在这个方式里，他知道自己该说什么，该做什么，不用面对那些他不知该如何面对的问题。
他低头看折子。
第一本说的是几所学府中，有官宦子弟欺压寒门学子，抢占名额、篡改成绩、冒名顶替的事情。
第二本是御史弹劾吏部侍郎在今年的官员考核中徇私舞弊。
第三本更棘手——边境的镇军粮被层层盘剥，到士兵手里时已不足应发的三成。
每个问题都很刁钻，每个问题都牵扯到多方利益，每个问题都没有简单的解法。
太子看得入了神，眉头越锁越紧。
他忘了自己是来干什么的，忘了玉龟还揣在怀里，忘了面前这个人可能不是他的父王。
他只是在想，这些问题该怎么解决。
这就是他最痛苦的地方。
御书房里的这个人，三年来始终在用这种方式和他相处——不是把他当成一个需要防备的太子，而是当成一个需要培养的储君。
每一道难题都是考验，每一次讨论都是教学，每一句点评都在帮他成长。
这种好，太真实了。
真实到他怎么也无法把“妖怪”两个字和面前这个人联系在一起。
“若要彻底杜绝此类弊病，需要成立一个专门的部门。”
太子思索良久后开口了，
“独立于六部之外，不受任何衙门管辖，直接对君王负责。这个部门的人选不能从现有官员中遴选，要从新科学子中挑选出身清白、有锐气的年轻人。由他们来查老臣，才不会被关系网捆住手脚。”
国王听着，脸上的笑意越来越深。
等太子说完，他点头道：
“好。不过——”
他顿了顿，将手中的朱笔搁在笔山上，正色道：
“还不是时候。朕想等到退位之前，把这道旨意颁下去。到那时，这个衙门由你来组建，这条新法由你来推行。”
“那时，所有大学士和莘莘学子会毫无保留地支持你，因为是你给了他们上升的通道，是你给了他们实现抱负的机会。”
“有了这股力量，你的皇位就稳固了。那些老臣再不满，也翻不起浪来。”
太子听着，只觉得胸腔里有什么东西在膨胀，膨胀到发酸发胀，从胸口一路涌上眼眶。
他看着面前这个鬓边已见风霜的男人，看着对方在烛光下略显疲惫却依然在为自己铺路的模样，眼睛一下子就红了。
三年了。
三年来，这个人无时无刻不在为他铺路。
从朝政到民心，从科举到军务，每一步都安排得妥妥帖帖，每一步都在为他这个太子扫清障碍。
这哪里是妖怪？
这分明就是父王。
是他的父王。
“不可，父王身子骨还硬朗，怎可轻言退位？”
太子的声音有些发颤，他努力让自己的语气听起来轻松一些，
“乌鸡国还需要父王带领，走到更高的地方去。儿臣……儿臣还差得远呢。”
国王笑了起来，笑声低沉而温暖，带着几分宠溺和几分揶揄：
“寡人看你小子就是想偷懒。这偌大的国家，成天就指着朕一个人？你好歹也是朕的儿子，这万里江山迟早都是你的。既然如此，早一天晚一天又有什么分别？”
两父子相视而笑。
御书房里的气氛松快下来，方才那些奏折带来的沉重感被笑声冲散了不少。
又闲聊了几句家常，国王难得地说起自己年轻时第一次上朝闹的笑话，说当时紧张得情形。
说到有趣处，太子笑得直拍大腿，他说自己第一次代父王上朝时更离谱，把吏部尚书和户部尚书的名字叫反了，两个人同时出列，面面相觑。
就着这样的轻松氛围，太子深吸一口气，终于说出了今晚最想说的话。
“父王，后日是母后的生辰。孩儿已有三年不曾为母后祝寿。”
他抬起头，让自己的目光迎上国王的目光，没有丝毫闪躲，没有半分退让，
“这次孩儿准备了特别的礼物，想当面献给母后。还望父王成全。”
他说完，便紧紧盯着国王的表情，不放过任何一丝细微的变化。
国王的手抬起来，嘴唇动了动。
那个“不”字已经含在了舌尖上——太子能看出来，那是一个被用过无数次的说辞，一个已经重复了三年、闭着眼都能背出来的拒绝。
