这场盛大隆重的教堂婚礼，连同后续奢靡至极的晚宴，久久烙印在伦敦贵族社交圈的记忆之中。
满堂珠光流转、极尽奢华的排场，无人不暗自感慨，唯有深耕海外暴利贸易数代的黑斯廷斯家族，方能撑起这般不计成本、极尽铺张的顶级婚典。
伊莎贝拉望着面前餐桌正中央，金光灿灿的镀金餐盘里翎羽完美的烤孔雀，胃里忍不住抽搐了一下。
“女侯爵，这道烤孔雀的味道可算不上美味？”她身侧的托马斯勋爵突然开口打趣，“摄政王殿下倒是很喜欢拿它作为宴会的开场菜，足够猎奇，奢华和艺术。为此我父亲，还不止一次出言嘲讽。”
今日晚宴座次安排，不知马奇蒙特侯爵或是维奥莱特出于什么心理，选择将她和詹姆斯与霍华德家族代表托马斯勋爵夫妇安排到了一起。
除了在邓弗里斯意外救下爱德华外，伊莎贝拉细数与霍华德家的过往接触，竟然都是孽缘。
远的精炼蔗糖工艺，黄金咖喱市场竞争，近的酒业市场的瓜分，个个都是没有撕破脸皮，这也有实打实的利益纠葛。
伊莎贝拉淡定的举杯，朝身侧的托马斯示意，摇头轻笑：“在花园里豢养一两只孔雀，倒也能添几分趣味。至于餐桌上，我胆子可不大，还是算了吧。”
说实话，托马斯勋爵对这位新授勋的女侯爵并不了解，唯一的接触还是去苏格兰接回糟心弟弟爱德华。
那会儿他全程关注被伯父卡莱尔伯爵狠厉惩戒的爱德华，完美错过了结交机会，倒是听了弟弟一路“女侯爵枪法卓绝，行事周全，可嘴巴太毒”的抱怨。
除此之外，便是堂弟埃尔文对她的评价：伊莎贝拉心思缜密、布局狡诈，是极为难缠的对手。
无论哪一种评价，都与“胆子小”三个字毫无干系。
“女侯爵说笑了，爱德华能够平安脱困，也是多亏您和诸位勋爵出手。”托马斯举杯回敬，语气极为诚恳地赞叹，“听说在诺丁汉时，您和哈廷顿侯爵面对敌人，也同样临危不惧，不曾堕了英伦贵族的风度。”
“托马斯勋爵客气了，那是众位勋爵的共同功劳。”
伊莎贝拉心底隐约看穿了托马斯此番主动示好的用意，顺势给足了霍华德家族体面：
“整件事归根结底，仍是爱德华勋爵临危不惧、拼死坚持，方能撑到我们途经相救。”
返回伦敦隔日，霍华德府便托詹姆斯送来一张约克郡百亩薰衣草良田的地契。用意不言自明，只求众人缄口，隐去爱德华此番遇险的狼狈过往，保全家族颜面。
闻言，托马斯勋爵脸上的笑意真切了数分。
他愈发认可父辈的评判，果然精准至极。这位女侯爵利益与分寸嗅觉极其敏锐，深谙贵族圈层的进退规则，行事从不会赶尽杀绝。
双方现下无适宜的合作契机，商业博弈始终存在，却远远未到激化决裂的地步。
整场晚宴，二人始终维持着体面从容，谈笑有度、分寸相宜。
待宴会厅舞曲响起，托马斯勋爵起身，朝伊莎贝拉微微颔首致意后从容离去，心底牢牢记住：这人太敏锐、太会做人，也太不好惹。
詹姆斯拍了拍伊莎贝拉挽在他胳膊上的手背，低笑着交流信息：
“爱德华勋爵，受的都是皮外伤，直到今天早上都还没能下床走动。诺福克公爵亲自动手惩戒时，我就在一旁 。”
伊莎贝拉想到社交圈里“爱德华勋爵与劫匪奋勇抵抗中，身受重伤”的传闻，差点喷笑出声，赶紧打开折扇，挡在唇前。
