几位未婚的小姐兴高采烈地围着伊莎贝拉，围绕着简·爱那件纯白简约的婚纱、那位从天而降的亲叔叔，还有那笔惊人的两万英镑嫁妆叽叽喳喳说个不停，不一会儿就把可怜的詹姆斯挤到了一旁。
正当詹姆斯暗自后悔，不该把这几个活泼聒噪的小姑娘引过来时，一桩更让他郁闷的事接踵而至。
乔治安娜挽住伊莎贝拉的胳膊，撒娇似的轻轻晃了晃：“女侯爵，伊莎贝拉，亲爱的，拜托啦！一会儿和我们一起乘马车去克拉伦登集会厅吧。”
安妮立刻在一旁附和：“是啊，是啊！您平日里总是那么忙碌，距离上一回我们一道喝茶，都已经过去两个星期了。”
埃尔西没有开口央求，只是攥紧了手中的折扇，一双明亮的眼眸眼巴巴地望着伊莎贝拉。那副模样，叫她实在不忍心开口拒绝。
伊莎贝拉轻轻拍了拍乔治安娜的手臂，让姑娘们先到马车那边稍等片刻。无论如何，她总得先安抚好自己的未婚夫，再动身出发。
詹姆斯早就听见了姑娘们撺掇伊莎贝拉丢下他的话语。此刻他心里悔得几乎要捶胸顿足——方才真不该示意贝拉去和这群姑娘搭话。
伊莎贝拉温柔地抬手，替他理了理上衣口袋里那朵雅致的白玫瑰，微微凑近，低声央求：
“几个小姑娘许久没有聚在一起了，我就陪她们一小会儿。晚上回去，我补偿你，好不好？”
在大庭广众之下，詹姆斯自然不便流露太过黏人的模样。他只能幽怨地望了未婚妻一眼，递去一个“这笔账晚上再算”的眼神，便转身朝玛丽与马修等候的马车走去。
属于女侯爵的宽大马车里，车厢被小姐们漂亮的各色长裙和浓郁的各色熏香填满。
“我从前总以为菲茨威廉表哥上过半岛战场，什么都不会害怕呢！”安妮捂着嘴轻笑。
埃尔西也忍不住轻笑起来，“我想这都是因为菲茨威廉表哥太爱简了。”她从苏格兰过来的这近一个月，并不能时常见到这位表哥，平时他多是驻留在赫特福德郡替女侯爵打理事务。
可3天前，菲茨威廉表哥赶回伯爵府，准备婚礼事宜，光是排练在圣坛前的誓言，就一点儿也不嫌麻烦的，复述了十几次。
乔治安娜拉住伊莎贝拉的手，轻哼哼地说道：“伊莎贝拉，你不知道，之前还有人和舅母念叨，说简的嫁妆太少，表哥这门婚事实在是太吃亏了。”
伊莎贝拉好笑地摇摇头，同三人说道：“这回有了亲叔叔的2万英镑嫁妆，想来那帮嚼舌头的人就要从讥讽变成羡慕嫉妒恨了。”
三人闻言，哄堂大笑，全都赞同地狠狠点了点头。
乔治安娜小心翼翼地探头看了看窗外，随后，压低声音说道：“伊莎贝拉，你刚刚看到那个同卡洛琳相谈甚欢的上校军官了吗？”
伊莎贝拉不置可否地点点头，没有出言追问。其实她一点也不想听有关卡洛琳的八卦，生怕这桩潜在的婚约会间接牵扯到她或是威廉。
单纯的安妮和乔治安娜，不曾发现伊莎贝拉的真实情绪，反而兴奋地分享着内幕。
安妮脸上透出了几分红晕，攥紧折扇，小声八卦：
“那位军官叫乔舒亚·卡文迪许，他可真是英俊！金发碧眼，高大挺拔，不愧是卡文迪许家族的成员。比菲威廉表哥还要年轻几岁，就已经是上校军衔了。”
伊莎贝拉忍不住轻笑出声，抬手轻点安妮的额心，轻笑道：
“你怕是不清楚，步兵与骑兵的军衔是可以出钱买下的。按规定，想升到少校总得熬够七年军龄。当然，若是立下战功也能破格晋升，只是这样的好运并不常见。”
