上一回说到：苏墨阵前凌迟李合达，一刀震慑西北二十七部归降；不料白时中说服徽宗签订亡国海上之盟，自任灭辽主帅，不仅要夺苏墨的西军兵权，更暗中勾结金国，要将苏墨献给金人做见面礼，苏墨陷入内外交困的死局。
苏墨将圣旨揉成一团，眼底寒芒乍现：“先整军，再北上！西军绝不能做白时中的炮灰！”他没有立刻奉诏，当即写下奏折快马送回汴京：“西北初定，各部人心未附，术赤五万铁骑仍在漠南虎视眈眈。臣需留镇一月，肃清残敌，稳固边防，再率军北上。若强行调兵，西北必乱，河套将再次落入蒙古之手。”
他同时密信李纲与种师道，让二人在朝堂拖延时间，自己则带着刘锜和五百亲卫，换上普通士兵的粗布军装，微服巡查西军各部。他心里清楚，西军虽号称大宋第一强军，但百年世袭积弊已深：将不知兵、兵不知将，贪污成风、吃空额成灾。若不彻底刮骨疗毒，就算到了河北，也只会成为白时中邀功的炮灰，甚至会像当年燕云之战一样，一触即溃。
第一站，苏墨来到了驻扎在静边寨的镇西军左营。按照兵部名册，这里应该有三千名精锐士兵，粮草军械充足，每月按时发饷。可当苏墨走进军营时，却看到了触目惊心的一幕：营地里杂草长到半人高，营房漏风漏雨，士兵们面黄肌瘦，穿着打满补丁的军装，手里的刀锈得砍不动木头。墙角下，三个饿晕的士兵躺在地上，没人敢去救——因为军医早就被指挥使刘承嗣赶去给他家干农活了。
苏墨拦住一个头发花白的王老兵，轻声问道：“老哥，你们多久没发军饷了？每天能吃几顿饱饭？”王老兵看了他一眼，浑浊的眼睛里滚出两行泪，指了指不远处的乱葬岗：“三个月没发一个铜板了。每天两个发黑的窝头，昨天又饿死了两个兄弟，都埋在那边了。”
就在这时，一阵刺耳的打骂声传来。只见一个身穿锦袍、大腹便便的将领，正拿着马鞭抽打一个十三四岁的小卒，嘴里还骂骂咧咧：“没用的废物！连我的马都喂不肥，留着你有什么用！”这个将领就是镇西军左营指挥使刘承嗣，出身将门世家，三代世袭指挥使，是白时中在西军最忠心的走狗。他这辈子没打过一次仗，全靠贪污军饷和白时中的关系，爬到了正五品的位置。
苏墨快步上前，一把抓住他的鞭子，冷冷道：“住手！军饷都被你贪污了，士兵们连饭都吃不饱，怎么喂马？怎么打仗？”刘承嗣转过头，上下打量了苏墨一眼，见他穿着普通士兵的衣服，根本没放在眼里，抬手就给了苏墨一巴掌：“哪里来的野小子，敢管老子的事！来人，把他拖下去打五十军棍，打断他的腿！”
刘锜立刻上前一步，亮出宣抚使的鎏金腰牌，厉声喝道：“大胆！凉国公、西北河北宣抚使苏大人在此，你也敢放肆！”刘承嗣看到腰牌，脸上的嚣张瞬间消失得无影无踪，脸色惨白如纸，“噗通”一声跪倒在地，浑身筛糠：“末将不知是苏大人驾到，罪该万死！求苏大人饶命！”
苏墨擦了擦脸上的血印，眼神冰冷得能杀人：“刘指挥使，名册上有三千士兵，人呢？每月三千两军饷、五百石粮草，都去哪了？”刘承嗣支支吾吾，半天说不出一句话。苏墨当即下令，查封左营的粮草库、银库和军械库，逐一点验人数。
一个时辰后，清点结果出来，全军哗然：三千人的编制，实际只有八百七十三名士兵，剩下的两千一百二十七人全是空额，刘承嗣靠吃空额，每年贪污白银三万六千两。粮草库里只有不到一百石发霉的粮食，银库里一分钱都没有，军械库里全是生锈的刀枪和破洞的盔甲。
士兵们得知苏墨的身份后，瞬间围了上来，哭声震天：“苏大人！刘承嗣不仅贪污军饷，还强抢民女，打死了我儿子！”“我弟弟只是说了一句吃不饱，就被他活活打死了！”苏墨看着群情激愤的士兵，拳头攥得咯咯作响，指甲嵌进了肉里。
刘承嗣见势不妙，连忙磕头如捣蒜，额头都磕出了血：“苏大人饶命！末将一时糊涂！求您看在白相公的面子上，饶了末将这一次！末将愿意把贪污的钱全部交出来，以后再也不敢了！”