太子知道那个说辞是什么——“你母后身体不适，不宜见人”，或者“太医说了需要静养”，或者别的什么变着花样的理由。
可这一次，国王没有说出来。
他看见面前这个孩子的眼睛。
那双眼睛里有一种他从未见过的东西——是执着，是决心，还有一丝若有若无的、让他隐隐不安的审视。
他忽然意识到，面前的人不再是一个“孩子”了。
他的个头已经和自己差不多高了，肩膀也已经宽了，下巴上开始有了需要每日清理的胡茬。
他的目光不再是三年前那个被拒绝后就低头退下的少年，而是一个成年人在直视另一个成年人。
他长大了。
这三年，他教他朝政，教他权术，教他如何做一个合格的君王，却忘记了教他最后一个道理——长大的孩子，不会再对父母言听计从。
国王沉默了很久。
御书房里安静得只剩下烛花偶尔爆开的细微声响，和远处更漏滴答滴答的水声。
太子在这沉默中手心开始出汗，可他没有移开目光。
最终国王叹了口气。
那口气叹得很长，像是把什么东西从胸腔深处吐了出来，带着一种太子听不懂的复杂意味。
然后他开口了。
“去吧。”
只两个字。
太子愣住了。
他本来准备了一大堆后续的说辞，准备了一步一步的退让方案。
如果父王说母后身体不好，他就说自己准备了补品，可以亲手给母后送过去。
如果父王说后宫重地不方便，他就说自己在殿外磕个头就走。
他想好了所有可能的情况，唯独没有想过对方会直接答应。
“父王……”
他的声音有些发干，
“真的？”
“怎么，朕答应了，你反倒不信了？”
国王笑了一下，那笑容里有几分疲惫，几分释然，还有几分太子读不懂的东西，
“去准备吧。你母后也好久没见你了，让她看看你长大了多少。”
太子猛地站起来，又扑通一声跪下去，额头重重地磕在地砖上。
这一声磕得比上朝时叩拜都响，响到国王的眉头都跳了一下。
“谢父王！”
他抬起头来，眼眶还是红的，嘴角却已经咧到了耳根。
那副模样，又像哭又像笑，活脱脱一个得了糖的孩子，哪里还有半分储君的威仪。
国王看着好笑，心里却漫过一阵说不清的滋味。
他别过脸去，不让太子看见自己眼底那一闪而过的柔软，嘴上却不肯饶人，笑骂了一句：
“行了行了，起来吧，堂堂一国太子，跪在地上成什么样子。”
太子嘿嘿笑着爬起来，拍了拍膝头的灰。
国王伸手指了指书案上那摞奏折——左边那一半，堆得整整齐齐，少说也有四五十本，摞起来足有小半人高。
“那一半，你拿回去批阅。明天早朝之前，拿到朕这里来。”
太子的笑容瞬间凝固在脸上。
“啊？！！”
方才的感动与温情一扫而空，取而代之的是毫不掩饰的悲愤。
“啊什么啊。”
国王端起茶盏，慢悠悠地吹了吹浮沫，眼皮都没抬，
“难道还要朕留你吃饭不成？还不快滚。”
太子苦着脸，认命地走到案前，弯腰抱起那一摞奏折。
奏折摞得太高，下巴根本压不住，他只得歪着头用半边脸颊抵着最上面一本，下巴绷得紧紧的，整个人像一只抱了太多坚果的松鼠。
他一步一步往门口挪，走到门槛处时，他忽然站住了，回头看了一眼。
国王已经重新拿起朱笔，伏在案上继续批阅剩下的奏折。
烛光将他的影子投在墙上，孤零零的一道，微微佝偻着。
“父王。”
国王抬头：
“还有事？”
“您也早点歇息。”
太子顿了顿，
“别又熬到天亮。”
国王愣了一下，随即挥了挥手，像是在赶一只嗡嗡叫的蚊子：
“管好你自己吧。明日早朝朕要查你批的折子，若有一本应付了事的，朕饶不了你。”
太子缩了缩脖子，抱着奏折走了。
脚步声渐渐远去，被宫道的夜风吞没。
御书房里重新安静下来，只剩下烛花偶尔爆开的噼啪声，和更漏滴答滴答的微响。
国王放下朱笔，靠在椅背上，摇头苦笑了一声。
“这傻小子。”
他也不知道自己在笑什么，他揉了揉眉心，将心里那点说不清道不明的酸涩情绪按下去，重新坐直身子，拿起下一本奏折。
