上一回说到，合撒儿私联部族之事败露，铁木真狠心诛杀亲弟及其同党，一场血腥清洗震慑漠北诸部。消息传回汴京，朝堂之上围绕苏墨离间之计的利弊吵作一团。漠北人心动荡，术赤目睹合撒儿惨死，心生兔死狐悲之感，悄悄收拢麾下兵马自保。与此同时，蔑儿乞营地之外，蒙古千人骑军已然完成合围，大宋使者陈昭一行被困营中，生死悬于一线。苏墨坐在书房，反复研读北疆送来的情报，心中清楚，漠北王庭的清洗固然拖延了蒙古南下的脚步，但铁木真不会任由草原残部与大宋暗通款曲。这支围困蔑儿乞营地的骑兵，正是铁木真用来杀鸡儆猴的利刃，一旦使团覆灭，大宋联络草原诸部的布局便会断裂。
北疆急报送入紫宸殿，苏墨借此上表，奏请增派边军加强河套边境警戒，同时调拨一批铁器、药材，暗中输送给蔑儿乞残部，帮他们守住营地。奏疏宣读完毕，朝堂争议再度爆发。
一名老成持重的大臣跨步出班，面色凝重地高声劝谏。万万不可向蔑儿乞输送物资。此刻铁木真刚刚血洗王庭，心气最盛，对草原各部的监视密不透风。若是铁器、药材流入蔑儿乞营地之事被蒙古游骑查获，等于直接坐实大宋勾结草原叛部。铁木真便可名正言顺集结大军南下，河套沿线所有军堡，都要直面蒙古铁骑冲击。此人坚持，应当立刻传信陈昭，放弃联络蔑儿乞残部，使团寻机自行脱身，断绝和草原残部往来，以此避免刺激铁木真。
不少官员接连附和。他们认为，陈昭使团本就是冒险潜入漠北，如今已经陷入重围，再投入物资支援，无异于白白损耗国库储备。蔑儿乞部族摇摆不定，今日可联手抗蒙，明日便可出卖大宋换取生机，不值得朝廷耗费钱粮去扶持。眼下最优选择，是收缩所有草原暗线，放弃联夷之策，专心守好北疆防线，静待时机。
主战派大臣立刻起身辩驳。如今正是动摇铁木真统治根基的关键时刻。蔑儿乞残部若是被这支蒙古骑军剿灭，草原其余残存部族便会人人胆寒，再也无人敢暗中亲近大宋。一旦草原所有势力尽数倒向铁木真，铁木真再无后顾之忧，便可集中全部力量筹划南征。眼下拿出少量物资支援，换来草原诸部对大宋的信任，代价虽有，长远收益极大。只要蔑儿乞能挡住这一轮进攻，草原之上反蒙的火种，便不会熄灭。
两派臣子当庭交锋，言语越来越激烈。守旧一派担忧支援物资会授人以柄，引蒙军大举南下；主战一派认为，放弃蔑儿乞，便是亲手掐灭草原敌后牵制力量。钦宗端坐御座，眉头紧锁，目光来回扫视争执群臣，心中难以决断。一边是边境战火的巨大风险，一边是来之不易的草原布局。
苏墨缓步走出朝班，立于大殿正中，从容回应满朝质疑。他并不否认输送物资存在暴露的风险，但是行事可以讲究分寸。运送物资不走明路，由草原归附牧民分批转运，不会留下大宋官府的痕迹。物资只给铁器、疗伤药材，不提供火器，不派遣宋军参战，即便物资被截获，也难以直接定罪大宋。
苏墨继续剖析局势。若是此刻舍弃蔑儿乞，草原各部都会看清大宋不愿为盟友撑腰，往后再想联络草原部族，再也无人敢信任大宋。反之，若是蔑儿乞能够击退蒙军，消息传遍漠北，那些饱受铁木真压迫的部族，才会愿意暗中与大宋往来。至于使团安危，只能依靠陈昭临机决断，营中尚有蔑儿乞部众可以协同作战，尚有一战之力。
一番分析，不少摇摆不定的大臣神色松动。钦宗沉思良久，最终准许苏墨的请求，但是严令，不可输送火器，不可派遣宋军入漠北，所有物资转运务必隐秘，绝不能留下大宋直接参与战事的证据。
领旨之后，苏墨返回府邸，立刻传信北疆，安排物资分批转运，同时传信草原暗线，就近探查蒙古这支千人骑军的布防弱点，伺机给蔑儿乞营地传递情报。
蔑儿乞营地之内，气氛压抑到极点。蒙古使者的喊话在营外回荡，限期交出大宋使者，否则便会屠营。蔑儿乞首领独坐帐中，内心反复挣扎。一边是交出使者，换取部族暂时活命；一边是抵抗蒙军，迎来一场血战，部族可能就此覆灭。
陈昭走入首领大帐，沉着劝说。就算交出使团，铁木真也不会真正信任蔑儿乞。今日他们可以出卖大宋，来日铁木真依旧会忌惮部族势力，寻机剿灭。唯有拼死击退这波蒙军，才能保住部族存续，大宋也会源源不断送来物资，共同牵制铁木真。一番话说服首领，他终于下定决心，集合部族青壮，加固营地木栅，挖掘简易壕沟，做好迎战准备。
陈昭带领二十余名使团勇士，分散到营地各处，协助蔑儿乞人布置防御。使团众人随身携带短刀与少量震天雷，作为防守杀手锏。不多时，蒙古骑兵开始冲锋，马蹄踏得大地震颤，呼啸着冲向营地栅栏。箭矢如雨落入营内，蔑儿乞青壮依托木栅还击，不断有人中箭倒地。
待到蒙军骑兵冲到栅栏近处，陈昭一声令下，使团勇士点燃震天雷，朝着马群抛掷。轰然巨响接连爆发，硝烟弥漫，战马受惊狂跳，蒙军冲锋阵型瞬间大乱。蔑儿乞部族战士抓住时机，挥刀冲出营门近距离厮杀。草原刀兵碰撞之声震天，血水浸染营地泥土。双方苦战大半日，蒙古骑军伤亡惨重，见难以快速攻破营地，只能暂时后撤十里扎营休整。
此战击退蒙军首轮猛攻，可营地伤亡同样不轻，粮草箭矢消耗巨大。蒙古将领并未撤军，只是暂时休整，准备再次发起进攻。
消息传回汴京，朝堂反对苏墨的大臣再度发难。蔑儿乞已经和蒙古正式开战，战火扩大，指责苏墨一味谋划草原，无端挑起蒙宋冲突。弹劾奏递入宫中，钦宗阅览之后，再次召苏墨入宫议事。
夜色笼罩汴京，御书房烛火摇曳。钦宗将弹劾奏疏摊开，询问苏墨，若是蒙古增兵围剿蔑儿乞，使团还有没有突围机会。苏墨从容回禀，草原暗线已经摸清蒙军后撤休整的营地缺口，可以趁夜色掩护护送使团突围，同时安排蔑儿乞残部向西侧荒原转移。君臣二人正商议细节，北疆斥候匆匆闯入，带来营中新的变故。蔑儿乞内部有人暗通蒙军，准备趁夜打开营门。