马车在克拉伦登集会厅门前稳稳停下。
教堂仪式结束后的这场冷餐会布置得典雅宜人，各色餐点精巧可口，却全无铺张奢华之气。
事实上，就连舞会前的晚餐菜单，都是简·爱一遍又一遍仔细斟酌定下的：俄式小黄瓜，法式蘑菇汤，惠灵顿牛排以及爽口的冰镇糖渍番茄。
她希望在最低限度上维持社交场合应有的体面，又不愿随意耗空菲茨威廉的积蓄。
菲茨威廉伯爵与托马斯勋爵都曾十分大方地提出，愿意出资为幼子、弟弟把婚礼办得更风光一些，却都被这对年轻夫妻坚定地婉言谢绝了。
露天花园里，宾客往来，笑语不绝。
趁着安妮与埃尔西一同去化妆间整理仪容的间隙，乔治安娜悄悄拉了拉伊莎贝拉的衣袖，将她引到一处相对安静的角落。
她神色有些局促，怯生生开口：“伊莎贝拉，亲爱的，对不起，有件事，我想听听你的意见。”
伊莎贝拉已然猜到。事情的主题却也不好直言拒绝，温和示意她但说无妨。
“是关于卡洛琳和乔舒亚上校的事。”乔治安娜的声音压得很低，眉宇间满是纠结，“我知道，这是卡洛琳自己的婚事，我本没有半点立场置喙。可一想到一桩婚约竟是这样明码标价，心里总是有些不安。这样的未婚夫，真的合适她吗？”
伊莎贝拉早猜到会如此，当年威克汉姆的事情在乔治亚娜心里留下了深刻的阴影，这种以丰厚嫁妆为目的的婚约，自然会引起她的疑虑。
“乔治安娜，每个人对婚姻的期许本就各不相同。我相信卡洛琳未必没有把方方面面都仔细掂量过。”
她斟酌着，尽量把话说得委婉一些：“有人因容貌一见钟情，有人被才华惊艳一生，也有人渴望安稳细水长流。”
乔治安娜握住伊莎贝拉的手掌，凑近说道：“可是我同嫂子伊丽莎白聊过，她告诉我婚姻就应该因爱情而结合，而不是因为金钱或是贵族身份……”
伊莎贝拉抬手按住乔治安娜的嘴唇，阻止这个傻丫头继续说下去。
“婚约双方，各取所需，只要不违反道德标准和社交准则，当事人自己觉得妥帖合适，就够了。
我一向觉得这些选择本身，并没有对错高下之分。”
她瞧着乔治安娜那纠结的模样，微微歪了歪头，半是打趣地补上一句：“更何况，一位金发碧眼、容貌俊美的年轻绅士，又有谁会不动心呢？”
话音未落，拐角处便传来一声轻笑。那声音听似漫不经心，语调里却藏着几分萧杀的冷意。
“哦，是吗？亲爱的贝拉。原来你还有这样的喜好。”
乔治安娜抬眼一望，正好看见塞缪尔和詹姆斯二人转过花墙。金发碧眼的塞缪尔抿紧了嘴唇，而刚刚开口的詹姆斯，脸色阴沉。
她瞬间明白她们的悄悄话被听了个正着，只觉得自己给伊莎贝拉闯了大祸。脸颊唰地涨得通红，猛地闭紧嘴巴，忐忑不安地用力揪着手中的折扇，额头都冒出了冷汗。
伊莎贝拉唇角那抹从容的浅笑分毫未变，心底却暗暗叫糟。
怎么偏偏这句玩笑，就落进了詹姆斯耳中。他本就一直介意塞缪尔，眼下这句无心的打趣，恰好撞在了最敏感的地方。
乔治安娜鼓足勇气想要开口解释，却不想伊莎贝拉先开了口：“塞缪尔，能不能请你带乔治安娜去寻埃尔西小姐和安妮小姐，我们对克拉伦登集会厅的布局实在不熟悉。”
塞缪尔心里并不情愿就这样把伊莎贝拉独自留给面色阴沉的詹姆斯。可是他没有半分立场多做停留，强行留下，只会让本就紧绷的局面变得更加难堪。
