圣乔治大教堂素来是伦敦非王室贵族缔结婚约的荣耀之地。
但凡世家望族，都以能在此举行婚礼为荣，即便是家底尚可的小贵族，想要敲定这里的档期，往往也得提前半年以上预约。
今日教堂门前车水马龙，鎏金马车络绎不绝，侍从与仆役往来奔走，处处皆是婚礼的盛大排场。宾客们陆续入内落座，祭坛之前的马奇蒙特侯爵，意气风发，正与一众勋爵谈笑风生。
今年他已有三十七岁，比詹姆斯年岁更长，第一任妻子早已亡故，整场婚事，朝野间大半人心里都清楚，求的并非儿女情长，而是一位身体康健、嫁妆殷实的伯爵小姐，为家族诞下合法的继承人。
几位相熟的勋爵和军官围拢上前闲谈，自然而然，有人笑着问及婚后的安排。
马奇蒙特侯爵大大方方地承认：“婚礼过后，我便要带着我的夫人，返回肯特郡布罗德斯泰斯（ Broadstairs）的领地定居。”
旁边一位勋爵闻言，半开玩笑地扬了扬眉：“哦，那样不是有些可惜。未来侯爵夫人举办的沙龙颇受贵族圈追捧，大家本以为你们婚后，她会挑起党内沙龙领袖的职责呢。”
马奇蒙特侯爵嘴角僵了几分，平心而论，他并不喜欢维奥莱特混迹沙龙，甚至与党内几位重要大臣的妻子，争夺沙龙女王的称号？
黑斯廷斯家族虽然扎根托利党，但是家族成员几代都不曾出过善于玩弄权术的子弟。家族的根基主要都放在经营土地和走私业务之上，太过锋芒毕露，并没有太大的好处。
不过，他和维奥莱特之间已经达成了协议，只要她履约为他生下合法的继承人，他就任她在伦敦翻云覆雨。
他抬手理了理胸前的鲜花，笑着无奈地解释：“众位勋爵就不要为难我了，大家都清楚，家族的传承不容置疑，我毕竟也不年轻了。未来的继承人还是在世代传承的领地上出生，更为稳妥。”
听到马奇蒙特侯爵说到家族传承，众位勋爵也不好继续打趣下去。教堂的许多顶级贵族都面临家族血脉凋零，苦于没有男嗣继承人的困局。
另一位勋爵赶忙岔开话题说道：“如此说来，往后我们想要尝到品质上乘的法国红酒，岂不是要难得多了？”
这位勋爵他名下有多处经营的酒吧和隐秘的俱乐部，马奇蒙特这边走私法国酒供应稳定，若是断了，对生意影响可不小。
周遭响起一阵低低的哄笑，这是圈子里心照不宣的戏谑，人人都知晓那片海岸礁石陡崖密布，向来是走私活动的温床，只是没有人愿意当众点破。
马奇蒙特侯爵朗声大笑，丝毫不见窘迫：“诸位大可放心。我每月必会返回伦敦，俱乐部的聚会，我一场都不会缺席。”
这话说的隐晦，却也让众人心领神会——继承人要生，走私酒生意要做，一切照常！
勋爵们的闲谈并没有什么避讳别人的地方，声音不算洪亮，但坐在前几排的勋爵夫人小姐们都听得清楚，而伊莎贝拉得益于詹姆斯未婚妻的身份，获得了在新娘相关亲友第二排的位置，也在其中。
伊莎贝拉垂眸，细致整理了一下自己香槟金礼服裙上的绶带，心底对于马奇蒙特和维奥莱特之间的婚姻难以置评。
维奥莱特自春季开始，全身心投入托利党内沙龙聚会的筹备与经营，如今每周三的集会已经初具声势。
她不只周旋于托利党诸位要人之间，还为流亡到伦敦的法国贵族搭建彼此联络的桥梁，实实在在挣下一番局面。
