皇后富察氏低下头，轻声道歉说：“老佛爷，都是臣妾的不对，是臣妾对皇上提出的非分要求，皇上没错。皇上只是念及臣弟勤勉，才答应的，并无他意。”
“并无他意？”皇太后冷笑一声，声音陡然拔高，梅花上的雪片好像都被震落下来。
“皇后，你是中宫之主，该懂规矩！富察氏已经是皇后娘家，满门荣宠，位极人臣。现在还要插手朝政、把持盐税，你是想让外戚干政，重蹈前朝覆辙吗！”
富察皇后脸色一白，吓得屈膝就要行礼，声音带着慌乱：“皇额娘恕罪，臣妾从无此心……”
“皇额娘，皇后无错，别责怪他，是朕的不对。”
乾隆皇上说着，紧走几步，抓住富察氏皇后手臂，不让她跪下。
“是吗？”皇太后目光犀利地盯着乾隆皇上。
“嗯。”
乾隆皇上挡在富察氏身前，语气沉下来，带着帝王的护短与不满，“是朕的主意，跟皇后无关。傅谦才干出众，忠心耿耿，朕提拔他，是为国选才，不是偏私！”
“为国选材？”皇太后上前一步，眼神锐利如刀，直逼乾隆皇上。
“你是选材，还是念着夫妻情分，想给皇后娘家撑场面？你眼里是疼皇后，可在朝臣眼里，你这就是纵容外戚，私授重权！”
“朕是大清皇帝，用谁不用谁，还要看朝臣脸色？”
乾隆皇上也硬了语气，积雪落在他肩头，寒意渗进衣袍，却压不住心底的火气，“富察家世代忠良，从不结党揽权，皇额娘何必如此苛责！”
“苛责？”皇太后指着满树红梅，字字铿锵，“你看这梅花，积雪压得越重，越要剪冗枝、去杂叶，才能开得挺拔！治国也是一样，后族权柄过盛，就是江山最大的隐患！
你今天疼皇后，抬举傅谦，明天富察氏根基扎深，尾大不掉，你敢削权吗？你敢对皇后的娘家下手吗！”
“朕敢！”乾隆皇上脱口而出，说完又看向脸色苍白的富察氏皇后，语气瞬间软了半截，“只是……皇后一生贤德，朕不想让她难堪，更不想让天下人说朕薄情寡义，连忠臣良将都容不下。”
“难堪？”皇太后步步紧逼，目光扫过乾隆皇上和富察氏二人，“皇帝，你是要儿女情长，还是要大清江山？你若为了一时温情，把权柄送给外戚，将来江山动荡，百姓流离失所，你对得起列祖列宗吗！”
富察氏皇后猛地抬起头，眼眶微红，却依旧端庄，她拉了拉乾隆皇上的衣袖，声音轻柔却坚定：
“皇上，皇额娘说得对。臣妾不求娘家权势滔天，只求大清安稳。傅谦一事，您就依皇额娘，搁置了吧。臣妾是皇后，不能因私废公，更不能让皇上为难。”
乾隆皇上看着皇后委屈却通情达理的模样，心头又疼又怒，转头看向皇太后，语气带着争辩：
“皇额娘，朕知道您为国考虑，顾虑深重。可皇后如此识大体，顾大局，朕若连这点体面都不给她，未免太冷血了，没有人情味，有点薄情寡义。”
“帝王本就该冷血！”皇太后一字一句，砸在雪地里，冷得彻骨。
“你要做仁君，先做稳君！你心疼皇后，纵容后族，最后害的是她，是富察家，是整个大清！”
风卷着雪沫砸在梅枝上，花瓣簌簌掉落。
富察皇后垂泪屈膝：“皇额娘教训的是，臣妾谨记，日后定会约束娘家，绝不越矩。”
乾隆皇上看着眼前一柔一刚的两个女人，一个温婉退让，一个威严逼迫，心口像被积雪压住，堵得发疼。
他攥紧拳头，指节捏得咯咯作响，沉默良久，终于无可奈何地说：
“皇额娘，朕知道了。以后江南盐税，富察家的人一概不碰。朕会下旨，令傅谦留守京城，任闲职，既保他荣华，也绝了外戚干政的可能。”
皇太后神色终于缓和了的许多，目光落在富察氏皇后身上，语气稍软：
“皇后，你是大清的皇后，心里要装着江山，不能只装着娘家。你懂事，皇帝才能少犯糊涂，大清江山社稷才能繁荣昌盛，国泰民安，风调雨顺，百姓才能安居乐业。”
“臣妾谨记皇额娘教诲。”皇后轻声应道，眼泪落在雪地里，浸湿一片，瞬间消融。
乾隆皇上伸出手，轻轻揽住皇后的肩膀，搂进怀中，语气里带着疲惫，也带着坚定：
“皇额娘放心，朕分得清。儿女情长朕守着，江山社稷朕更不会负。”
皇太后看着相拥的帝后，望着漫天飞雪，缓缓开口道：
“这雪中梅，傲而不骄，盛而不狂。你们一个是皇上，一个是皇后，要记着——情可暖身，不可乱心；权可治国，不可私授。这才是治国的原则，大清的福气。”
“皇额娘，朕铭记教诲。”乾隆皇帝朗声道。
“你知道就好。哀家放心了。”皇太后脸上露出欣慰的笑。
风雪渐小，梅香混着雪气，清冽又沉重。
三人立在红梅白雪间，没有温情缱绻，只有江山重担，沉沉压在心头。
“皇额娘，外头冷，进暖阁吧，注意您的身子骨儿，可别冻着。”乾隆皇帝关切地说。
“嗯，咱们回去。”皇太后说。
乾隆皇上和富察氏，分左右两边，扶着皇太后，踩着厚厚的积雪，慢慢地朝暖阁走去。
积雪被踩得咯吱作响，每一声，都像是帝王情与权的挣扎，在紫禁城里久久回荡。
三人踏入暖阁，滚烫的暖意瞬间裹住周身寒意，隔绝了窗外呼啸的风雪。
宫女轻手轻脚奉上姜茶与热牛乳，柔声细语道：
“皇上，老佛爷，皇后，您们喝点热姜茶吧，暖暖身子骨儿吧。”
“嗯，朕知道了。你退下吧！”
“嗻。”
宫女垂首退至门外，连呼吸都放得极轻。
暖阁内燃着银丝炭，火光明灭，映得皇太后脸上的威严淡了几分，却依旧气场沉凝。
她端起姜茶，指尖摩挲着瓷碗边沿，目光再次落在帝后二人身上，没有半分退让。
富察皇后垂首立在一旁，鬓角还沾着未化的碎雪，眼眶依旧泛着浅红，却强撑着端庄，不敢有半分失态。
乾隆皇上伸手替她拂去雪粒，动作温柔，可看向皇太后时，语气里仍带着未平的执拗。
“皇额娘，傅谦之事，朕已依您之意搁置，可富察氏满门忠烈，从未有过半分不臣之心，您这般步步紧逼，就不怕寒了忠臣之心？”