他不提白时中还好，一提白时中，苏墨更是怒火中烧。他早就知道，西军里有十几个像刘承嗣这样的世袭庸将，全是白时中安插的眼线。他们身居高位，却只会贪污腐败、欺压士兵，把西军搞得乌烟瘴气。这些人，就是西军身上最大的毒瘤，不除不行。
苏墨当即下令，召集左营所有将士，在演武场集合。他当着全军的面，宣读了刘承嗣的十大罪状：贪污军饷、克扣粮草、私吞军械、强抢民女、滥杀无辜、吃空额、谎报军情、贻误军机、勾结权贵、通敌叛国。
“刘承嗣罪大恶极，不杀不足以平民愤，不杀不足以正军法！”苏墨厉声喝道，“来人！将刘承嗣拖下去，斩首示众！抄没全部家产，充作军饷！”
刽子手上前，将哭爹喊娘的刘承嗣拖了下去。随着一声清脆的刀响，刘承嗣的人头滚落在地。刚才被他打的小卒冲上去，对着他的尸体吐了一口唾沫。全军将士爆发出震天的欢呼：“凉国公万岁！大宋万岁！”
苏墨当场下令，将刘承嗣贪污的三万两白银和五百石粮食，全部分发给士兵。士兵们捧着白花花的银子和香喷喷的大米，激动得热泪盈眶。王老兵跪在地上，对着苏墨磕了三个响头：“苏大人！您就是我们的再生父母！我们这条命，以后就是您的了！您让我们去哪，我们就去哪！”
可苏墨心里清楚，刘承嗣只是一个开始。西军里还有七个这样的世袭指挥使，他们盘根错节，背后都有白时中和朝中权贵撑腰。想要彻底整顿西军，必然会遭到他们的疯狂反扑，甚至会被白时中扣上“拥兵自重”的帽子。
苏墨当即成立军法处，任命刘锜为军法使，全权负责整顿西军军纪。他颁布了史上最严的十条军规：凡贪污军饷者斩，凡克扣粮草者斩，凡吃空额者斩，凡临阵脱逃者斩，凡欺压百姓者斩。同时废除世袭制，建立军功制，不管出身如何，只要立下战功，就能升官发财。
短短十天之内，军法处先后查处了七名世袭庸将，其中包括白时中的远房侄子白威。有不少将领出来求情，说白威是白相公的侄子，杀了会惹来杀身之祸。苏墨却毫不留情：“军法面前，人人平等！别说他是白时中的侄子，就算是皇子皇孙，犯了军法，一样斩首！”
七名庸将全部被斩首示众，抄没的家产共计白银五十万两，粮食二十万石，全部充作军饷。苏墨还清理了两万三千多个空额，从流民和归降的部落中招募了精壮士兵补充进来。他亲自制定训练计划，更新军械装备，组建了专门的火器营和骑兵营。经过整顿，西军的面貌焕然一新，士气大振，战斗力提升了不止一倍。
就在苏墨整顿西军初见成效，准备率军北上之时，两封八百里加急同时送到了会州。第一封是汴京的圣旨，传旨太监哭着宣读道：“陛下听信白时中谗言，将李纲大人贬为江南团练副使，即刻离京，不得延误；种师道老将军被解除所有兵权，勒令回家养老。白时中已经率领十万禁军抵达大名府，下旨令苏墨即刻交出西军兵权，单骑前往大名府报到，迟则以抗旨论处，满门抄斩！”
第二封是皇城司密探的绝笔信：“白时中已与完颜宗翰在大名府秘密会面，约定只要苏墨一到大名府，就以抗旨不遵的罪名拿下，交给金国处置。白时中还答应金国，灭辽之后，除了燕云十六州，再额外割让河套三州给金国。更要命的是，白时中已经派人软禁了苏府上下一百三十七口人，只要您敢抗旨，就立刻满门抄斩！”
与此同时，斥候来报：白时中派来接管西军的五千禁军，已经过了渭州，明日就能抵达会州。他们带着白时中的手令，扬言只要苏墨敢不交权，就立刻发兵攻打会州。
一边是被软禁的家人，去了大名府就是死路一条；一边是抗旨不遵，就会落得谋逆的罪名，连累数万西军将士。苏墨站在演武场上，看着台下士气高昂、誓死追随他的西军将士，眼底闪过一丝决绝的光芒。他知道，这一次，他退无可退。要么束手就擒，让大宋陷入万劫不复之地；要么放手一搏，清君侧，诛奸佞，护我华夏山河。