瓜尔佳氏满心愧疚：
“皇后娘娘这般宽厚大度，我反倒这般藏在深宫，心里实在不安。总觉得亏欠她太多。”
“你不必自责。”乾隆柔声安慰，“她是母仪天下的皇后，心怀大局，分得清轻重。你安分守己，从不招惹是非，也从不争宠生事，她心里都清楚。”
他抬手替她理好鬓发，语气温柔：
“时辰不早了，夜路寒凉，朕让苏培盛安排稳妥，悄悄送你出宫。往后朕会挑更稳妥的时日，提前打点好一切，再也不让你接连受惊吓。”
瓜尔佳氏依依不舍望着他，眼底含着柔光：
“那我回去等皇上消息。皇上务必保重身体，别太过操劳。”
“放心，朕记着。”
乾隆不舍地凝视着她，“回去好好照看孩子，安分度日，等风波彻底平息，朕定会给你一个安稳归宿。”
说罢，他唤来苏培盛，再三叮嘱路线、遮掩行踪，务必一路隐秘，万无一失。
苏培盛领命，小心翼翼带着瓜尔佳氏从养心殿隐秘侧门离开，避开巡夜宫人，趁着沉沉夜色，悄无声息送出宫外。
乾隆立在养心殿廊下，望着沉沉夜色，望着宫墙幽深的暗影，久久未曾移步。
晚风微凉，吹起他衣角，眼底藏着牵挂、愧疚，还有一份坚定不移的执念。
他心里清楚，这份藏在深宫暗处的情意，注定要在规矩、权谋、后宫纷争里步步小心。
可他是帝王，只要他想护，就绝不会让心爱之人，永远活在偷偷摸摸、担惊受怕里。
傅恒府中，瓜尔佳氏平安回府，看着熟睡的孩子，坐在窗前望着皇宫方向，眼底满是温柔与期许。
她愿意等，愿意守，哪怕前路满是顾忌与规矩，只要心里有彼此，便不惧深宫高墙，不惧世事流言。
往后深宫岁月，暗里情深，静候花开。
三日后，山西太原府衙大堂，烛火彻夜通明，烛芯噼啪爆响，映得满室官吏面色紧绷。
傅恒一身戎装，腰佩长剑端坐主位，指尖重重敲着桌案上的匪情舆图，眉宇间满是焦灼。
堂下山西巡抚面色铁青，率先拱手开口，语气满是为难：
“钦差大人，吕梁山脉层峦叠嶂，山路崎岖难行，密林遍布、崖洞丛生，官兵进山如同睁眼摸黑，极易遭匪徒伏击，实在难以贸然围剿啊！”
话音刚落，布政使连忙上前附和，双手一摊满脸无奈：
“大人明鉴，山西近年粮税歉收，府库粮草储备不足，官兵粮饷尚且时常拖欠，如今要调集大军深入深山剿匪，粮草转运难以为继，兵力更是捉襟见肘，根本无力长期作战！”
“两位大人所言极是！”
按察使也紧跟着躬身，一脸愁容，“匪徒盘踞山中多年，熟稔地形、行踪诡秘，平日里分散藏匿，难以摸清主力方位，此前数次派兵清剿，皆是无功而返，还折损了不少兵丁，如今实在无计可施！”
一众知府、知州也纷纷应声，你一言我一语，尽数说着地势凶险、兵力匮乏、粮草不足的难处，彼此推诿扯皮，全然拿不出半分可行方略，嘈杂的议论声充斥大堂，丝毫没有剿匪的担当与谋划。
傅恒坐在主位，听着满场推诿之词，指尖敲击桌案的力道越来越重，心头火气节节攀升，周身气压骤低，吓得在场官员渐渐收声，纷纷垂首噤声，不敢再言语。
“诸位都是山西地方父母官，如今匪患肆虐，百姓水深火热，方才商议许久，竟无半分可行之策？”
傅恒抬眼扫过众人，声音冷冽，带着行军打仗的凌厉，“本官奉皇上旨意前来剿匪，三日内必须定下围剿方略，谁再敢推诿搪塞，休怪本官军法处置！”
满堂官吏愈发噤若寒蝉，堂内气氛压抑得让人喘不过气。
就在这时，衙役快步跑进门，单膝跪地禀报：
“大人，离石州通判李侍尧在府外求见，说有剿匪要事禀报！”
傅恒眉头拧得更紧，眼下正与一众大员商议关键事宜，一个小小通判，也敢此刻贸然求见，分明是不懂规矩。
他不耐烦地挥挥手，语气不带半点波澜：
“本官正商议军机要事，无暇顾及小吏，让他回去，有事日后再报。”
“嗻。”
衙役应答完，刚要转身离去，傅恒忽然抬手止住，“慢着。”
衙役迈出去的腿又收了回来，转身好奇地盯着傅恒。
傅恒眸中闪过一丝思忖。
离石州？他猛地想起，离石与匪患最严重的临县相距不过百里，正是过山虎匪众频繁侵扰的地界。
这李侍尧身为当地通判，整日在一线周旋，必定比堂内这些只会纸上谈兵的大员更清楚匪众底细、山间地形。
左右商议不出结果，不如听听这地方小吏的说法，或许能有意外收获。
“传他进来。”傅恒坐直身子，语气稍缓。
“嗻。”
衙役立即转身出去。
不多时，一个身着青色七品官服的男子快步走入大堂。
此人身形挺拔，面容精干，一双精明锐利的三角眼顾盼间透着灵气，丝毫不见小吏见上官的怯懦。
走到堂中，他撩起袍角，马蹄袖一甩，稳稳跪地，行礼标准利落，声音清亮：
“离石州通判李侍尧，参见钦差傅大人！”
“起身吧。”
傅恒抬手，目光落在他身上，忽然觉得这名字有些熟悉，指尖轻点桌案，片刻后恍然，“本官记起来了，你的名字，曾在鄂善的门生名录上见过，倒是好记。”
李侍尧闻言，站起来微微躬身，脸上并无逢迎之色，反倒直言开口，语气坦荡：
“大人记错了，下官并非鄂大人门生。”
傅恒闻言一愣，倒是没想到这小吏敢直接反驳自己，不由挑眉：
“哦？那你是何人门下？”
“下官是天子门生。”
李侍尧抬眸，三角眼中闪着笃定的光，一字一句清晰说道，“乾隆元年顺天府恩科，是万岁爷亲赴考场，亲自阅卷取中下官，还亲自赐下官诗句。后来也是万岁爷亲自下旨，‘罚’下官来这山西离石，做这个通判，历练下官。”
这话一出，满堂官吏皆是一惊，纷纷侧目看向李侍尧。