唐僧师徒四人离开莲花洞后，一路西行，不知不觉又走了月余。
这日天气晴好，秋高气爽，路旁的枫叶红得像着了火，偶尔有几片落叶飘飘悠悠地落在唐僧的肩头。
八戒走得直打哈欠，沙僧挑着担子稳步跟在后面，悟空则蹦蹦跳跳地在前面探路，金箍棒扛在肩上，嘴里还哼着不知名的小调。
“师父，”
悟空忽然停下脚步，指着路边一块青石碑，
“您瞧，这儿有块界碑。”
唐僧勒住马，低头一看，那碑上刻着三个大字——乌鸡国。
碑身已经有些年头了，青苔爬了半截，字迹倒还清晰。
“乌鸡国……”
唐僧念了一声，双手合十，
“阿弥陀佛，又到一国。徒弟们，咱们走快些，争取日落前进城，也好倒换关文。”
八戒在后面嘟囔道：
“师父，您每次都这么说，结果每次进了城都少不了折腾。依老猪看，咱们绕过去得了，省得又惹麻烦。”
悟空回头瞪了他一眼：
“呆子！师父要倒换关文，那是正事。你少在这儿偷懒耍滑，快走快走！”
八戒哼了一声，嘀咕了一句“弼马温就知道使唤人”，但还是加快了脚步。
又走了一日。
日头偏西的时候，四人远远望见一座寺庙。
那寺庙建在半山腰上，依山势而建，层层叠叠，规模不小。
远远望去，殿宇的屋顶在夕阳下泛着金光，瓦片都是琉璃烧制的，飞檐翘角，气势恢宏。
山门前立着两根汉白玉的石柱，上面刻着对联，字迹遒劲有力。
山门上方挂着一块匾额，上书四个烫金大字——兴国禅寺。
“好一座雄伟的寺庙！”
唐僧眼睛一亮，在马上合掌赞叹，
“徒弟们，咱们今晚就在这寺中借宿一宿，顺便上炷香，也是缘分。”
悟空看了看那寺庙的匾额，又看了看四周，忽然皱了皱鼻子，像是闻到了什么。
他歪着脑袋琢磨了一下，没说话。
八戒倒是来了精神：
“师父，这寺庙看着气派，香火一定旺，斋饭肯定也差不了！”
他说着，肚子适时地咕噜了一声。
沙僧憨厚地笑了笑：
“二师兄，你就知道吃。”
“民以食为天！”八戒理直气壮，
“沙师弟你不想吃啊？你要是真不想吃的话，你那份就给俺老猪吧。”
沙僧笑着摇头，不再接话。
四人沿着石阶往上走，到了山门前，却觉得有些不对劲。
山门开着，门口却没有人迎客。
院子里静悄悄的，落叶积了厚厚一层，也没人清扫。
悟空探头往里一看，偌大的院子空荡荡的，几个和尚正蹲在墙角晒太阳，身上的僧袍破旧得能看见里面的补丁，一个个面黄肌瘦，颧骨高高突起，活像饿了半个月的模样。
唐僧下了马，整理了一下袈裟，迈步走进山门。
那几个晒太阳的和尚看见有人进来，先是一愣，随即慌忙站起身来，其中一个年纪稍长的迎上前来，双手合十：
“阿弥陀佛，几位施主是从何处来？”
唐僧还礼道：
“贫僧是从东土大唐而来，前往西天拜佛求经的和尚，路过宝刹，想借宿一晚，顺便上炷香。不知贵寺方丈可在？”
那和尚一听“东土大唐”四个字，眼睛亮了一下，上下打量了唐僧一番，又看了看他身后的三个徒弟——一个毛脸雷公嘴的精壮猴子，一个长嘴大耳朵的黑皮猪，一个红发白脸的高个汉子。
那和尚显然吃了一惊，但很快镇定下来，躬身道：
“几位……高僧请随我来，小僧这就去禀报方丈。”
那和尚领着唐僧师徒穿过前院，绕过一座大雄宝殿，来到后院的一间禅房前。
