约翰·坎贝尔端坐在留给比试双方代表的专属座椅上，面无表情，指尖反复摩挲着手杖顶端镶嵌的宝石。
拉克兰·坎贝尔这一次代表旁支发起的挑衅与反抗，固然令他和兄长满心窝火。
可他心底也明白，这场风波的根源，明晃晃落在他与兄长身上。
现任阿盖尔公爵年近四十才刚刚成婚，至今尚无合法子嗣；而他自己，37岁，刚刚经历一场离婚，同样没有留下任何可以继承血脉的后代。
主支后继无人的局面，才助长了旁支的野心，给了拉克兰铤而走险、另起一条走私线路的底气。
约翰·坎贝尔垂眸掩下杀意。
正统佩剑决斗，固然能够让他一消心头之恨，却也会让整个苏格兰贵族圈诟病他冷血绝情、容不下同族族人。
这场林间裸拳私斗，便成了贵族圈层里最体面、最克制、也最公允的内斗方式。
约翰·坎贝尔掏出口袋里的银壶，灌下一口威士忌，看着场上浴血奋战、渐渐体力不支的拳手，心底不起半分波澜。
拉克兰这场比斗赢了又如何呢？
他越过喧闹人群，目光静静落向前方的哈廷顿侯爵身上。属于旧时代法国进口高端染料的溢价很快就要被打破，本土高级染料即将登场。
“拉克兰能够获利的天花板，已然被压低。”约翰·坎贝尔忍不住嗤笑一声。此刻他更关心的是，那价值难以估量的锁色技术，究竟出自何人之手。
他的视线从威廉，缓缓移到他身侧那道纤细矜贵的身影，暗自思忖。
威廉亲自带她踏入这种隐秘的私斗场，二人的交情这般紧密。
全英格兰皆知，卡文迪许家族手中精炼蔗糖的工艺便源自加德纳家族，只拿到了非独家使用权——加德纳早已把这项工艺献给摄政王。
若是在此之上，二人再添锁色工艺的合作，似乎也并非难以想象。
另一侧看台，人声喧嚣沸反盈天，这一方角落却静得透着几分紧绷的沉谧。
索菲亚·库安望着擂台上攻防胶着的搏杀，纤细的手指悄然攥紧斗篷边缘，故作娇柔的眼底里，是压不住的对胜利的渴求。
她侧过头，轻声问询：“瓦勒蒙侯爵，今天这个拳手……真的稳妥吗？我看着对方的人身形更加魁梧几分，似乎并不弱势。”
埃德蒙手肘轻搭看台扶栏，姿态松弛优雅，漫不经心扫过擂台血腥缠斗，淡淡回复：
“索菲亚小姐，尽管放心好了。这个人是我特意从欧陆抽调过来的人手，绝非寻常街头拳手可比。”
他懒得告诉索菲亚，场上的人是组织专门用来清理叛徒、收割人命的杀手。再说对于今日比斗的结果，他已经不像数个月之前那样在意了。
听闻埃德蒙的话语，索菲亚紧绷褪去几分，心头愈加火热。
库安家族祖先曾任法国皇家染色坊首席染色师，后世代经营小型染材贸易，整个家族能够在动荡的岁月，不至于分崩离析，穷困潦倒，都得益于这项技艺。
这条生意能否如愿站稳脚跟，不仅取决于能否搭上英伦本土的贵族，命脉同样系于眼前之人手中。
欧陆货源装船、避开关卡稽查、跨海转运登陆，缺了保皇派的默许与庇护，库安家族这条贸易线路寸步难行。
她放软语调，姿态愈发恭谨：
“那便全权仰仗侯爵费心了。日后欧陆过来的货源线路，还请侯爵多多上心照拂。我与库安家族，皆感念您的成全。”
埃德蒙笑意不改，温声回应：
“自然。一切皆为保皇派大业铺路。索菲亚小姐尽管安心，你的家族功绩、你这条航线的价值，派系皆看在眼里。日后必定会让你、以及你即将联姻的坎贝尔支系，从中收获应得的利途。”
话音稍顿，他侧眸看向眉眼含盼的索菲亚，笑意不变，但警示之意愈加浓郁：
“只是日后索菲亚小姐顺利嫁入坎贝尔家族，跻身英伦贵族圈层，切莫忘了自己的来时路，忘了库安家族的根基究竟依托于谁。”
简简单单一句叮嘱，温柔却锋利。
索菲亚心里打了个冷战，阿图瓦伯爵一派的激进行径，一众法国流亡贵族心知肚明。
她连忙郑重颔首：“我明白的，侯爵。我断然不会忘本。”
她满心憧憬着打赢这场私斗、稳固家族走私线路，彻底摆脱流亡贵族无根无依的窘迫处境。
埃德蒙状似无意地叹了口气：“可惜了索菲亚小姐的人品，若是能够直接搭上阿盖尔公爵府一脉主枝，或是顺利攀附德文郡公爵府，事情就能简单多了。”
索菲亚眼底一暗，这样的筹谋她并非没有，而是完全没有下手的机会。英伦顶级贵族们对于法国流亡贵族多有忌惮避讳，唯一几个成功上位的法国女人，也都是演员或歌唱家出身。
她现在不再想那些虚无缥缈的筹谋。
嫁给拉克兰男爵，待日后拉克兰站稳脚跟，同样可以争夺阿盖尔公爵的继承权，成为高地最耀眼的贵族夫人。
埃德蒙自然没有错失索菲亚眼中闪过的野心和狂热。
他虽然清楚英伦本土马上就要推出新型高级染料，却根本不可能提前通知索菲亚。
法国流亡贵族对英伦本土贵族的渗透，更甚于在英伦家族内部挑起纷争，他乐见于成。拉克兰男爵一旦得悉实情，与索菲亚的婚约必然容易出现波折。
今日私斗一旦获胜，简易的婚礼明日后日就会立即举行，一切就没有了变数。
至于染色走私贸易的受挫，更加不用担心。许多色调的原料都产自欧陆，卡文迪许家族没法全部占领市场。更不用说走私贸易本就占着免税的优势，短期之内利润并不愁。
他闲适地把玩着皮手套的边缘，随意瞥了一眼场中，他的人已经将对方打得节节败退，命悬一线。
随即又一次将目光落在与威廉正窃窃私语的伊莎贝拉身上，埃德蒙忍不住轻哼一声，心底吐槽：
嫌我总派人骚扰她的生活，跑到摄政王那里告状！她倒是不避嫌，婚礼在即，还跟着哈廷顿侯爵跑到私斗场来胡闹，哪里有一点贵族小姐的矜持。
索菲亚这时也注意到了场上唯二的贵族女性，好奇地念叨：“真是太奇怪了。那位哈廷顿侯爵不是不近女色吗？他身边的贵族小姐是谁？胆子也太大了。”