想到那家伙从劫匪手里脱险后，活蹦乱跳的傲娇模样，再想到他被亲大伯、亲爹打得卧床不起，她突然之间对这家伙竟然生出了几分同情。
她好奇地低声追问：“詹姆斯，你这么好心？是不是诺福克公爵夫人求你去盯着，免得爱德华真的被公爵打断腿？”
“确实有这个原因。”詹姆斯倒也没有藏着掖着，坦然道出实情，“爱德华那家伙正经事没什么渠道，搜罗风流秘闻、圈层八卦倒是得心应手，有关拉克兰男爵的消息有点儿用处。”
“他还真去找你了呀！”伊莎贝拉轻笑出声，没想到当初随口点拨爱德华的主意，居然真起了作用。
詹姆斯附和地轻笑，却不会告诉伊莎贝拉，原本他还能劝说诺福克公爵下手再轻几分。
只怪爱德华不知死活，竟向他追问起夏洛克的下落。
二人暂且收起私语，朝正向他们招手的几位内阁成员缓步走去。
伊莎贝拉素来慵懒，并不喜爱跳舞，便借着已经订婚的身份，随同詹姆斯一同避到一众勋爵闲谈聚集的区域。
今日这场盛宴，威廉与约翰并未出席。二人身为辉格党的代表人物，同托利党的马奇蒙特侯爵既无私交，亦无生意往来，伊莎贝拉也乐得自在，不必勉强周旋。
可偏偏有人不愿让她清闲。
趁詹姆斯正与几位内政官员交谈的间隙，温斯顿厚着脸皮凑上前来，开口发出邀约：
“女侯爵，不知我是否有幸，邀您共舞一曲？”
伊莎贝拉无语地抬眼，望向那张与塞缪尔有着三分相似的面孔。不用多想，她便明白此人今日来者不善。
她沉吟片刻，并未伸手搭向他伸来的掌心，反倒侧身从侍者的托盘上取过一杯香槟，略带几分强硬地塞进温斯顿手中。
“温斯顿勋爵，厅内这般热闹喧嚣，空气都略显憋闷。可否劳烦陪我到花园透一透气？”
她本心并不想同他打交道，可上个月才托他出面，请海尔姆子爵夫人为玛丽授课，此刻若是冷硬回绝，于情于理都说不过去。
况且她心中了然，温斯顿这个“宠弟狂魔”本就不是真心想要跳舞，定然是有话要同自己说。
温斯顿面色僵硬捏着那杯香槟，抬眼对上詹姆斯警告意味十足的目光，心底暗自腹诽：相交二十载，到今天才算看清，此人原来是这般重色轻友。
伊莎贝拉侧身对詹姆斯耳语几句，随即挽住温斯顿的胳膊，在外人看来姿态亲昵，一同向花园走去。
周遭几道隐晦打探的视线落在二人身上，无人知晓，一路之上两人言语交锋不断，半分温情亲近也无。
“女侯爵，你平日就是这么对待詹姆斯吗？”
“温斯顿勋爵，有时间关注别人未婚夫妻的相处，不如多把精力放在替摄政王殿下经营产业上，更实际一点。”
两人越过半圆形拱门，身后宴会厅的舞曲正到最热烈之时。花园里正好清静，二人都心思机敏，刻意选了一片开阔空旷的草坪闲谈，并没有去往那些枝叶掩映的幽暗花丛。
温斯顿方才正要开口：“女侯爵，你知道塞缪尔……”
话音尚未落地，伊莎贝拉便略显突兀地打断了他。
“温斯顿勋爵，我们相识已有两年有余，你亦是我未婚夫詹姆斯相交多年的挚友。私下场合，若是你愿意，大可唤我伊莎贝拉。”
这番主动软化、放下礼数的话，令温斯顿骤然一怔。原本已经到嘴边，打算迂回求助的话语，一下子卡在唇边。