初夏的养心殿，暖光透过雕花窗棂，洒在光洁的青石板上，鎏金铜炉里的檀香袅袅升腾，却绕不开殿内压人的肃穆。
御案上奏折堆叠如山，乾隆指尖摩挲着御笔，眉头微蹙，刚处理完半卷奏折，便听见殿外太监轻声通传：
“皇上，孙嘉淦大人在外求见。”
乾隆抬眸，眼底闪过一丝讶异，孙嘉淦向来耿直敢言，无事绝不会轻易求见，今日前来，不知又有何事要奏。
他略微思索片刻，放下御笔，声音沉稳：
“宣他进来。”
“嗻。”殿外太监应声道。
片刻后，孙嘉淦步履匆匆而入，官袍边角带着门外的微风，他没有丝毫拖沓，上前一步撩起袍角，马蹄袖一甩，单膝跪倒，叩拜之声清晰有力：
“臣孙嘉淦，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来说话。”
乾隆看着跪在面前的孙嘉淦，抬手示意，身子靠回龙椅，目光落在他身上，“看你神色凝重，必是有要事，不必拘礼。”
孙嘉淦起身，腰杆挺得笔直，目光直视乾隆，没有半分怯意，开口便直入正题：
“皇上，臣斗胆进一言。请皇上恕罪。”
“朕恕你无罪。说吧！”
乾隆凝视着孙嘉淦。
“谢皇上。”孙嘉淦道，“您登基后，推行仁政，天下老幼百姓，人人感念，这一点，臣没任何异议。”
他顿了顿，看着乾隆神色未变，继续说道：
“您的心性仁孝诚敬，处事明察宽恕、专一精审，原本也挑不出半点错处。”
话音陡然一转，孙嘉淦语气沉了几分，字字清晰：
“但治乱兴衰，就像阴阳交替，阴到极致便生阳，阳到极致阴就开始滋生。天下越是太平鼎盛，越有祸乱隐患藏在细微之处，旁人察觉不到。但真要等到隐患爆发出来，那时就是亡羊补牢，为时晚矣，再也挽回不了了。”
这话戳中了乾隆心底深处的隐忧，他瞬间坐直身子，身体微微前倾，眼神里满是探究与兴致，语气带着明显的鼓励：
“你接着说，尽管放胆讲，朕不怪你。”
乾隆心里暗自思忖，孙嘉淦向来敢说真话，朝堂上多是阿谀之辈。
他这番话，定是戳中了要害，自己倒要听听他到底想说什么。
孙嘉淦得了准话，紧绷的脸颊微微泛红，情绪渐起，语气坚定：
“臣不想揪着小事说事，那样只会目光短浅，看不清大局。”
他深吸一口气，朗声言道：
“正因为皇上威望太高，深得天下人心，臣才冒死提醒您，要警惕三习一弊！”
乾隆眉峰一挑，往前又探了探身，语气急切：
“三习一弊？何为三习，何为一弊？细细讲来！”
孙嘉淦见乾隆对他的话感兴趣，忙躬身施礼道：
“先说第一习，就是耳朵听惯了甜言蜜语，就只爱听奉承话，听不进实在话、逆耳话。”
“您说一句话，满朝文武挨个夸；您下一道令，全天下人都跟着赞颂，大家这份心意是真的，可您天天听这些好听的，慢慢就习惯了。”
“往后只要有人不说奉承话，您就觉得他别扭、死板，甚至觉得他笨，就连夸您说得稍微不到位，都觉得是对您不恭敬。”
乾隆指尖不自觉攥紧，心里暗暗认同，这话一点不假，自己近来确实听多了颂词，偶尔听到逆耳的话，心里难免会不痛快。
“那么第二习呢？接着说。”
“第二习，眼睛看惯了所有人都低头顺从，就喜欢会来事、会逢迎的人，看不惯刚正、敢较真的人。”
孙嘉淦继续用大白话说道，“您每天见的，全是下跪磕头、赔笑讨好的人，您勤政又聪明，从没出过什么大错，底下人自然都服您。可日子一长，您就见不得有人不顺着您、敢坚持自己的想法，总觉得那样是故意冒犯您。”
孙嘉淦说到这儿，接着又道：
“第三习，就是心里总觉得自己做什么都对，听不进半点反对意见，只许别人顺着自己的意思来。”
孙嘉淦目光恳切，语气越发直白，“政务处理得多了，您觉得什么事都稀松平常，问身边人，永远听不到自己的毛病；自己反思，也找不出自己的过错，打心底里认定自己做什么都没错，下的命令就该人人都听、处处畅通。”
养心殿里静得只剩呼吸声，檀香仿佛都凝滞了。
乾隆垂眸沉思，心里不住赞叹，好一个孙嘉淦！
这番话不卑不亢，既不扫自己的颜面，又句句戳中痛点，看似说得平淡，实则字字有力，不愧是朝中少有的诤臣。
片刻后，乾隆抬眼，嘴角勾起一抹深意的笑，看着孙嘉淦：
“当年你敢直言劝谏先帝，上陈三事，朕虽没亲眼见，却早有耳闻，那时候你也是这么从容？这是三习，那一弊呢？朕认真听着。”
孙嘉淦立刻躬身，神色愈发端正：
“臣不敢。当年先帝有政务疏漏，臣是冒死直谏，自然言辞激烈。如今皇上并无大错，臣只是防患于未然，才敢从容言说。有了这三习，必然会生出一个大弊端——就会偏爱小人，疏远君子！”
他抬眼，语气愈发诚恳：
“臣亲眼看着您杜绝宦官干政，行事全遵圣人仁君之道，按理说这话不该说。可臣老了，皇上年轻，江山前程万里，臣要是藏着掖着不说，就是对皇上不忠。其实谁都懂要近君子远小人，可哪个皇帝会觉得自己重用的是小人？”
乾隆怔怔地看着他，心头一震，忍不住轻叹：
“你说得太对了！朕最怕的就是用错小人、冤枉君子，可这小人君子，脸上又没写字，实在太难分辨！”
乾隆心里越发感慨，孙嘉淦这番话，真是说到自己心坎里了，朝堂人心复杂，表里不一的人太多，自己时常也难以辨别。
“皇上有这份心，就是天下之福。”
孙嘉淦语气平缓，道理说得浅显明白，“君子靠的是德行，小人根本没有德行；可要论才干，君子小人都有，甚至小人比君子更会耍小聪明、更有手段。”