伊莎贝拉有些牙疼地想到约翰听说的那则小流言——维奥莱特小姐与威灵顿伯爵数次会面，相谈甚欢，只是虚实尚无从考证。
她倒是没有什么卫道士的想法，想要批判维奥莱特的行为一二，而是希望未来这事不要闹得满城风雨，否则难保格雷厄姆伯爵，不会来寻詹姆斯帮忙善后
允许走神的时间短暂，菲兹威廉伯爵夫人已经带着大儿媳露伊莎夫人、未来小儿媳简爱小姐，以及乔治安娜，安妮和埃尔西朝她走来。
教堂宾客络绎不绝，正当一众女眷三三两两闲谈之际，入口处再度传来一阵细碎的注目声。
尤菲莉亚身着一身清雅柔和的杏色缎面礼裙，身姿端宁挺拔，意气风发地随伯父马尔博罗侯爵、堂兄查尔斯勋爵夫妇一同步入圣乔治大教堂。
她沿途步履从容，眉眼温婉，逢相熟的世家权贵，皆得体颔首致意，气度落落大方。
不远处几位待嫁的贵族小姐凑在一处，低声窃窃私语，眼底藏着难掩的不服与酸涩。
尤菲利亚成功捡漏，替代克莱尔承接了丘吉尔与斯宾塞两族世代联姻的任务。
如今九月九日的婚礼请柬已经尽数寄出，一切尘埃落定。
一想到约翰.斯宾塞勋爵那样风流英俊，体贴入微，众位贵族小姐难免暗自唏嘘，说些酸话实在是太正常不过。
尤菲莉亚仿若未闻周遭细碎风波，心头早已卸下连日紧绷的重担。万事落定，她如今只需稳稳经营往后的人脉与光景。
而赫特福德女侯爵，兼外交大臣未来的妻子，这位约翰极为在意的盟友，维系好与她的关系，自然是重中之重。
稍作思忖，她并未贸然独自上前攀谈，先寻到塞缪尔的妻子伊索尔德夫人低语两句，随即挽住对方的手臂，二人结伴，从容朝着伊莎贝拉的方向缓步走去。
两人行至跟前，伊莎贝拉正与留下来的乔治安娜、安妮与埃尔西相谈正欢。
这三个小姑娘性子内向温柔、喜静单纯，近两周朝夕相伴，相处得格外愉悦。
乔治安娜和安妮甚至打算拉着埃尔西一同打理一处小型私人画廊，还想努力游说伊莎贝拉入股。
自苏格兰一别，伊莎贝拉与尤菲莉亚、伊索尔德已有近两月未见。
社交场上，无论私谊深浅、真心与否，三人皆是熟稔的旧识，见面自然热情寒暄问好，一时气氛温馨和睦，满是欢声笑语。
伊莎贝拉顺势为几人互相引荐，礼数周全得体。
热闹闲谈间，伊莎贝拉素来不喜喧嚣多言，目光下意识掠过整座教堂宾客，敏锐察觉今日并无海尔莱姆子爵夫人的身影。
想到还在苏格兰的塞缪尔，她下意识搜索，只见温斯顿勋爵正带着妻子莉莉安夫人，在人群另一端应酬寒暄。
她心中掠过一丝疑惑，却并无打算主动探问别家家事。
不曾想伊索尔德已然凑近她身侧，压低嗓音悄然低语：
“别疑惑了，母亲海尔莱姆子爵夫人近日被塞缪尔的来信气得大怒，父亲也被母亲失手打破了额头，二人最近都因病不便出席活动。”
伊莎贝拉瞬间睁大双眼，满眼直白写着震惊与避之不及——
她是真的一点都不想听闻塞缪尔的婚内狗血家事！
看穿她眼底的抗拒，伊索尔德只得无奈耸肩，轻声补了一句关键提醒：
“女侯爵，我只是好心告知你一声，也好让你尽快转告玛丽夫人，近期寻个由头装病，推脱掉这一周的礼仪课业。”