暮春午后，细雨初歇。
张府的庭院干干净净，青石地面沁着一层湿润的凉意，阶前草木青翠欲滴，褪去了连日的沉闷阴郁。
张廷玉静养三月，久病的倦色散了大半，一身素色常服，端坐于廊下的太师椅上，神色淡然，眼底却依旧藏着数十年朝堂沉浮沉淀的通透与锐利。
檐外微风轻拂，吹散了最后一丝雨雾，庭院安静得只闻叶尖滴水的轻响。
管家轻步入内，躬身低声禀报：
“老爷，庄大人登门拜访。”
张廷玉眼皮微抬，指尖轻轻摩挲着温润的玉扳指，语气平淡无波：
“让他进来。”
不多时，一道挺拔身影稳步踏入庭院。
庄有恭一袭官袍整洁规整，身姿端方，眉目俊朗。
他躬身行晚辈大礼，礼数周全，态度恭谨：
“晚生见过太老师。听闻太老师静养期满，身体大安，晚生特意前来道贺。”
“坐吧。”张廷玉抬手虚扶，目光静静落在他身上，将年轻人眼底藏不住的郁结、不甘与浮躁，尽收眼底，“河工一线劳苦，你奔波数月，倒是清瘦了不少。”
庄有恭依言落座，腰背依旧挺得笔直，半点没有松懈。
他沉默片刻，攥了攥袖中的手，似是鼓足了勇气，抬眼直视张廷玉，语气带着几分难以掩饰的憋屈与执拗，开门见山：
“太老师，晚生今日前来，除了问安，还有一事恳请。”
张廷玉眸光微沉，慢条斯理端起手边清茶，吹开浮叶，不催不促：“你说。”
“河工差事，晚生实在不想干了。”
庄有恭语气干脆，带着年轻人的锐气，也藏着满腹委屈，“晚生想请军机处代为上奏，恳请圣上恩准，调我回翰林院。哪怕只是个普通侍讲、文书修撰，我也心甘情愿。”
这话一出，廊下的静谧瞬间凝固。
空气骤然紧绷，方才温和的庭院氛围，瞬间染上几分朝堂对峙的凝重。
张廷玉端着茶杯的手微微一顿，抬眸看向眼前的庄有恭，眼神平静，却自带威压：
“河工乃是肥差、实差，多少官员挤破头想要争取，你反倒主动推脱，倒是稀奇。”
庄有恭喉头微动，积压多日的不平衡，再也压不住，尽数倾泻而出。
“太老师，晚生心里实在不平！”
他语气急促，眼底满是不甘，“我和鄂善一同督办河工，同吃同住，日夜守在河堤一线，昼夜操劳、不敢懈怠，半点不比他偷懒。可到头来，鄂善得了圣上亲口赏识，加官赐赏，风光无限！”
“我呢？”庄有恭自嘲一笑，语气满是酸涩，“我终日奔波劳碌，任劳任怨，最后一无所获，无赏无擢，白白忙活一场！同样办差，两样结局，晚生实在咽不下这口气。”
他是当年顺天府恩科高中状元，年轻气盛，本是天之骄子，满心抱负、傲气凛然，自认才学、实干皆不输旁人，偏偏在河工差事上落得一场空，落差感早已折磨得他心力俱疲。
张廷玉静静听着，全程不插一言，脸上无悲无喜，看不出半点情绪波动。
直到庄有恭话音落下，情绪稍稍平复，他才缓缓开口，语气平缓，却字字精准，直击要害：
“你的心思，我再明白不过。”
“你想回翰林院，算盘打得极响。”
张廷玉目光沉沉，缓缓拆解着他心中的盘算，条理清晰，一针见血：
“你是当年顺天府恩科状元，根基、才学摆在那里，一旦入翰林，立刻就能授侍讲学士。之后稳稳当当地放几任学政，执掌文衡、培育门生，人脉、声望尽数到手。”
“不出十年，熬资历、攒名望，稳稳当当就能坐上太子少傅、太子太傅的位置。门生遍布朝野，人人捧场、人人举荐，脸面光鲜，仕途顺遂。只要期间不犯半点纰漏、不惹半分风波，十年之内，坐稳汉部尚书的位置，根本不成问题。”
这番话，句句说中庄有恭心底最真切的想法。
庄有恭浑身一怔，瞳孔微微收缩，脸上的不甘、郁结瞬间褪去，取而代之的是满脸错愕。
他心底隐秘的仕途规划，自以为缜密周全、无人看透，竟被张廷玉三言两语、全盘点破，一丝不差。
怔愣良久，庄有恭收起所有浮躁傲气，起身躬身行礼，态度愈发恭谨诚恳：
“晚生浅薄，心思狭隘，还请太老师训诲指点。”
张廷玉看着他恭谨认错的模样，淡淡一笑，笑意却未达眼底，带着几分过来人看透世事的沧桑与清醒。
“你的想法，一点都不过分。”
他缓缓开口，语气放缓，却分量十足，“寻常二甲、三甲进士，挤破头都想走这条翰林清贵路数，安稳、体面、升迁稳妥。你堂堂状元，有此念想，再正常不过。”
庄有恭微微低头，屏息凝神，静静等候教诲。
“可你最大的毛病，就是太急。”
张廷玉话锋陡然一转，语气骤然严肃，气场全开，瞬间压得庭院气氛愈发凝滞。
“你太热衷于官场捷径，太执着于眼前的得失荣辱。”
他目视庄有恭，目光锐利如炬，直直看穿年轻人心底的浮躁与功利，“如今四海升平、江山稳固，正是盛世安稳之时。越是太平世道，圣上求才越是严苛，选人用人，从不只看才学、只看卷面！”
“盛世取士，重历练、重心性、重沉稳！”
张廷玉声音不高，却字字铿锵，振聋发聩。
“我特意放你外任、派你去督办河工，不是磋磨你，更不是冷落你！是特意历练你的心性、打磨你的傲气、积攒你的实干功绩！”
“你是状元，起点太高，年少成名、一帆风顺，傲气太盛、心性太浮。不经风雨、不接地气、不吃些苦头，将来身居高位，如何能担得起朝堂重任？如何能处置天下繁杂事务？”
庄有恭脊背一僵，垂在身侧的手悄然攥紧，心底又愧又惊。
他一直以为，外放河工是大材小用，是朝堂冷落，是白白浪费自己的状元才学。
却从未想过，这是张廷玉特意为他铺下的仕途长路。