上一回说到，苏墨于西北行辕推行漠北合纵之策，派遣使臣深入草原联络仇蒙部族，试图借草原内部矛盾牵制铁木真扩张。不料消息外泄，铁木真一面搜捕大宋使团、威逼草原各部，一面主动向金国抛出结盟示好的信号。钦宗借朝堂争议降下旨意，约束苏墨边地外交权限，西北远略处处受制。汴京朝堂还在为草原方略争执不休，江淮被围重镇外城已经陷落，数万军民困守内城，危亡只在旦夕之间。就在举国上下紧绷心弦，等候前线决断之时，汴京城外传来奏报，金国使团携带国书，叩关请求入朝觐见。
北国战事连年，金宋两国杀伐不断，彼此死伤无数，双方早已少有正式使节往来。忽有金使远道而来，消息传入汴京，整座朝堂瞬间为之震动。
金国此时遣使南下，由完颜亮亲自指派，使团携带着措辞谦卑的国书，对外宣扬金国愿意去掉帝号，向大宋称臣，年年进贡金银布帛，只求两国罢兵休战，划定疆界，永息刀兵。消息经由守门官吏层层上报，很快传遍汴京内外，市井之间议论四起，不少饱受战乱之苦的百姓听闻可以停战，心中生出几分期盼。
政事堂之内，一众宰辅聚拢一处传阅相关讯息，多数人心中都生出疑虑。金国尚占有河北大片沃土，兵马依旧强悍，纵然数场大战折损不少精锐，也绝非到了需要俯首称臣纳贡的绝境。如今突然姿态放得如此低下，其中必定另有图谋。
可也有部分官员，被称臣纳贡的条件打动。连年征战，国库消耗巨大，民间疲于徭役兵役，若是真能就此换来和平，便可以抓紧时间休养生息，完善国内新政。两种心思在朝堂之中悄然滋生，为即将到来的大朝会埋下激烈争辩的火种。
数日后，金使队伍获准进入汴京城。使团入城之时队列齐整，随行护卫个个筋骨强健，暗藏锋锐，全然没有战败之国使臣的颓丧谦卑。一行人穿行在汴京街道，目光不停扫视城内的城防、街市、兵马布防，将所见景象默默记在心底。
完颜亮派出的这名正使，心思深沉，极善伪装。面见大宋官员之时，言语处处恭顺谦卑，句句不离渴望两国罢兵安民，可私下接触汴京大小官吏，便用金银珠宝暗中拉拢，四处打探大宋国库储备、边军兵力布防、粮草囤积，连苏墨西北行辕的兵马调动、朝堂内部君臣矛盾，都在他打探范围之内。
金使的种种异动，早被大宋安插在驿馆周边的暗探看在眼里，一举一动尽数递报至政事堂。枢密院一众武将看完密报，无不怒火中烧，一眼看穿对方根本无心真正求和，所谓称臣纳贡，不过是一套伪装出来的幌子。
完颜亮真实目的，一是借着议和拖延时日，抓紧时间休整前线受损兵马，同时等候漠北传来消息，促成和蒙古的盟约；二是借使团刺探大宋虚实，摸清朝堂内部矛盾，摸清楚粮草兵力底细，待到准备完毕，便会再度挥师大举南下。
大朝会如期开启，金使位列大殿之下，当众呈上金国国书，口中反复诉说完颜亮向往和平，愿意削帝称臣，岁岁纳贡，恳请大宋罢兵，两国重归和好。
话音落下，朝堂之上立刻分化成泾渭分明的两派，激烈的廷辩轰然爆发。
一部分偏向主和的大臣相继出列，纷纷进言。战乱不休，百姓流离，国库日渐空虚，新政推行也需要安稳的外部环境。如今金国主动俯首，接受称臣纳贡，乃是数十年难得的机会，不妨应允议和，抓住时机休养生息，待国力完全充盈之后，再图谋北伐收复故土也为时不晚。
主战一派大臣当即厉声反驳，以李纲为首，当众点破其中破绽。若是金国真心想要归降，便当先行撤出所占河北故土，释放掳掠的百姓，而不是空口许下称臣纳贡的虚言。如今江淮重镇尚被金蒙兵马围困，城池旦夕可破，敌人一边挥兵攻城，一边派遣使者前来求和，天底下没有这般一边动刀一边讲和的道理。这分明就是缓兵诡计，万万不可轻信。
双方在大殿之上你来我往，言辞交锋越来越激烈。主和派看重眼前止战的诱惑，主战派看透背后潜藏的杀机，谁都难以说服对方。
钦宗端坐龙椅之上，静静听着殿中争辩，内心翻涌万千思绪。他不是看不出议和之中疑点重重，可心底却生出一丝别的盘算。若是能够借议和之事，压制苏墨持续扩张的军功威望，削减边军继续开战的理由，朝堂兵权便可更多收回朝廷。就算金国是假意求和，也可以借着谈判拉扯，从中谋取一部分利益。
钦宗没有当场做出决断，只是下诏将金使安置驿馆好生款待，令文武百官继续商议和战利弊，暂缓给出答复。
远在西北行辕的苏墨，也收到汴京送来关于金使来朝的全部详情。他立于大幅地图之前，指尖划过河北、江淮大片疆土，心中将完颜亮的算计看得通透。
他很清楚完颜亮的性格，此人野心勃勃，绝不会甘心屈居人下，所谓称臣纳贡，全都是用来迷惑大宋的烟雾弹。眼下金国接连几场大战损耗兵力，江淮战场久攻内城也付出不小代价，同时还要观望铁木真那边的动向，急需时间整补军队。一旦大宋落入议和圈套，停战谈判来回拉扯，便会白白送给敌人宝贵的休整机会。待到金、蒙完成勾结，两军同时发难，大宋便要同时承受南北两线巨大压力。
苏墨提笔写下自己的看法，快马传回汴京。他在其中建言，表面可以维持接待使团，不直接撕破脸面，但是绝对不可停下江淮方向的援军调度，更不能轻易许下停战盟约。一边与金使虚与周旋，一边抓紧调兵驰援被困城池，同时暗中加紧监视金国军队调动，绝不能被口头的许诺绊住手脚。
这份见解送入汴京，再度搅动朝堂局势。可依旧有不少官员，不愿放弃眼前这份唾手可得的和平幻梦，暗中游说，想要劝说钦宗接受议和条件。
就在朝堂还在为如何处置金使反复拉扯的时候，来自江淮的又一道急报冲破烽烟送入京城。
围困城池的金蒙偏师，借着大宋朝堂被议和议题牵绊的机会，连夜发动猛攻，内城城墙多处被投石机砸出缺口，守军伤亡激增，城中粮草已经不足三日。更有探马回报，金国主力大军已经开始移动，向着江淮方向缓缓开拔而来。
金使坐在汴京驿馆之内，依旧一副从容谦卑模样，而金国的刀刃，已经悄悄架在了大宋江淮腹地的脖颈之上。