伊莎贝拉静静望着眼前的年轻上校，听闻这番话，眼底没有半分戏谑与嘲讽。
这世上的贵族绅士，大多拼死表现得对钱财视如粪土，哪怕经济拮据，也要借债硬撑住那一层薄薄的体面。
乔舒亚敢于直言内心所求、坦然面对自己的窘迫与野心，这份坦荡，反倒格外真实，并不令人反感。
事实上，她愿意花时间见他一面，也正是因为他所求直白坦荡，甚至婚约那三万英镑嫁妆的要求，也明明白白，并非伪君子做派。
她微微颔首，神色带着清晰的鼓励，示意他继续说下去。
没有在伊莎贝拉的神色间察觉讥讽或反感，乔舒亚紧绷的肩线稍稍松弛。
他不再遮掩半分，句句都是伦敦上流社会最冰冷、最真实的规则。
“一千五百英镑的年息，足以让一户乡绅家庭衣食无忧、安稳度日，甚至能支撑普通绅士体面的社交与婚配。可落在卡文迪许的姓氏上，堪堪勉强糊口。”
伊莎贝拉想到“年年供不应求的100英镑的精油，50英镑的可可糖，还有一英镑一株的彩虹玫瑰”，嘴角差点控制不住地抽搐。
她偏头看向窗外的车流，想到刚刚注意到乔舒亚裤腿边角不小心沾到的泥点，回首轻声问道：
“乔舒亚上校，你在伦敦的居所在哪里？未来又想要住在哪里呢？”
这话问得直白锋利，没有迂回，瞬间戳穿他所有勉强维持的体面。
乔舒亚喉间微滞，却没有丝毫掩饰，坦然相告：
“我如今蜗居在马里勒本区卡文迪许广场的二层公寓，一间简朴的单身寓所。”
他碧蓝色的眼底翻涌着刻在骨里的骄傲与不甘，迎着伊莎贝拉的目光，道尽心底的野心。
“女侯爵，我也姓卡文迪许。”
“德文郡公爵府在伦敦的宅邸坐落于圣詹姆斯广场，那是整个伦敦最顶尖的街区。我身为旁支，不敢奢求那般规制的府邸，也从未妄想世袭公爵的尊荣。”
“可我不能一辈子只挤在旁人眼中将就的出租公寓里。我不求宫殿，但至少，我要挤进梅菲尔核心区，拥有一栋属于自己的合规联排宅邸。”
话说到这里，他终于轻轻自嘲一笑，清醒得近乎冷酷。
“世人艳羡的一千五百镑年息，够普通人富贵一生。可对我而言，仅仅够我不饿死、不丢姓氏的脸。”
“说到底，我拼尽全力守住的全年生计，不过是公爵夫人们随手挥洒的一笔零花钱罢了。”
包厢内短暂陷入安静。
乔舒亚屏息等待伊莎贝拉的反应，可惜预想中的同情或是认可并未到来。
伊莎贝拉眸光清淡，定定审视着他，语气不褒不贬，却带着一层审慎的薄凉：
“人有野心，从来都是好事。但野心落地，终究需要与之匹配的能力、心性与手段。”
这话温和，却暗藏考量，并未给他半分肯定。
乔舒亚心头一紧，瞬间捕捉到她话语里的保留之意，忙不迭地想证明自己绝非空有姓氏与妄想的草包，想要抓住这唯一的机会。
“女侯爵，我有能力撑起这份野心。此前我同您简单提过我的半岛履历，若您愿意听，今日我可以为您细细详述我的驻防经历与实战能力。”
可伊莎贝拉却轻轻摇了摇头，打断了他急于自荐的话语。
“我自然相信你在半岛历练出的本事，也对你的能力抱有兴趣。可我更感兴趣的，是另外一件事。”
她垂眸盯着怀表上的指针，将金链缠绕在指尖，自顾自分析道：
“你确实并非家族长子，没有世袭土地和爵位。然而你之前服役半岛，尤其驻守过维戈这类商贸与战事交错的核心地区。”
