尽可能偏向他一二。”
听到“政治风波”这四个字，伊莎贝拉眼皮一跳，脸上的笑意淡了几分。
詹姆斯从不会说些无的放矢的话，所以所谓“政治风波”已然发生了吗？
她安静垂眸，心底悄然思索。这短短几日之间发生的事情一桩接着一桩，从脑海中闪过。
报纸上那则壮年辉格党瓦尔特爵士心脏病猝然离世的新闻，忽地浮上脑海。
“辉格党”、“白厅行政专员”、“壮年”等关键词一个个被她反复咀嚼。一位没有不良嗜好，身体健康的壮年男性，清晨在家中书房猝然离世，里面没有问题的可能性也太低了。
想到这里，她也没有藏着掖着，直言不讳地开口试探：
“今早我翻看晨报，读到那位瓦尔特爵士正值壮年便骤然离世，实在令人扼腕。不知他身后的名誉，能否得以保全？”
詹姆斯望着她，眼底掠过一丝赞许，赞许她的敏锐通透。他微微倾身，在她的唇上落下一个极轻的吻。
“此人算得上兢兢业业。虽未能管束好家中族人，但对大英的忠心无可置疑，身后名自然不必担忧。”
伊莎贝拉心中了然。
这么说来，问题出在爵士的家人身上，家族里有人利用他犯了大错，连累了他的性命，又或是因羞愧自杀。
这事儿虽然是个悲剧，但其中内里弯弯绕绕盘根错节，她无意继续深挖追问。
总之，一场即将到来的风波，早已暗流涌动，只是眼下尚且还处在可控的范围之内。
说完了政事，涉及二人各自家族的私事，也总要聊一聊。
她轻巧转开话题，眼底掠过一丝不怀好意的笑意。
“明天一早就是维奥莱特伯爵小姐与马奇蒙特侯爵的婚礼。亲爱的，你做了维奥莱特小姐这么多年的财产监护人，婚礼之上理应要致辞吧。
你的稿致辞稿已经写好了吗？需不需要你亲爱的未婚妻，帮你修改一二？”
这话里藏着的那一点微不可察的醋意，詹姆斯听得明明白白，心中只觉一阵熨帖。他低笑出声，声音压得低沉柔和。
“致辞稿，这种文书工作，本就是秘书处职员分内的差事。文稿早已拟好，我也已经亲自审核完毕，完全不需要我们浪费时间在上面。”
詹姆斯自然也要关心伊莎贝拉身边的琐事，坦荡地说起了伊莎贝拉身边的女秘书。
“对了，艾琳·格林小姐在你身侧服务，用着合意吗？若是有半分不妥，我大可尽快为她物色几位品行牢靠的未婚绅士。伦敦城里，踏实稳重的单身绅士，并不少见，光是白厅政府大楼里，就有一群条件优渥的单身汉。”
伊莎贝拉闻言轻轻摇了摇头，亲密地把玩着詹姆斯的手掌，故意轻轻描绘上面的纹路。
“这件事哪里还需要你来耗费心力。我看达西与马修就格外热衷张罗这类姻缘。先前他们还托艾伦，替莉迪亚牵线认识了朱利安中校。
想来朱利安中校军中熟人众多，人脉广阔。日后若是他们几人当真做了连襟，倒也能多一桩共同的爱好。”
詹姆斯低笑出声，伸手便将伊莎贝拉轻轻揽进怀中，胸腔的笑声闷闷的落在夜色里。
“你可真是个促狭鬼。”
伊莎贝拉伸出手指，轻轻不悦地戳了戳他的胸膛。
她嘴上没有多说，心底却另有盘算：艾琳的姻缘本就不急，大可慢慢等候机缘。可自己的表姐简，希望她能为卡洛琳，谋求一门体面的婚约，这件事才真正迫在眉睫。
她有预感，简上次聚会的话头被玛丽拦了过去，只怕不久会按耐不住亲自来寻她。
那位卡洛琳小姐心气一向极高，昔日倾心追求达西未能得偿所愿，辗转至今，年岁将近二十五，合适的婚配人选已是越来越难寻。
这件事儿道理和简说不清，还是要从查尔斯那里下手，才能真正一劳永逸解决问题。
伊莎贝拉自认为自己家族和姻亲的事情虽然琐碎，但并不棘手，可福尔摩斯家族的隐患却要扎手得多。
她双手搂住詹姆斯的脖颈，嘴唇贴近他的耳畔，轻声问道：
“詹姆斯，你老实告诉我，迈克罗夫特和塞拉菲娜之间，究竟只是一段转瞬即逝的露水姻缘，还是早已纠葛深重，里面藏着足以致命的把柄？”