他轻轻叩了叩门：
“方丈，有几位从东土大唐来的师父，想见您。”
门开了。
一个老和尚站在门内，看年纪少说也有七十了，须眉皆白，脸上的皱纹像刀刻的一样。
他穿着一件洗得发白的旧僧袍，膝盖和肘弯处都打了补丁，但洗得干干净净，穿得整整齐齐。
他的一双眼睛虽然有些浑浊，但透着一种温和而慈悲的光。
唐僧一见这老和尚的模样，心里便生了几分敬意。他上前一步，双手合十，恭恭敬敬地行了一礼：
“阿弥陀佛，贫僧唐三藏，有礼了。”
老和尚连忙还礼：
“阿弥陀佛，老衲法号慧明，是这兴国禅寺的主持。圣僧远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”
唐僧有些意外：
“老方丈怎么知道贫僧是圣僧？”
慧明主持微微一笑，指了指唐僧身后沙悟净背着的行囊中半露出来的通关文牒。老主持的目光落在那文牒的封皮上，上面清清楚楚写着“大唐”二字。
“大唐乃是天朝上国，圣僧能不远万里西行取经，必是得道高僧。”
慧明主持说着，忽然一顿，目光扫过悟空、八戒和沙僧，脸上闪过一丝惊异，但很快恢复了平静，
“这几位……是圣僧的高徒？”
唐僧点头道：
“正是。大徒弟孙悟空，二徒弟猪悟能，三徒弟沙悟净。他们虽然生得有些……与众不同，但都是皈依佛门的弟子，一路上护持贫僧西行，功德无量。”
慧明主持再次合十行礼：
“原来是三位护法尊者，老衲有眼不识泰山。”
八戒被这一声“尊者”叫得浑身舒坦，腰杆子都挺直了几分，嘿嘿笑道：
“老方丈客气了客气了，咱们都是修行人，不用这么见外。”
悟空瞥了他一眼，小声说：
“呆子，人家客气一句你就飘了？”
八戒瞪回去：
“你管得着吗？”
慧明主持只当没听见，侧身让开门口：
“圣僧请进，几位尊者请进。老衲让人去备茶。”
唐僧进了禅房，却发现这方丈的禅房比想象中简陋得多。
一张木板床，一张旧桌子，两把椅子，桌上放着一盏油灯和几本经书，墙角堆着几袋粮食，看着也不多了。
墙上挂着一幅观音像，纸已经泛黄了。
唐僧坐下后，斟酌了一下措辞，开口道：
“老方丈，贫僧一路走来，见贵寺殿宇雄伟，香火本该旺盛才是，可为何……寺中的僧众看上去都有些……清瘦？”
他说得委婉，但意思很明白。
慧明主持叹了口气，那叹息声里带着说不尽的苦涩。
他沉默了片刻，缓缓开口道：
“圣僧有所不知，这兴国禅寺，五年前还是这乌鸡国最大的寺庙，香火鼎盛，僧众数百，每日前来上香的信徒络绎不绝。可如今……”
他摇了摇头，眼眶微微泛红。
“如今如何？”唐僧追问。
慧明主持双手合十，声音低沉而缓慢，像是在讲一个很长的故事：
“五年前，乌鸡国来了一位道士。那道士神通广大，能呼风唤雨，能点水成冰，还能炼丹制药，救了不少人的命。”
“那年恰逢大旱，田地龟裂，庄稼颗粒无收，百姓苦不堪言。陛下在城中设坛祈雨，祈了七天七夜，一滴雨也没求来。”
“可那道士一登坛，不到半个时辰，天就阴了，哗哗地下了一场透雨，把整个乌鸡国的旱情都给解了。”
他说到这里，停顿了一下，像是在回忆当时的场景。