伊莎贝拉和詹姆斯几句看似轻描淡写的闲谈，却句句戳中维戈防务最核心的要害。
更是隐晦点出来乔舒亚刚刚赘述履历时，下意识地夸大之处。按照他的军衔晋升历程，1810年时，他的军衔尚处于少校至中校的过渡时期，并不可能同时统领水陆两方面的军务。
乔舒亚心头的压力陡然攀至顶点。
眼前这对未婚夫妻，一位是权脉广阔、眼界通透的女侯爵，一位是身居要职、精通军务的男爵，皆是圈层中最顶尖通透的人物。
他猜到方才可以模糊，自我粉饰的叙述，在二人锐利的眼底，根本无处遁形。
正当他敛神屏息，打算斟酌字句、如何将真实驻防经历美化几分时，身侧的卡洛琳已然按捺不住。
自伊莎贝拉身居女侯爵尊位后，卡洛琳心底始终暗藏几分落差。那是和当初达西与他人订婚，完全不一样的打击。
明明伊莎贝拉还处于被塞缪尔勋爵放弃的尴尬可怜境地，可下一刻，却成为了周遭所有人都必须垂首行礼的存在。
更不要说失去了塞缪尔勋爵，她竟然毫无缝隙地就得到了炙手可热的外交大臣未婚夫。
二十五岁的年纪压力，让她为了获得一段出众的婚约，又不得不对伊莎贝拉‘卑躬屈膝’，明知对方并不想来往，还有找机会贴上去，或是在伦敦社交圈游走时，隐晦提到自己与她相熟。
那段时间，羡慕、嫉妒和自我怀疑将她几乎淹没，
如今她倾心爱慕的乔舒亚出身老牌卡文迪许家族，是正统贵族子弟，远超自家商人新贵、兄长新晋乡绅的门第。
这份难得的高枝，让她压抑许久的高傲与虚荣心彻底翻涌上来，惯有的矫揉造作又悄然冒出头来。
“乔舒亚上校在维戈驻防时向来尽职出众！彼时他在当地，可是同时兼顾水路、陆路两方军务，事事尽心，立下了不少亮眼功绩。”
这番过度完美的吹捧落下，乔舒亚眸色微暗，心下忍不住自嘲。
他当然清楚，彬格莱家族到底是商贾起家，缺乏老牌贵族圈层的底蕴与见识，小姐们的教养流于表面，礼仪、外语、艺术和穿衣打扮。
然而，他也看得透彻：彬格莱家财力雄厚、卡洛琳嫁妆丰厚，是极佳的助力。更不用说她兄长查尔斯经常受雇于约翰斯宾塞勋爵处理各种事务，而彬格莱太太又是女侯爵的表姐。
卡洛琳一心想要炫耀的心思，并不难猜。乔舒亚不曾展现分毫没有厌弃，更没有当众拆穿纠正。
他只温柔浅浅一下，从容抬手取过侍者托盘中的两杯香槟，轻轻将一杯递到卡洛琳手中。
“卡洛琳，今天天气有些炎热，不如来杯冰镇香槟解解渴。”
卡洛琳受宠若惊地接过，丝毫没有抗拒地立时轻抿一口，“谢谢，乔舒亚，你实在太绅士了。”
伊莎贝拉浅笑看着这一幕，忍不住心底替这位乔舒亚上校暗暗叫好。当众戳破，只会让卡洛琳和乔舒亚双双颜面扫地，也断了未来稳妥的人脉与财路。
詹姆斯对于卡洛琳不通军队编制与驻防细则，满口失真的浮夸，也完全没有放在心上。
见乔舒亚一套行云流水的举动，完美阻拦了卡洛琳可能的虚浮夸赞，却并不见温怒。詹姆斯对这位卡文迪许家族的旁支子弟的心性有了更深一层的认识。
乔舒亚从容将话头带离卡洛琳的虚浮的夸赞：
“卡洛琳小姐太过抬举我了。驻守半岛的英军同僚，都是恪尽职守、夙夜不怠，无人敢辜负军务职责。”
话音微顿，他终于褪去所有刻意的粉饰：
“我初到维戈时尚且只是少校军衔，最初只协同海军队伍，辅助打理沿岸浅滩、支岔海湾的巡查防务。
后续因值守稳妥、略有微功，得以晋升中校，岗位随之调动，专职接管北面山地陆路的巡查治安、盘查山间可疑往来人员。”
卡洛琳听得心潮起伏，只觉得与有荣焉，直到听见后面那一句认真的补充，心头才掠过一丝隐约的忐忑。
“我从未能同时兼顾水陆两方的防务。只是先后轮岗任职，海陆两处驻防的难处、值守的规矩、种种琐碎的要害，都是我亲身经历过的，因此还算了然于心。”
说完，他嘴角的笑意丝毫未减，温柔地侧过头望向卡洛琳。
那一点刚刚浮起的忐忑，被他这一个微笑轻易抚平。卡洛琳羞涩地垂下眼睑，微微偏过头，优雅地露出白皙优美的侧颈。
乔舒亚唇角的笑意更深了几分。彬格莱家族实在十分合他心意。
查尔斯作为新晋购地的乡绅，根基浅薄、心性简单，最是容易拿捏借力。
至于卡洛琳那些教养上的短板、社交上的缺憾，他眼下一句也不会点破。那是结婚之后，作为丈夫，依照法律赋予的权力再慢慢纠正的事。
“乔舒亚上校，”伊莎贝拉语调从容悦耳，不褒不贬，“您这番叙述十分坦诚。能在半岛不同岗位上历练，是难得的经历。”
以她的初步判断，乔舒亚确实有心计，有筹谋，但懂得体面和退让。
城府未必是一桩罪过，安保差事未必适合，但心思深沉的人未必没有其他的用途。
她顺势展现了慷慨和友善，给了对方最恰当的台阶：
“我的不少友人都对半岛的风土人情极感兴趣。不如找个日子，我们一同在俱乐部用早餐时好好畅谈一番。”
话音落下的瞬间，乔舒亚心底骤然掀起一阵狂喜。
他比谁都清楚，女侯爵口中的“友人”，从不是伦敦社交圈的泛泛之辈。
首当其冲便是权势雄厚的哈廷顿侯爵、人脉遍布朝野的约翰勋爵，更有军中传闻——女侯爵与战功赫赫的威灵顿侯爵素来相谈甚欢。
他毫不犹豫，立刻微微躬身行礼：
“承蒙女侯爵厚爱。若能有机会与您共进早餐，与绅士们畅谈，将是我的莫大荣幸。我静候您的通知。”
之后，詹姆斯便陪着伊莎贝拉抽身离去，继续在宾客之间寒暄周旋。趁着旁人听不见的间隙，他俯在她耳畔低声笑道：
“他以为你给了他一张通天的门票，却不知这只是一场漫长而公开面试的通知书。”
留在原地的乔舒亚心情轻快，待卡洛琳反倒比先前更加殷勤耐心。
卡洛琳恍惚间仿佛已经看见一桩完美的婚约近在眼前，她举着香槟杯，朝乔舒亚妩媚地一笑，又用力压下心底那股五味杂陈的酸涩——
方才乔舒亚对伊莎贝拉那份格外恭谨的姿态，仍旧在她心头隐隐搅动。
婚礼的香槟在杯中泛起细碎的泡沫，宾客的说笑声此起彼伏。一场场关于野心、机遇与博弈的漫长对弈，才刚刚拉开帷幕。