一路之上，差役呵斥不断，“滚开点！别挡道！”
“通匪犯，都给老子老实点！”
引得路人纷纷侧目，有人捂嘴窃窃私语，也有人吓得连忙躲开。
傅恒始终昂首前行，神色淡然，只是被扯得发红的手腕在灯火下格外显眼。
不多时，一行人被押至江西巡抚衙门正堂外。
差役更是蛮横，直接拽着傅恒的胳膊往堂上拖，鞋底在石阶上摩擦出刺耳声响，把他衣角拖得一团褶皱。
江西巡抚端坐堂上，故作威严，瞥见被押上来的傅恒，还假意沉下脸呵斥：
“大胆狂徒，竟敢勾结白莲教匪首一枝花，祸乱江西，还不速速跪下认罪！”
傅恒抬眼看向堂上巡抚，目光锐利如刀，猛地一挣。
他手腕用力一旋，差役猝不及防，竟被他挣得后退两步。
下一瞬，傅恒抬手，一把扯掉缚住的绳索，绳结“啪”地落地，周身气势骤变，再无半分普通商人的低调。
他沉声喝道：“放肆！本官乃是皇上亲派钦差大臣，督办江西剿匪事宜，尔等竟敢以下犯上，肆意拘押，是何居心！”
江西巡抚被这一喝震得愣了一瞬，随即脸色一沉，非但不信，反而勃然大怒，一拍惊堂木，呵斥道：
“大胆刁民！竟敢在此冒充钦差大臣，招摇撞骗！尔一介草民，既无圣旨，也无信物，竟敢妄称朝廷命官，简直是无法无天！来人，给我拖下去重打四十，看他还敢不敢妖言惑众！”
话音刚落，堂下两侧衙役立刻齐齐抽出水火棍，齐声应和：
“嗻——！”
脚步声杂沓响起，十几名衙役举着棍杖，虎狼一般从两侧扑涌而来，只待一声令下，便要将傅恒按倒在地行刑。
傅恒身后，原本隐匿在廊柱后的亲随早有准备，此刻见状，当即跨步而出，朗声道：
“胆大！竟敢动手殴打钦差大人！”
声音洪亮，穿透堂外嘈杂，一瞬压住全场动静。
众衙役脚步猛地一顿，齐齐回头看向门口。
只见那亲随身形沉稳，身后另有两名护卫簇拥，手持明黄圣旨一卷，钦差关防一方，大步迈入堂中。
“皇上圣旨在此！”
亲随高声唱喏，捧着圣旨缓步上前，“奉皇上御旨，富察·傅恒为钦差大臣，督办江西剿匪、整饬吏治！谁敢抗旨，便是谋逆大罪！”
说罢，随行暗中保护的亲随立刻上前，呈上钦差玉玺与圣旨。
江西巡抚起初还满脸怒容，待看清那明黄色的圣旨与金灿灿的钦差玉玺，脸色瞬间煞白，浑身一颤，当即从堂上跌跌撞撞跑下来，双腿一软跪倒在地，额头冷汗涔涔，浑身发抖。
“钦、钦差大人……下官有眼无珠，不识大人尊驾，还请大人恕罪，恕罪啊！”
巡抚连连磕头，额头一下下撞在青砖地上，尘土沾得满头都是，声音颤抖，先前的威严荡然无存，只剩惶恐与惊惧。
“下官是听闻匪首一枝花逃窜，急于缉拿，才误判大人身份，绝无冒犯之意，求大人开恩！”
傅恒冷眼看向跪地求饶的巡抚，神色冷厉：
“巡抚大人急于剿匪是假，妄图栽赃陷害、包庇匪党是真吧？此前破庙埋伏、客栈围堵，你处处针对，以为能瞒过本官？”
巡抚吓得连连叩首，不停赔礼道歉：
“下官知错，下官糊涂，求大人给下官一个戴罪立功的机会！下官再也不敢了，定全力配合大人，彻查白莲教匪患！”
见巡抚已然服软，傅恒也不欲在此事上过多纠缠，当下沉声道：
“起来吧，眼下剿灭一枝花、肃清江西匪患与官场贪墨是重中之重，此前之事，本官暂且记下。”
“你即刻与本官商议，制定捉拿一枝花的周密策略，若再有半点包庇懈怠，本官定参你一本，治你渎职通匪之罪！”
江西巡抚如蒙大赦，连忙起身，擦去额头冷汗与脸上尘土，恭恭敬敬地引傅恒至侧厅，命人奉上热茶，小心翼翼地陪着笑脸，将自己所知的一枝花势力分布、黑风岭地形等情况一五一十道出，与傅恒仔细商讨围剿、抓捕的详细计划，再不敢有半分隐瞒。
烛火在铜灯里跳了跳，将侧厅的影子拉得狭长，巡抚絮絮叨叨的话语里满是敷衍，傅恒指尖轻叩茶盏，面上听着，心底早已翻江倒海。
他太清楚这老狐狸的心思，眼下的服软全是权宜之计，背地里必定还在和白莲教暗通款曲，甚至盘算着更阴狠的招数。
直到窗外夜色深浓，巡抚才识趣地躬身告退，关门的刹那，傅恒脸上的淡然彻底褪去，眉宇间凝起浓重的寒意，抬手将茶盏重重顿在桌上，茶水溅出几滴，落在案上晕开浅痕。
吴瞎子立刻闪身到门边，确认四周无人，快步走到傅恒面前，声音压得极低，带着压不住的怒意：
“大人，这狗官摆明了阳奉阴违，刚才说的地形、兵力全是漏洞，根本就是糊弄我们！就这么轻易饶了他，实在难解气！”
“饶他？”傅恒冷笑一声，眸中寒光乍现，抬手摩挲着腰间暗藏的钦差令牌，“现在还不是动他的时候，江西官场盘根错节，他手里握着兵权，又和白莲教牵扯太深，贸然发难，只会打草惊蛇。”
他顿了顿，想起一枝花方才在客栈里泛红的眼眶、字字泣血的控诉，指尖不自觉地攥紧，心底那丝疑虑愈发清晰：
“方才在堂上，他急于给我安插通匪罪名，又故意引一枝花现身，足以证明他和白莲教的勾结远比我们想的更深。但一枝花的话，未必全是假的，江西百姓的处境、她刻意留手的举动，都透着蹊跷。”
吴瞎子眉头紧锁，沉声应道：“属下也觉得那女匪不似穷凶极恶之徒，可她毕竟是白莲教的人，万万不能轻信！”
“信与不信，要拿证据说话。”
傅恒站起身，走到窗边，推开一条窗缝，望着漆黑的夜色，语气坚定，“他既然想演戏，那我们就陪他演到底。明日我亮明钦差身份入驻巡抚衙门，假意配合他的部署，让他放松警惕。”