“咔哒”一声，伊莎贝拉合上怀表，微微倾身向前，轻轻反问：
“你头脑聪明，行事审慎，又能言善辩，明明应该攒下不少积蓄。光是用于从中校进风上校，还不至于让你如此捉襟见肘吧？难道你还有什么费钱的嗜好？”
有那么一瞬，乔舒亚下意识想要回避这个棘手的问题。但他很快意识到，回避就意味着机会彻底溜走。
“女侯爵，您的判断十分精准。维戈海湾曲折多湾，北部山地又遍布无人监管的小道。在大陆封锁令之下，走私贸易兴旺得超乎想象。港口上每一个军官都清楚这一点。”
“我并不打算佯装自己从未收受商人一些微不足道的答谢。在那样的环境里，过分清高只会被同僚孤立，寸步难行。但界限，我一直划得十分清楚。”
伊莎贝拉笑了，压低声音说道：“基层驻防军官直接参与走私，是实打实的重罪。”
乔舒亚脸上闪过错愕，随即露出苦笑：“女侯爵，您果然不是一般人。确实，基层军官那是重罪，而对于将军们来说，那是特许贸易、军方采购配套。”
他抬手轻抚肩膀上的肩章，喃喃自语：“我只是旁支子弟，父兄也不愿意为我联络靠山。我不敢拿自己的军衔、名誉和姓氏赌一场虚无的横财。”
伊莎贝拉赞许地点点头，“不得不说，乔舒亚上校，你做了一个非常明智的选择。”
如果事情属实，那么他有欲望，可不是一个不计代价的赌徒。这是一份极其难得的自控力。
“所以你从半岛那边回到伦敦时，大约积累了数千英镑，而用于从中校升为上校至少也要花费1500英镑。”
乔舒亚略显窘迫，双手在身前用力交握两下，低声补上了一桩不怎么光彩的往事。
“其实，我刚回到伦敦的时候，一度被纸醉金迷的社交圈迷了眼，又挥霍掉了上千英镑。好在我醒悟得还算及时，才不至于负债累累。
我偶尔会在俱乐部里打牌当作消遣，但并无沉迷赌博的恶习。”
纸牌本就是绅士阶层一项必备的社交技能，她并不会因此苛责。
真正致命的是毫无节制的嗜赌。
单单赌马这一项娱乐，每年便不知将多少家世尚可的绅士拖入破产的深渊。
伊莎贝拉将怀表放回衣兜，脊背微微向后靠在椅背上，神态松弛下来，抛出了半截橄榄枝。
“那么，乔舒亚上校，现在请你告诉我。你特地前来寻我，是希望做些什么？在你看来，以你的阅历与人脉，你可以为我做什么？”
乔舒亚深吸一口气，目光坦诚：
“女侯爵，我受过多年军事训练，熟悉人员调度、风险评估、武装护卫的全部事务。”
“我可以为您负责安保事宜。无论是您在伦敦外出时的随行护卫、乡间庄园的防务安排，还是贵重货物在路上的安全护送。我可以帮您筛选、督导护卫人员，制定警戒方案，排查潜在的危险。”
他霍然起身，正色向伊莎贝拉微微鞠了一躬：
“这是一名陆军上校可以体面交付的本事。至于更远的前路，我相信，只要我能够证明自己值得信赖，机会自然会随之而来。”
伊莎贝拉耐心听完他的请求，静默半晌，缓缓漾开一抹满意的浅笑，朝他伸出右手，手背朝上。
乔舒亚瞳孔微微一缩。多年贵族礼仪的规训，叫他压下一瞬间涌上的莽撞狂喜。他上前一步，姿态矜持恭敬，轻轻吻过她的手背。
“乔舒亚上校，我收下你的效忠。”
不等他吐出一连串谦卑的誓词，伊莎贝拉便又开口，一句反转出乎他所有预料：
“不过在我看来，单单负责安保，未免委屈了你的才干。我愿意给你一个不一样的机会。”