乾隆十一年末，寒冬的京城干冷刺骨，养心殿内炭火熊熊，却驱不散殿中凝滞的沉郁气氛。
太监苏培盛捧着加急奏折，躬身疾步入内，双手高高举起：
“皇上，川陕总督庆复六百里加急奏折！”
乾隆指尖刚捻起温热的茶盏，闻言动作一顿，眉宇间掠过一丝锐利，抬手示意：
“呈上来。”
“嗻。”
苏培盛恭恭敬敬地把奏折呈到乾隆面前的御案上。
展开奏折，密密麻麻的字迹尽数映入眼帘，越往下看，乾隆的脸色越沉，指尖无意识地收紧，瓷盏边缘被捏得微微泛白。
良久，他将奏折重重拍在御案上，冷声开口：
“好大的胆子！这个莎罗奔，真是愈发肆无忌惮了！”
伺候在旁的近臣垂首屏息，无人敢接话。
奏折里的内容字字刺眼：
川西大金川土司莎罗奔，狂妄跋扈、野心滔天，凭借一身强悍武艺，常年欺凌周边弱小土司。
前年朝廷派兵征讨，耗时八月、损兵过万，才勉强压制，可也彻底让莎罗奔摸清了清军底细，从此愈发藐视大清天威。
为吞并小金川、独霸川西，莎罗奔耍尽阴私手段。
他将亲侄女阿扣嫁给性格懦弱、沉迷美色的小金川土司泽旺，转头就纵容貌美妖娆的阿扣，与泽旺风度翩翩的弟弟良尔吉私通乱伦。
待两人私情稳固，莎罗奔直接带兵劫持泽旺，将小金川的印信兵权全数交给良尔吉把持，妄图彻底吞并小金川。
小金川百姓与旧部不服，纷纷奔赴川陕总督府告状。
庆复亲自出面调停施压，莎罗奔迫于官军威势，才不情不愿放回泽旺，可心中对清廷、对庆复的怨恨早已根深蒂固。
这一年来，莎罗奔四处征伐，接连吞并五座小土司，常年纵兵劫掠边境，把整个川西西南搅得鸡犬不宁、民不聊生，反意昭然若揭。
“传旨！”乾隆抬眼，目光凌厉，“即刻召讷亲、张廷玉、鄂尔泰、傅恒、汪由敦，全体枢臣即刻到养心殿议事！”
不多时，五位当朝重臣快步入殿，整齐跪拜行礼。
“都起来吧。”
乾隆指尖点着案上奏折，语气冰冷，“庆复奏折在此，大金川莎罗奔割据作乱、肆意吞并、藐视天朝，川西边境动荡不安。今日召你们前来，就是商议，此事该如何处置！”
话音落下，殿内瞬间分成两派，对峙之势顷刻成型。
领班军机讷亲率先出列，神色沉稳，语气审慎：
“皇上，奴才以为万万不可贸然出兵！”
他躬身拱手，条理清晰地娓娓道来：
“去年瞻对之役刚刚结束，大军长途征战、士卒疲惫不堪，至今士气低迷、人心厌战。再者金川番民个个剽悍善战、悍不畏死，此前征讨损耗惨重，足以见得此地难打。”
“依你之见呢？”
乾隆目光犀利，盯着讷亲，沉声道。
讷亲轻轻咳嗽了一声，清了清嗓子，应答道：
“依臣之见，当以安抚为主，行‘以番治番’之策。暗中扶植忠心归顺、实力尚可的弱小土司，制衡莎罗奔势力，慢慢蚕食其根基，静待时机成熟，再一举收网，一网打尽，这样稳妥无失。”
这番求稳之言，句句务实，却让乾隆心底隐隐不快。
他默然垂眸，心中暗道：讷亲太过保守，这番话，分明是长番贼威风、灭我大清志气！
可他不得不承认，讷亲说的全是实情。
连年征战，清军疲惫厌战，金川地势险恶、番民凶悍，贸然开战，风险极大。
可若一味纵容姑息，任由莎罗奔肆意妄为，天朝威严何在？天下土司又如何臣服？
不等乾隆开口，张廷玉立刻跨步出列，神色凛然，语气铿锵有力，截然反驳：
“臣不敢苟同！臣恳请皇上，即刻出兵剿灭莎罗奔！”
殿内气氛瞬间紧绷，所有人目光尽数落在张廷玉身上。
张廷玉拱手正色，字字掷地有声：
“莎罗奔狼子野心，贪得无厌，今日朝廷姑息，他明日便会吞并更多土司，蚕食我大清川西疆土！”
“如今诸多弱小土司迫于其武力，暂且归顺依附，可他们心中惶恐不安、心存观望。朝廷若一味安抚退让，不发一兵、不讨一罪，天下藩部只会以为，我大清畏惧莎罗奔、不顾藩属死活！”
“姑息养奸，必酿大患！唯有雷霆出兵、剿灭逆酋，方能震慑西南诸部、稳固边陲安宁、彰显天朝神威！此役，不得不打！”
一时间，朝堂之上争论不休。
讷亲一派固守维稳、反对开战，张廷玉一派力主主战、严惩逆贼，双方各执己见、互不相让，养心殿内唇枪舌剑、暗流涌动。
而千里之外的大金川寨中，莎罗奔端坐石椅之上，听完手下传回的京城动静，仰头放声大笑，满脸狂妄不屑。
年过半百的他，体格依旧魁梧强健、精力旺盛，一身彪悍戾气扑面而来。
“朝廷？弘历小儿，不过是空有架子罢了！”
莎罗奔摩挲着腰间弯刀，眼底满是轻蔑，“前年清军来犯，耗时八月、死伤无数，最后还不是奈何不了我？这群清兵，只会欺软怕硬、倚多为胜！”
他早已将清军底细摸得透彻：
金川群山纵横、地势险峻，气候诡异多变，外来士卒根本无法适应。只要战事拖延日久，清军粮草不济、水土不服、士气溃散，必然不战自溃。
“庆复坏我好事，逼我放回泽旺，这笔账，我早晚要算！”莎罗奔眼中闪过狠厉，“既然清廷犹豫不决、摇摆不定，那我便主动出手，好好震慑一下这群清兵，让他们知道，我大金川不是任人拿捏的软柿子！”
帐下心腹躬身请示：
“土司，那我们下一步该如何行事？”
莎罗奔站起身，大步走出石寨，望着连绵群山，冷声下令：
“革布什咱、明正二土司，常年私通官府、给清廷通风报信，早就该死！”
“你亲率一千兵马，埋伏在官军驰援必经的山隘口，层层设伏、严阵以待！”