乔治安娜本还想留下来，试着为方才失言解释几句，可在塞缪尔冷肃的注视之下，终究心生怯意，顺从地跟着他一同走开。
脚步声渐渐远去。
花墙之后这方小小的隐秘角落，便只剩下这一对即将成婚的未婚夫妻。
詹姆斯微微俯身，凑近面前娇俏的未婚妻，哪里还有阴沉的模样，分明是要讨要安抚。
他心里固然为贝拉那句无心的玩笑别扭不已，却绝不会蠢到借着这件事同她大发雷霆。
伊莎贝拉仰头妩媚一笑，手中的折扇迅速抬起展开，挡在二人面前的瞬间，踮起脚尖在詹姆斯唇角轻啄一下。
“詹姆斯是我食言了，我认罚，好不好？”
詹姆斯得到未婚妻的香吻，唇角的笑意再也绷不住，心底的郁结散了大半，却还是执着追问：
“贝拉宝贝，你真的喜欢金发碧眼吗？”
伊莎贝拉心底哀叹：我疯了才会和你说我喜欢金发碧眼的美人啊。
她嘴上却诚恳地说道：“我只是喜欢欣赏美好的人和事物。我只爱你的样子呀！”
“油嘴滑舌。早晚要被你哄得晕头转向。”詹姆斯故作严肃地轻嗔一句，眼底却盛满温柔缱绻。
他顺势伸出手臂，等候她挽住，浅笑打趣：
“走吧，我的女侯爵。我带你去见见今日赴宴的一众军官，好好瞧瞧，还有没有合你心意的人选。”
伊莎贝拉含笑欣然挽住他的臂弯，随他走出僻静花墙。
朱利安已提前向莉迪亚求婚，比原定时日早了近半个月。待婚事落定，他便要彻底卸下安保职责，将所有工作重心，尽数转向商业代理人的事务。
如此一来，她的确需要物色一位可靠干练的新任安保军官，补齐人手空缺。这次婚礼上军官云集，确实是个不错的机会。
可她万万没有料到，第一位被引荐到自己面前的人选，恰恰就是乔舒亚·卡文迪许上校。
碍于乔舒亚是由查尔斯和简介绍上前，伊莎贝拉自然要给一两分情面。
平心而论，卡洛琳这次的眼光还是不错的。卡文迪许是赫赫有名的大家族，即便是旁支子弟，从小受到的教育也完全不一样。乔舒亚言谈优雅得体，举止进退有度，并非那种只会夸夸其谈的人。
乔舒亚抓紧时机，向伊莎贝拉女侯爵介绍自己的从军履历，隐晦地想要展示自己的能力。
“说来惭愧，我在半岛只服役了两年，并没有什么轰轰烈烈的冲锋战功。大部分时间我驻守在维戈，那座西海岸的港口。”
伊莎贝拉眉峰一动，顺势问道：“我隐约记得1810年左右，那里便聚集了不少逃离法国的保王党流亡人士。乔舒亚上校，在那边的军务可繁忙？”
乔舒亚心中一凛，意识到伊莎贝拉对半岛那边的形势并非如普通贵族小姐一般一知半解，立刻收敛心底所有的轻慢，谨慎接话：
“那段时间我的职责主要是边境巡逻、哨卡布防，还要协助维持流亡者聚居区的秩序。”
“哦？乔舒亚上校，辛苦了。”伊莎贝拉的称赞并不显得敷衍客套，“这些事务看上去，远不如在战场上冲锋陷阵那般跌宕起伏，却格外消耗耐心与精力。没有老练的手腕与灵活的头脑，怕是很难胜任。”
说罢，她转过头望向詹姆斯，好似闲话一般，随口抛出一个问题：
“我记得维戈那处海湾海岸线极长，支岔的小湾与浅滩数不胜数，想来防守起来异常琐碎麻烦。”
詹姆斯心领神会，接过话头：
“海岸线固然麻烦，可更棘手的还在陆上。海湾北面山地里的陆路小道四通八达。只怕当时海陆两方防守都大意不得。”