桌子底下，伊莎贝拉毫不客气，狠狠一脚踩在了他的脚面上。
这点钱财于他们而言本不值一提，可这份故意捉弄的行径着实惹恼了她。
威廉吃痛，肩头几不可察地一颤，又碍于在场宾客，只能死死咬住牙关，不敢发出半点声响，只狠狠斜睨过去，眼神满是委屈的控诉。
桌下的这场小闹剧，很快随着拍卖会的进程渐渐消散。
拍卖流程随即进入珠宝竞拍环节，不少随同丈夫或是情人前来的贵妇，都睁亮了眼眸，连呼吸都带上几分亢奋。侍从捧着铺着丝绒的托盘，一件件珍珠宝石首饰轮番亮相，灯火流转，满堂熠熠生辉。
伊莎贝拉也按照之前和约翰商量好的计划，出手收购了几枚材质各异的胸针。威廉为弥补方才捉弄的歉意，大方出手，替伊莎贝拉拍下了一串紫水晶手链。
这时拍卖师亲自从一只精致的首饰盒中取出那枚硕大的象牙胸针，语气激昂地向众人介绍：
“接下来这一件，象牙浮雕胸针，出自大革命前王室御用珠宝大师奥古斯特·杜普雷之手。
主体为密涅瓦女神浮雕，雕工精妙入微，金底托原配镶嵌一颗大尺寸矢车菊蓝宝石，色泽浓郁透亮，保存状态极佳，乃是法兰西旧时代流传下来的精品珠宝。”
伊莎贝拉也忍不住赞叹：“这确实是那件珍品。刚刚好像在展览会里，并没有见过。”她说着拿起清单仔细检索，果然在珠宝类压轴栏目找到了这件拍品，低声自语，“难道是拍卖会故意留出的惊喜？”
约翰却皱紧了眉头。方才那位法国名媛是他近日消遣的玩伴，今日百般痴缠，央求他买下这枚胸针，他先前未曾细看，便随口应下，如今亲眼见到实物，才知晓价值远超预想。
伊莎贝拉正准备出价，瞥见他的神色，低声问道：“你也感兴趣吗？那我就不拍了。”
“别，我就是没想到今天会有这样的珍品。”约翰怎么可能坦白自己答应给情妇购置贵重首饰的窘迫私事。
一旁的威廉半分没有兄弟情义，轻声嗤笑：“真的吗？约翰，我还以为你答应给某个名媛买一件称心的首饰呢。”
他对表哥的风流韵事知之甚详，哪一场拍卖会，没有伺机围拢过来、向约翰讨要首饰馈赠的名媛。
伊莎贝拉轻咳一声，目光落回台上的胸针，神色毫无惊愕。毕竟从前约翰一时兴起想要纳她做情妇时，也曾许诺赠予她一整套鸽血红宝石珠宝套装，这般风月场的说辞，她早已见怪不怪。
她心中有些犹豫要不要出价。单论收藏固然可观，可无端卷入约翰与那位名媛的风月纠葛，实在多此一举。
而远处二楼，原本志得意满的法国名媛，目光扫到VIP席位端坐的瓦勒蒙侯爵，雪白的脸颊瞬间褪尽血色。
几天前，她通过拍卖会内部相熟的人提前得知这枚胸针。她出身的家族世代附庸瓦勒蒙家族，故而知晓，这是瓦勒蒙家族代代留给女主人的私藏。
她算盘打得响亮：只要约翰将它拍下，她再寻机会转赠瓦勒蒙侯爵，凭这份人情，既能在流亡贵族圈子求得庇护，倘若未来保皇派卷土重来，甚至有望帮家族拿回被剥夺的爵位与土地。
可眼前局势完全脱离掌控。
倘若约翰举牌竞价，便会直接和埃德蒙形成对峙。一旦事情闹开，人人都会知晓是她在背后撺掇，她非但捞不到半分好处，还会狠狠得罪瓦勒蒙侯爵。
她心急如焚，恨不得立刻冲下楼拦住约翰，把原委告诉他，叫停这场荒唐竞价。
可本场拍卖规矩森严，二楼看台宾客只许旁观，禁止下场干预拍卖、私下传话扰乱竞价秩序。一旦违规滋事，便会被列入黑名单，永久被伦敦所有顶级私人拍卖会拒之门外。
她僵在原地，手足冰凉，只能眼睁睁看着危机悬而待发，半点无从干预。
出乎众人意料，第一个出价的竟是拉斯提格男爵：“一百英镑！”