然后他放下朱笔，靠在椅背上，对着空荡荡的御书房叹了一口气。
这一口气叹得比方才那口更长，更沉。
他闭上眼睛，揉了揉酸涩的眼角。
三年前他以为这只是暂时的。
一年，最多两年，等太子能独当一面就抽身。
可三年过去了，那个需要他手把手教的少年，已经长成了一个能够独立处理朝政的合格的储君。
他本应该觉得欣慰，觉得解脱，觉得终于可以放下肩头的这个担子了。
可为什么——他看着那扇被太子带上的门，心里空落落的，像是少了什么东西。
他抬手按在自己的胸口上，感受着那颗不同于妖类的、属于人类的、分明却陌生的心跳。
他低声自言自语，声音沙哑得像砂纸擦过石面，带着一丝他从未在人前流露过的疲惫和茫然。
“这心……倒是越来越不像个妖了。”
……
太子策马离去后，宝林寺内一时寂静。
“师父，这太子倒是个有意思的。”
孙悟空抹了抹嘴，
“第二次拔剑的时候——他其实信了，只是不敢信。”
唐三藏接过沙僧重新斟满的茶，没有接话。
猪八戒从廊柱后探出半个身子，确定那太子真走了，才大摇大摆地出来，嘴里嘟囔着：
“这太子也忒不识好歹了，师父好心告诉他真相，他倒好，拔剑就砍。要不是猴哥那一下镇住了他，怕不是真要血溅当场。”
“他不会砍。”
唐三藏淡淡道。
“师父怎知？”
唐三藏端起茶盏，看着杯中浮沉的茶叶，
“一个太子，见到父王的贴身宝物落在陌生人手里，第一反应不是喊人拿下，而是自己拔剑——说明他心中已有疑虑。”
沙僧若有所思：
“师父的意思是，他早就察觉那国王有问题？”
“三年不见母亲，换了谁都会起疑。”
唐三藏放下茶盏，
“他只是需要一个人来替他说出那个答案。一个他不敢自己说出口的答案。”
孙悟空嘿嘿一笑：
“所以师父您就当了这个恶人。”
“恶人不恶人的，倒也无妨。”
唐三藏站起身来，走到院中那棵古槐下，仰头看着枝叶间漏下的天光，
“只是这件事，越来越不对了。”
“哪里不对？”猪八戒凑过来。
“那太子说的每一句话，都在印证我的猜测。”
唐三藏转过身来，目光扫过三个徒弟，
“他说那国王教他处理朝政，教他判断信息真伪，教他帝王心术，教他如何做一个合格的君王。教得尽心尽力，教得毫无保留。”
他顿了顿，声音沉下来：
“这不是仇人。这是师父。”
孙悟空收起嬉笑，跳到唐三藏面前的石墩上蹲着，尾巴在身后慢慢摆动。
“师父，俺老孙倒有个想法。”他道，
“那妖怪会不会根本没打算一直当这个国王？他就是在等太子成才，然后自己走人？”
这话一出，猪八戒和沙僧都愣住了。
唐三藏看着孙悟空，目光深邃：
“若真如此，那他又何必害死前国王？直接辅佐太子登基，不也一样？”
“这……”
孙悟空挠了挠头，
“倒也是。终究是妖，害了人，这事就变了味了。”
“所以还是那个问题。”
唐三藏重新坐回石桌旁，指尖轻轻敲着桌面，
“他图什么？”
没人能回答。
……
皇宫的御书房内。
今天太子带走了一半的折子，工作量直接减半，国王批起来比平日轻松了许多。
一本接一本，朱笔如飞，不到半个时辰就把剩下的折子批完了。
他将最后一本奏折合上，搁在案头，长长地吐了一口气。
然后他靠在椅背上，想着只闭目养神片刻，眼皮却不由自主地沉了下去。
烛火在灯盏里轻轻摇曳，将他的影子投在身后的墙上，随着火苗的晃动忽长忽短。
他的呼吸渐渐平稳下来，肩膀微微塌下，头歪向一侧。
他睡着了。
御书房门外，守夜的太监小德子从门缝里往里张望了一眼，看见陛下伏在案上睡了，心疼地叹了口气。
他轻手轻脚地推开门，想悄悄进去给陛下披件衣裳——如今已是深秋，夜里已经有些凉了。
刚迈进去一只脚，身后忽然传来一阵极轻的脚步声。
小德子回头一看，魂差点飞出去。