伦敦的晨雾还未散尽，时针刚指向八点。
马里勒本区卡文迪许广场，一栋乔治式灰泥联排的二层单身公寓，房间不算宽敞，却收拾得干净齐整。
床铺上的白色纯棉床单一片平整，没有一丝褶皱，主人已经早早起身。
天光透过薄纱窗帘漫进来，落在一面高大的落地穿衣镜上。
乔舒亚·卡文迪许上校站在镜前，仔细抚平军装肩头的褶皱，逐一捋平肩章的边角，又抬手梳理鬓边的头发。
每一个动作都做得一丝不苟，金属纽扣在微光下泛出冷而克制的光泽。
这套军服他平日也常穿，但今日，他格外看重每一处细节。
贴身男仆捧着一杯温热的早茶走进来，瞥见他这般郑重的模样，忍不住笑着打趣。
“上校，您这般精心收拾，莫不是要赴彬格莱小姐的约会？”
乔舒亚没有回头，目光依旧落在镜中自己的身影上，唇角浮起一抹淡淡的笑意，语气却沉静得很。
“不是。今日这场会面，远比一场私约要重要得多。”
他抬手戴好手套，垂眸扫过皮革的纹路，将目之所及一一确认妥当。
“我要拜见的，是一位极为聪慧、眼界格局都远超常人的 Lady。”（女性勋爵的称呼乘：Lady，男性勋爵的称呼：Lord）
男仆闻言微微一怔，心里不由得暗自纳闷。
他早已把彬格莱小姐那笔两万英镑的嫁妆当成上校近来最大的目标。听主人这话，莫非上校改换了追逐的对象？
可伦敦的社交传闻里，他不曾听说近来有哪一位新露面的 Lady，名下也有着数万英镑的丰厚嫁妆。
乔舒亚没有过多解释。他拿起搭在椅背上的军帽，转身向外走去。
晨间微凉的风，正好伴着他前往赴约。以他眼下拮据的进项，既养不起供自己骑乘的马，更谈不上置办私人马车。
一路缓步前行，待他踏上鸢尾花俱乐部台阶时，透过门厅，正好看到时钟指向8:30的位置，与女侯爵相约的时间恰到好处。
他本以为，早餐会面将是一场只有他与女侯爵二人的私下谈话。可推开早餐室隔间的门，他才发觉自己想错了。
女侯爵正闲适地坐在靠窗一张铺着雪白桌布的餐桌旁，面前的红茶氤氲出一圈圈热气。
她并非独自一人。
桌边还坐着两名军官。其中一位，乔舒亚的同僚——朱利安中校，在伦敦军界圈子里谁都晓得，他早已是女侯爵十分信赖的旧属。
另一位年轻军官面孔陌生，肩章标明了中尉军衔，身形高大健硕，透着一股战场归来的硝烟意味。
两名军官见到他入门，第一时间便站了起来。
乔舒亚定了定神，率先向伊莎贝拉鞠躬行礼。
伊莎贝拉态度温和，轻笑着招呼：“早上好，乔舒亚上校，您很准时。”
“朱利安中校，我想你们是熟悉的……”
说着，她看向朱利安，后者立刻心领神会，笑着朝乔舒亚开口：
“乔舒亚，早上好！”
“请允许我介绍，这位是阿瑟·本特利中尉。他刚从半岛归来，是艾伦上校的副官。今早，我们陪女侯爵骑了一会儿马。”
朱利安并没有提起今早一起骑马的原因，也没有说起军需贸易半岛贸易，更没有半句关于差事的说明。
乔舒亚笑着同本特利中尉点头，随和地聊了两句有关半岛战役的话语，可心里猛地一凛。
他已经读懂了眼前这一幕背后的含义。
艾伦·卡梅伦上校，那个在半岛负责英军军需的军官，女侯爵早已和他搭好了一条稳固的联络渠道。眼前这位年轻中尉，便是那条贸易线路上派回伦敦的执行人。
原来，女侯爵并非手上没有熟悉伊比利亚半岛的人手。她今天约见自己，并不是因为她无人可用。
仆人端上早餐，烤面包、煎蛋与温热的果酱依次摆上桌。
三人随意用着餐食，席间的闲谈都围绕半岛战事、驻防见闻展开。乔舒亚随和搭腔，只在言谈间不动声色地打量这位刚自伊比利亚归来的年轻军官，暗自估量他的阅历与分量。
伊莎贝拉全程大多静静听着三名军官之间的对话，并不怎么插话。
早餐告一段落，伊莎贝拉才打开怀表，朱利安收到信号，便携本特利中尉起身告辞。
静谧的包厢里，只剩下伊莎贝拉和乔舒亚相对而坐。
她把玩了几下手中的母贝怀表，没有再浪费时间周旋，抬眸直接说道：
“乔舒亚上校，其实我很不明白，两万英镑即将落定，你又为何还想要在外面寻一份差事呢？保守估计，那每年也至少会有1000英镑的利息，不是吗？”
乔舒亚不由得一怔，有片刻的瞠目结舌。
他早已听闻女侯爵行事果决，心里也做好了被仔细盘问的准备。可他不曾料到，她的发问竟是这般单刀直入，不带半分迂回客套。
即便是以强硬着称的男性勋爵，大多尚且会裹上一层温文的社交伪装，而她却可以径直挑破所有人心照不宣的话题。
之前准备的有关一番“生活拮据”的说辞，现在看起来却显得愚蠢至极。
眼前这位看着极为年轻的女子，能够从一名乡绅之女一跃成为世袭女侯爵，本身便证明她同样极富野心。
或许，坦诚相告，才是眼下最妥当的选择。
他挺了挺已然笔直的背脊，不再掩饰眼底隐藏的野心。
“女侯爵，两万英镑对于普通人而言，已是天文数字一般的巨款。可对于我这样出身卡文迪许家族的人，那仅仅只是维持体面生存的门槛。”