伊莎贝拉微微挑眉，看来这枚胸针的艺术价值的确不俗，才引得这位男爵率先出手。
场内价格层层抬升，一百、两百、五百英镑的叫价此起彼伏，节奏平稳，贴合这件珠宝正常的市场行情。
约翰始终一言不发，叫二楼的名媛稍稍松了一口气，心底却又免不了一阵失落。
伊莎贝拉也打算冷眼旁观，无意参与角逐。
就在价格来到七百五十英镑时，坐在前排右侧专属席位的埃德蒙骤然开口：
“一千英镑。”
这一记加价直接压下所有零散报价，同排的伊莎贝拉三人下意识转头向右望去。
约翰唇角勾起一抹桀骜的弧度。方才大厅之中埃德蒙挑拨离间的一幕幕还历历在目。既然瓦勒蒙侯爵志在必得，他便偏不让对方轻易得手！
“一千五百英镑！”
这是约翰本场第一次报价。二楼看台的名媛一颗心骤然攥紧，又惊又喜。
埃德蒙冷冷向左转头，和约翰桀骜的目光重重相撞，两人之间的对峙彻底点燃。
“两千英镑！”
“两千五百英镑！”
“三千英镑！”
这场竞价早已无关珠宝本身的价值，也无关美人托付，彻底变成约翰针对埃德蒙的意气反击。
二人你来我往寸步不让，斗气一般疯狂抬价，价格冲破三千英镑，远远超出胸针本身的市值，满堂宾客无不心惊。
自瓦勒蒙侯爵开口之后，拉斯提格便再也没有参与竞价。
这位法国保皇派头目的志在必得已经写在脸上，他一个旅居英伦的外来男爵，犯不上得罪这样一号人物，索性同其余宾客一道，冷眼旁观这场英法贵族之间的较量，静待鹿死谁手。
伊莎贝拉看得清楚，约翰已经彻底上头。再不及时叫停，这两个任性的贵族，还不知道会把价格哄抬到何等离谱的地步。
她猛地伸手按在约翰的手背上，抢在他再次开口抬价之前，清亮的声音响彻整个厅堂：
“三千二百英镑。依照本场私拍的规则，我有一项现场诉求。”
身为当前最高出价的竞拍人，她从容向拍卖师提出申请：
“拍卖师先生，这件拍品并未参与前置预展。如今竞价已然到这般高昂的价位，我申请现场查验胸针底托背面的大师錾刻签名，确认器物的品相无误。”
清亮一句话，硬生生截断了场上白热化的斗气角逐。
约翰满腔翻涌的战意骤然被打断，紧绷的神经松弛下来，后知后觉察觉，方才情绪太过激昂，自己的指尖还在微微颤抖。
伊莎贝拉收回按在他手背上的手掌，并没有转头看他。
约翰耳尖发烫，脸颊浮起一层薄红，满心羞窘——方才自己幼稚冲动的模样，尽数落在伊莎贝拉眼中。
正当他陷于难堪之时，伊莎贝拉微微侧过头，压低声音凑到他耳边求助：“约翰，我可不认识什么签名，你可一定要帮我看看呐。”
约翰轻咳一声，压下脸上残存的燥热，低声回她：
“包在我身上。只是实话讲，这件器物本就不值这般天价。待会儿埃德蒙倘若继续抬价，你大可不必同他硬争。”
此刻他头脑已经完全清醒，明白伊莎贝拉报出三千二百英镑，本意就是打断他失控的斗气，让他冷静。
心底暗暗打定主意，若是瓦勒蒙侯爵就此不再跟价，便由自己出手拿下胸针，绝不能叫伊莎贝拉平白蒙受损失。
威廉不去戳破约翰这份后知后觉的愧疚，目光望向正捧着托盘缓步走近的侍从，压低声音对二人说道：
“这要真是那位大师的作品，我拍下来作为父亲今年生日的贺礼，也是个不错的选择。”
伊莎贝拉心中感念威廉这份不动声色的兜底，心里却没有半分焦灼。
以埃德蒙一贯行事来看，他绝不像约翰这般容易被情绪裹挟。这枚胸针背后必然藏有隐情，对方一定志在必得。
究竟是什么缘由呢？等一会儿，她倒要好好看一看这件胸针。