看穿她眼底的抗拒，伊索尔德只得无奈耸肩，轻声补了一句关键提醒：
“女侯爵，我只是好心告知你一声，也好让你尽快转告玛丽夫人，近期寻个由头装病，推脱掉这一周的礼仪课业。”
伊莎贝拉的视线已经飘向远处，落在正与内政大臣低声交谈的詹姆斯身上。男人纵然忙于应酬，目光却始终在暗暗留意她这边的动静。
她本不愿介入别人家的纷争，可思绪不受控制飞快推演，瞬间便想明白，究竟是什么把海尔莱姆子爵夫人气得发作——
不外乎塞缪尔执意不肯同伊索尔德孕育家族继承人。
“伊索尔德，我知道了。”
伊莎贝拉言简意赅地应道，想到其中关节，眉头微微蹙起。
没有追问，没有好奇，连一句道谢也无。
伊索尔德望着神色平淡无波的伊莎贝拉，心底翻涌着一团错综复杂的情绪，连她自己也分辨不清。
她并不爱塞缪尔，也不渴求他的陪伴与温情。
可贵族社交圈自有一套最为残忍的潜规则：婚后若是没有子嗣，所有的过错，到头来都会尽数归罪到妻子身上。
再过几年，抑或是十几年，不会有人深究内里曲折缘由。世人只会闲话，伊索尔德无所出，不能为家族留下继承人，是一位失败的勋爵夫人。
她并不憎恨塞缪尔这个人，可这份不公日复一日压在身上，只余下长久的憋屈与窒息。
周遭笑语喧阗，盛大的婚礼就在眼前，旁人的联姻光鲜热闹，男女主角乐在其中。
她终究没有忍住，将一句积压许久的心事极轻地泄出：
“……他宁肯守着这场空壳婚姻，也半点不肯与我诞下家族继承人。”
伊莎贝拉绝不可能接那句关于子嗣的诉苦，因为她并不了解也不想了解他们联姻背后灰色甚至黑暗的交易，也无意去评判二人孰是孰非。
她选择巧妙避开这桩禁忌的夫妻私怨，退开半步，对她说起了另一桩事：
“伊索尔德，听闻你近来同乔治安娜、安妮她们，一同筹备一处儿童收容所。这件事不单是帮扶那些困苦的孩童，于你自身而言，也意义深重。”
不远处的尤菲莉亚几人隐约听见谈话，纷纷转过头望过来。
伊莎贝拉温柔地抬手，替伊索尔德抚平肩头并不存在的褶皱，郑重说道：“我一向觉得，身为勋爵夫人，拥有一份属于自己追求的事业，从来不是什么坏事。”
尤菲莉亚等人并不知晓方才二人私密低语的内情，只捕捉到“收容所、慈善”的关键词，立刻兴致勃勃围拢上来。
摄政时代的贵族圈层向来保守，并不真正接纳女子拥有私人事业，可一旦冠以慈善之名，一切行为便会被社交圈包容、默许甚至称颂。这本就是上流夫人圈层心照不宣的规则——慈善从来不止是善心，更是勋爵夫人为家族、为丈夫积累舆论声望、换取政治资本的绝佳途径。
一时间几人聊得热火朝天，周遭听见话题的几位勋爵夫人也纷纷驻足加入闲谈，纷纷主动表态愿意出钱出力，襄助这份善事。
热闹笑语团团簇拥着伊索尔德，将她方才低落窒息的私绪尽数掩去。
伊莎贝拉悄悄松了一口气，缓缓退出喧闹的人群边缘。
临走前，她与伊索尔德擦肩而过，就是在她耳边低语，留下一句：
“过好自己的生活比什么都重要。”
语毕，她毫不犹豫朝詹姆斯伫立的方向走去，心底暗自自嘲。
那句话不过是心底残存的一点善意，谈不上什么高尚，倒像是一场虚伪的宽慰。
她无比清醒地知道——倘若真的被逼到必须站队，在塞缪尔与伊索尔德二者之间，她一定会偏向塞缪尔。
无关是非对错，无关道德评价。她会选择站在自己盟友一边，会选择站在那个一直回护她的人一边。
她本就是这般现实的人。可倘若情势需要，她同样会告诉塞缪尔，在他与詹姆斯之间，自己永远只会站在詹姆斯这一边。
望见笑意盈盈向自己走来的伊莎贝拉，詹姆斯当即伸出手臂，任由她挽住，浅笑道：
“亲爱的，西德茅斯子爵正同我说起咱们一个多月后的婚礼。”
西德茅斯子爵微微躬身，执起伊莎贝拉的右手，落下一记得体的吻手礼，轻笑开口：
“詹姆斯说得不错。马奇蒙特侯爵那场婚礼极尽奢华绚丽，我不免心生好奇，女侯爵与男爵的盛典，又会是何等光景。”
伊莎贝拉心中透亮，并不天真地以为对方仅仅是闲谈好奇。这番话语暗藏提醒：詹姆斯身居外交大臣，乃是内阁要员，婚礼若是过分铺张奢靡，极易招致外界舆论非议。
她从容含笑应答：“我个人一向偏好殿下所推崇的简约优雅的新古典主义风范。西德茅斯子爵，请放心，您一定不会感到失望。”
西德茅斯子爵闻言，心中暗自赞许，不由得对伊莎贝拉刮目相看。
他并非质疑詹姆斯的才智与手腕，只是这位女侯爵身家殷实，又深得摄政王的宠信。
前些日子，摄政王原本打算亲自为伊莎贝拉的婚宴采办一批孔雀充作宴席主菜，此事虽最后作罢，却着实令内阁诸人心头捏了一把冷汗。
子爵脸上绽开爽朗的笑意，颔首说道：
“女侯爵品味高雅。詹姆斯能够与您共结连理，实在是幸运至极。”
婚礼之前，教堂内宾客闲谈正酣，政治闲谈、利益寒暄与圈层八卦交织一片热闹喧嚣。
直至教堂执事手中铜铃清亮响起，满堂喧闹方才缓缓沉淀，众人依序归位落座。
马奇蒙特侯爵立于祭坛前静静等候，约莫二十分钟后，清亮嘹亮的小号乐声骤然扬起。
万众瞩目之下，维奥莱特身着缀满碎钻的华奢礼裙，由格雷厄姆伯爵亲自陪同，在满场祝福的目光里，款款踏过长廊，缓步走来。
她高昂头颅，发髻之上承着家族传承的钻石小冠冕。她早已为即将到手的侯爵夫人身份，为日后在英伦名利场乃至政坛谋求一席之地，做好了全部准备。褐色眼眸里迸发出锐利明亮的光。
途经女方家属席位时，她余光飞快扫过第一排，眼底一瞬掠过淡淡的遗憾。
马奇蒙特侯爵爵位尊贵，家底殷实，手中却并无多少政治分量。
她原本还寄望于往日的监护情分，盼詹姆斯能够落座第一排，做她往后最核心的政治支撑。可他终究选择了第二排，守在自己的未婚妻赫特福德女侯爵身侧。
她不得不承认自己先前判断出现偏差，未曾料到詹姆斯会这般早早身居外交大臣、受封男爵。如此一股强大的力量，本是可以为她所用。
转瞬之间，那点盘算落空的怅然便被尽数压下。行至祭坛前，她站定身形，朦胧蕾丝头纱之下，浮出一抹温婉温暖的笑意。
这是权衡利弊之后，她为自己选下的道路，成为侯爵夫人，便是当下她所能做出最正确的抉择。