一旁的埃尔西，从话里领悟到了一些不一样的东西：
女侯爵只怕是对乔舒亚·卡文迪许上校并非一无所知。
乔治安娜和安妮也听得一愣，两人从未认真了解过这方面的事情，懵懂地点了点头。
乔治亚娜下意识接口说道：“上次他去达西府做客，曾提起自己只在半岛服役两年，负伤后调回伦敦任闲职时，便已经是中校了。如今这个上校军衔自然是后来购置。”
安妮更是不自觉地接口：“怪不得他明确表示，要娶的小姐必须至少要有2万英镑的嫁妆呢！难道是购置军衔耗空了积蓄，所以现在经济拮据？”
说完，安妮才察觉自己讲了一句直白的“大实话”，顿时尴尬地涨红了脸颊。
埃尔西因情伤，被母亲送到伦敦后，乔治安娜和安妮二人虽然不知道她的遭遇，但给予了她最暖心的陪伴。
因此，她赶忙开口帮忙化解尴尬。
“这位乔舒亚·卡文迪许上校的家境情况，我倒是了解一些。”
众人闻言全都惊讶地看像埃尔西，毕竟她来自布鲁克公爵府，那可是高地的苏格兰贵族。
埃尔西腼腆一笑，轻声解释道：“这位乔舒亚·卡文迪许上校的祖父，是第三代德文郡公爵的幼子，后来获得了世袭从男爵爵位，并在苏格兰地区买了土地。
这位上校的父亲，倒是那位爵士的长子，继承了爵位和土地，可惜……喜好纸牌游戏，手中的土地，绝大部分都出售了。”
乔治安娜用折扇掩住嘴唇，惊呼一声：“天哪。我记得这位上校还是家里的幼子，那岂不是身家更加单薄。”
安妮更加单纯，朝埃尔西凑近了几分，追问道：“那这位上校平日里喜好纸牌游戏吗？”
伊莎贝拉不等埃尔西为难尴尬，抬手捏了捏安妮的脸颊笑道：“英伦又有哪位绅士不会纸牌游戏？不参与纸牌游戏呢？至于到底有多喜好，那就要问绅士们了。”
安妮觉得伊莎贝拉说得十分在理，暗怪自己方才说话冒失，便从善如流地点了点头，小声坦白：
“我从前听伊丽莎白提起过上校索要两万英镑嫁妆这件事，还只当是绅士间的玩笑闲话。如今看来，竟是确有其事。”
她没有明说的是，自己原先还对这位俊美出众的军官颇有几分好感。可当得知这桩婚事竟是一笔明码标价的交易之后，那点朦胧的倾慕，便一下子消散干净了。
一旁的乔治安娜听着这番话，心底悄悄松了一口气。
从前她并不方便开口劝安妮不要对上校抱有幻想。很少有人知道，乔舒亚曾在达西府做客时，打探到她的兄长为她备下了三万英镑的嫁妆，之后便隐晦地向她流露过好感。
她自然对这种明码标价的婚姻没有半点兴趣。想到这里，她抬眸看向对面的伊莎贝拉，总觉得她看向自己的眼底，闪过几丝明了。
这事儿对于伊莎贝拉来说，实在没有半点儿推理困难的地方。在德比郡拥有大片土地的大地主达西的妹妹，自然会是一位卡文迪许旁支子弟联姻的首要目标。
她当然不会点破这些，顺势说起了另一桩喜事：
“乔治安、娜安妮，你们还记得收养所任职的埃莉诺.达什伍德小姐吗？她已经和同在收养所任职的雅各布.霍金斯先生订婚了。”
“雅各布.霍金斯先生在萨里郡的兄长意外去世了，却没有留下男性子嗣。因此他必须回去继承家族的土地和庄园，才错过了参加今天的婚礼。”
乔治亚娜和安妮不敢置信地对视一眼，追问道：“那达什伍德小姐也随他一起去了吗？”
伊莎贝拉轻笑着摇头说道：“当然不是。她当然是回母亲和继父那里准备出嫁的事宜啊。”